LIVRE XI, QIÀP. LXV

uo mouvement rétrograde : le cheval de Bonaparte entraîné par le désordre inséparable d'un tel événement sur une chaussée, fut jeté dans le marais. Les Autrichiens en poursuivant les troupes en retraite sur la digue, dépassèrent de plus de 50 pas le général en chef. S'ils avaient su qu'ils tenaient pour ainsi dire l'homme qui devait leur causer tant de mal, ils eussent sans doute redoublé d'efforts, pour s'emparer de sa personne. Mais les troupes françaises, voyant le danger de leur général, et encouragées par l'adjudant général Belliard, firent volte-face, et repoussèrent l'ennemi avec vigueur. Cet effort fut le dernier : il fallut renoncer à forcer le passage du pont , et attendre le résultat de l'attaque de Guyeux.

Tandis que la droite des Français éprouvait une résistance aussi vive, et faisait de généreux efforts pour seconder les projets de son chef, la division Masséna plus heureuse, ayant assailli la colonne ennemie qui débouchait de Bionde, la culbuta audelà de ce village, attaqua ensuite Porcil, avec la plus grande impétuosité, et parvint à l'en chasser également.

Sur ces entrefaites , les Impériaux avaient continué leur mouvement. Milrouski formait sa division en bataille entre San-Bonifacio et San-Stephano. Guyeux , de son côté , après avoir réussi à passer l'Àdige près d'Àlbaredo, sous la protection de quehraes pièces d'artillerie, repoussa les tirailleurs ennemis, et se dirigea sur Arcole pour l'attaquer vers la gauche, pendant que la colonne d'Augereau l'aborderait par le pont. Les troupes qui tenaient ce village, l'ahandonnèrcnt un instant et se retirèrent sur le gros de l'armée.

Cependant , comme les Autrichiens faisaient mine de vouloir reprendre Arcole avec des forces considérables, il devenait dangereux de passer la nuit dans la position où l'ou se trouvait. Engagée sur des digues et avec l'Adige à dos, l'armée française avait à craindre à la moindre alerte d'être précipitée dans les marais, sans espoir de salut. Bonaparte résolut donc de la retirer sur la rive droite de l'Adige et la forma autour de Ronco, en ne laissant que les 12' et 75' demi-brigades dans leur position d'observation sur la rive gauche pour la garde du pont. Le gros des Impériaux resta toujours, entre Snn-Stephano et Sau-Bonifacio. La

divûion de Provéra, derrière un canal, entre Porcil et Caldiero: les avant-gardes réoccupèrent Porcil et Arcole.

Quoique la résistance de l'ennemi et des obstacles inattendus vers Arcole, eussent déjoué le projet de Bonaparte, et empêché d'enlever ses parcs et de s'établir sur ses communications, on avait pourtant réussi à changer le théâtre des opérations, à sauver le point important de Vérone, et à retarder la jonction des colonnes d'Alvinzy et de Davidowieb. Mais ces demi-succès ne pouvaient satisfaire le général français : il était bien résolu de ne pas s'en tenir là, et toutes les dispositions furent faites pour livrer bataille le lendemain. La situation était plus embarrassante que le premier jour : il ne suffisait plus de prévenir Alvinzy à Villanova; et le mouvement étant démasqué on ne devait compter que sur la force des armes pour en assurer le succès. On a cru que Bonaparte commit une faute moins excusable que la première, en ne faisant pas descendre son pont vers Albaredo, ou même en ne le levant pas tout à fait pour aller en une marche de nuit franchir l'Adige à Legnago. Il semble même qu'il aurait pu, dès le 15, s'assurer les moyens de jeter de nuit un pont de chevalets, sur l'Alpou, dont le lit est étroit; car on n'aurait eu alors que ce bras à franchir, et l'on se serait épargné le grand mouvement par Legnago.

Bien que ces reproches paraissent fondés , nous nous abstiendrons de prononcer, attendu que nous ignorons absolument tontes les circonstances qui ont déterminé la conduite du général en chef.

Bonaparte persista donc à marcher de rechef sur Arcole et Porcil. Dans un terrain différent , il eût été convenable de porter l'effort principal sur San-Bonifacio et VillanoYa contre la droite des Autrichiens, afin de les couper de Montebcllo, de leurs communications avec Duvidovrich et de la roule de Vicence. Mais, pour exécuter ce mouvement, il aurait fallu remonter entre l'Alpon et des marais impraticables, par une digue non moins étroite que celle d'Arcole, en laissant le flanc droit et le pont de Ronco totalement à découvert; or, si dans une semblable situation les Autrichiens avaient marché d'Arcole ou de Porcil contre le pont pour le détruire, et que l'armée française n'eût pas réussi à déboucher sur San-Bonifacio,

HISTOIRE DES GUERRES DE LA REVOLUTION

clic eût été perdue. Un résultat inoins brillant , mais plus certain , s'offrait en portant les efforts contre la gauche des Impériaux, et l'on prit ce parti.

Le 16 novembre, au point du jour, les divisions repassèrent l'Adige; à peine eurent-elles débouché qu'elles rencontrèrent Tannée autrichienne , en marche de Porcil et d' Arcole, pour attaquer le pont de Ronco. La cavalerie d'Alvinzy s'avançait en même temps sur Arcole , une brigade se portait vers Albarcdo pour garder ce passage. La division Masséna attaqua sur-le-champ la colonne de Provéra, la rejeta dans Porcil, lui fit 7 à 800 prisonniers et lui prit 6 pièces de canon et 3 drapeaux. Le général Robert avec la 75* culbuta les Autrichiens à la baïonnette sur la chaussée du centre. De son côté, Augereau repoussa aussi leur avant-garde sur Arcole ; mais ici se renouvela la scène de la Teille; la majorité des forces d'Alvinzy soutenait alors ce village d'un abord si difficile, et il n'était pas probable qu'on l'emporterait de front- Bonaparte sentit que le seul moyen de réussir était de passer l'Alpon vers son embouchure; il se porta lui-même sur ce point pour y ordonner la construction d'un pont de fascines ; il espérait tourner ensuite la gauche de l'ennemi, que la garnison de Legnago inquiéterait, en remontant l'Adige. Toutes les tentatives pour établir ce pont furent infructueuses ; et l'adjudant général Vial, chargé de longer l'Adigc avec une demi-brigade pour chercher un passage , n'ayant pu en trouver quoiqu'il se fût jeté à l'eau jusqu'au col, il fallut se décider à attendre qu'on construisit un pont de chevalets. Le feu de l'ennemi était >if, plusieurs officiers d'état-major périrent, entre autres Elliot , aide de camp du général en chef.

Dans cet intervalle , Augereau renouvelait ses efforts sur Arcole. Alvinzy, voulant enfin se débarrasser des attaques réitérées et meurtrières dont son avant-garde et sa gauche souffraient dans ce villngc , ordonna à son centre placé à San-Bonifacio, de passer en partie sur la rive droite de l'Alpon , et de marcher par les digues qui longent le cours de ce ruisseau; ce mouvement aurait en des suites fâcheuses si Bonaparte ne l'avait prévenu eu faisant avanrer une compagnie et quatre pièces d'artillerie légère dont le feu arrêta tout court les têtes de colonnes ennemies.

Les ombres de la nuit commençant à s'étendre, sans que les affaires fussent plus avancées que la veille , le général français jugea prudent de reprendre les positions de la nuit précédente à la rive droite de l'Adige, et laissa la 12* demi-brigade à la garde de la tète du pont. Les Autrichiens, de leur côté, revinrent derrière Arcole.

Cependant Bonaparte convaincu désormais que le succès de l'affaire dépendait du passage de l'Alpon vers son confluent, hâta dans la nuit toutes les dispositions pour y jeter un pont. Cette résolution qui procura la victoire, prouve assez qu'il eut tort de ne pas la prendre dès la fin de la première journée.

Le 17 novembre, au point du jour, commença le troisième acte de cette terrible lutte. L'armée française s'ébranlait pour passer l'Adigc, lorsqu'un des bateaux du pont s'enfonça. Cet accident, pouvait avoir des suites d'autant plus fâcheuses que dans le même instant les Autrichiens s'avancèrent pour attaquer la brigade chargée de la garde du pont ; mais l'artillerie, placée sur la rive droite, fit un si grand effet, en les prenant d'écharpe, qu'elle les arrêta. Cette canonnade donna le loisir de raccommoder le pont. Aussitôt qu'il fut en état, les divisions passèrent le ruisseau, attaquèrent l'ennemi et le repoussèrent jusqu'à Porcil et Arcole. Masséna suivit àgauche avec la 18* de ligne sur Porcil ; mais comme l'effort principal devait avoir lieu par la droite au confluent de l'Alpon , une partie de sa division demeura en intermédiaire. La 32* demi-brigade fut embusquée dans le bois à la droite de la digue. La 18' légère se mit en bataille près du pont que la 12* de ligne devait toujours défendre. Robert, avec la 78*, fut placé au centre devant Arcole. La division Augereau se disposait à passer l'Alpon à son confluent et à se lier avec les deux bataillons de la garnison de Porto- Legnago, qui commençaient à paraître sur la rive gauche pour attaquer et tourner la gauche de l'ennemi ; elle devait être soutenue dans ce mouvement par toute la cavalerie de Beaurevoir.

Robert suivit vivement les Impériaux jusqu'à Arcole ; mais là, le gros de leurs forces le ramena plus vite, desorte qu'il fut contraint de se réfugier derrière la division Augereau; quelques pelotons