LIVRE XI, CHAP. LXV

naparte avait démêlé son caractère; les événements antérieurs venaient de lui prouver que brave, ferme et doué de toutes les autres qualités qui constituent un bon officier, son antagoniste n'entendait rien à la stratégie. Le général français supposa qu'Alvinry ne verrait dans ce mouvement sur San-Bonifacio que ses communications menacées, et la nécessité de voler à leur défense. Enfin, c'était dans la conjoncture, l'opération qui offrait les chances les plus favorables aux républicains ; la seule qui pût éviter à l'armée une retraite désastreuse jusqu'aux Alpes.

En exécution des mesures concertées, le général Vaubois dût envoyer Guyeux à l'armée, et détacher quelques bataillons à Vérone dont la garde fût confiée à Rilmaine et à 8,000 hommes; le reste des troupes de Vaubois se maintint encore dans l'excellente position deCorona. Les divisions Masséna et Augereau cheminèrent vers Ronco. Dès qu'elles commencèrent à y arriver, on jeta un pont sur l'Adige ; Augereau passa le premier a la tète de ses troupes (1); et, après avoir laissé la 12* légère à la garde du pont, il se dirigea de suite vers Arcolc. Ce village était défendu par un petit corps de flanqueurs Croates et Hongrois, chargé de surveiller le cours de la rivière sur ce point et à Albaredo.

Masséna, qui le suivit de près, jeta la 75 e de ligne dans le bois à droite du pont pour servir au besoin de réserve, et marcha contre Porcil.

La réserve de cavalerie , aux ordres du général Beaurevoir, formant à peu près 16 à 1,700 chevaux, resta en bataille sur la rive droite de l'Adige, prête à passer lorsque le terrain et les circonstances le permettraient.

Pour bien juger cette action, il faut non-seulement étudier la nature du champ de bataille dont la planche 25 offre un tracé exact, il convient encore de porter des regards attentifs sur le terrain

(i) Le* divisions avaient éprouvé quelque* changements dan* leur formation.

Augereau commandait a bataillon* de la 5" légère ; s de la ta* ; 3 de la 4* de ligne ; 3 de la ta* id. ; 3 de la 4o* ; 3 de la 5 1\ En tout t6 bataillons et 3 escadrons du 19" de dragon*.

Masséna avait 3 bataillons de la II* légère; 3 de la i3« ; 3 delà 14* de ligne; 3 de U\ 18*; 3 de la 3 ï*; 3 de la 75'. En totalité 18 bataillons et ta escadron* de* 7* de

qni l'environne a six et sept lieues à la ronde. (Pl. XXIII.)

L'Alpon, ruisseau torrentueux dans la partie supérieure de son cours, comme presque tous ceux qui s'échappent des montagnes de Sette-Comuni , perd ensuite toute sa vélocité dans les plaines basses où il serpente et déverse ses eaux lorsqu'il est gonflé par les pluies. Vers son confluent dans l'Adige, entre Arcole et Albaredo, le terrain se trouvant plus bas que les deux rivières , il est impraticable , même en été; il n'y a d'espaces solides d'un développement un peu considérable qu'aux environs des villages et des fermes. Pour y arriver comme pour un déboucher, il faut suivre des di gues pratiquées dans le marais ; l'une d'elles mène de Ronco à droite sur Arcole, et de là à San-Bonifacio ; l'autre part de Ronco et passe à gauche par Porcil et Caldiero, où elle joint la grande route de Vérone à Vicence.

La digue qui conduit à Arcole est coupée par l'Alpon, que l'on traverse sur un pont de bois étroit et assez élevé, près duquel les Autrichiens crénelèrent quelques maisons. Ils n'avaient sur ce point qu'un détachement, mais il fut assez tôt renforcé pour soutenir une première attaque où les pelotons de la tête des divisions pouvaient seuls prendre part , ils avaient du canon , et l'issue du pont d* Arcole était barricadée (2). Ces précautions, qui paraissaient inutiles dans l'hypothèse d'une attaque sur Caldiero et Vérone , devinrent d'une importance majeure ; car elles apportèrent les plus grands obstacles à l'exécution du plan de Bonaparte, et sauvèrent l'armée d'AIvinzy.

11 serait assez difficile déjuger le motif qui détermina le premier à s'enfoncer dans un terrain semblable : bien des personnes out prétendu, qu'inférieur en nombre, il cherchait ces difficultés

hussards , 10* de chasseurs ; 5 e et i5* de dragons.

La réserve de cavalerie , sous Beaurevoir , était composés de détachements des i« de hussards, aa«, U% *&' de chasseurs ; des 8' , 18' , ao« de dragona; i« et 5' de grosse cavalerie ; mais ces corps étaient si faibles, qu'elle comptait à peine 1,700 chevaux.

(a) Il parait que ce furent les brigades Mitrouski el Brigido, dont nous avons parlé plu» haut, qui arrivèrent sur ce point fort à propos pour le défendre.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

comme un moyen de rétablir l'équilibre des forces, attendu que, dans un combat de chaussée , les têtes de colonnes seules sont engagées, et que la supériorité du nombre devient inutile. Ce raisonnement acquerrait quelque poids, si l'armée française, sûre de prévenir l'ennemi à Villanova, eût été à même de rester sur la défensive. Dans toute autre supposition, et celle-là est bien gratuite, il est bien avéré que le mouvement de cette armée étant offensif, les marais de l'Alpon formaient des obstacles pour elle, et qu'il eût été beaucoup plus convenable d'aller jeter uu pont à Âlbaredo, et de remonter par la rive gauche du ruisseau sur Arcole et San-Ronifacio. La crainte d'être obligé à un mouvement trop long qui laissât à Alvinzy le temps de forcer Vérone, un trop grand mépris des obstacles, ou peut-être aussi le défaut de connaissance du terrain, sont, avec plus de vraisemblance, les motifs de cette faute qui faillit devenir fatale.

Cependant AUinzy attendait avec impatience, à son quartier général de Gambione , l'arrivée de la nuit pour tenter l'escalade de Vérone, et n'attacha pas d'abord beaucoup d'importance à la canonnade qu'il entendit derrière lui ; mais le rapport du brigadier Rrigido, lui ayant fait connaître le danger dont il était menacé, le régiment de Splcny, campé aux environs de Porcil, fut envoyé sur-lechamp au-devant des Français sur Riondc et la Zerpa.

Jusque-là il n'y avait rien que de prudent; mais Alvinzy conçut bientôt sur ses flancs , et ses derrière*, ces craintes exagérées qui déroutent toujours les généraux médiocres; et, au lieu d'attaquer Vérone ou de passer l'Adige à Zevio , il s'arrêta comme on l'avait bien prévu, et changea ses dispositions en détachant à la hâte des renforts sur Arcole , et donnant ensuite à son armée l'ordre d'exécuter un changement de front en arrière. Une colonne de 6 bataillons , sous la conduite de Provéra, se dirigea sur Porcil; 14 bataillons, 22 escadrons, commandés par Mitron -Li. durent se porter sur San-Ronifacio et Arcole; les parcs filèrent à Montebello.

(i) Bonaparte s'exposa si fort, que l'adjudant général Ri-lliard et quelques officier* d'état-major se placèrent devant lui pour le couvrir contre les tirailleurs ennemis,

Sur ces entrefaites , la division Augereau s'approchait d'Arcole, et celle de Masséna de Porcil, comme nous l'avons dit plus haut. La tête de colonne de la première éprouva la plus vive résistance et ne put déboucher; les troupes impériales qui tenaient le village, y firent une résistanre des plus opiniâtres. Il fallait pourtant forcer ce passage à quelque prix que ce fût; car il était déjà trop tard pour aller passer l'Adige à Albaredo. Le succès de la manœuvre dépendait d'un instant; les généraux, bien pénétrés de cette vérité, firent les plus grands efforts, et comme en pareil cas il n'y a pas de disposition qui tienne, chacun paya de sa personne; tons se précipitèrent à la tête de la colonne : la fortune trahit leur ce rage, et leur dévouement n'avança pas les affaires ; l'ennemi continuait un feu meurtrier; les généraux Lasncs , Vcrdier, Ron et Verne furent mis hors de combat; Augereau se porta à la tète du pont ; tout cela fut inutile : le feu était si violent que les pelotons de Ta tête se trouvaient écrasés avant d'arriver à portée.

Alors Ronaparte courut lui-même avec son étatmajor devant la colonne, encourageant les soldats, leur demandant s'ils n'étaient plus les mêmes qui avaient emporté le pont de Lodi. Cependant, comme il s'était aperçu de l'impossibilité de déployer sur cette digue étroite, il avait déjà détaché Guyeux, vers Albaredo, avec l'ordre d'y passer l'Adige au bac, afin de tourner Arcole et de faciliter son attaque de front. La présence du général en chef ayant rendu aux soldats tout leur enthousiasme, et le temps devenant de plus en plus précieux, il résolut de faire une troisième tentative sur ce malheureux pont . Mais tous ces délais avaient donné le temps aux Autrichiens de soutenir le» troupes qui le défendaient : la colonne fut encore une fois arrêtée, malgré les efforts et l'exemple de Ronaparte même, qui mit pied à terre et marcha à la tête des grenadiers. Le général Lasncs déjà blessé, accourut à cet te nouvelle attaque et y reçut un troisième coup de feu. Vignole fut également hlcssé , et Muirou , aide de camp du général en chef, tomba mort à ses côtés (1). La division fit

et firent ensuite filer quelques grenadiers pour remplir rrt objet.