LIVRE XI, CHAP. LXVII

Quoique Trnguct et Hoche différassent en re point, ils mirent beaucoup d'harmonie et de zèle dans les préparatifs de l'expédition ; rien de ce qui pouvait en assurer le succès, ne fut oublié par eux. Surmontant les nombreux obstacles que la pénurie des finances élevait à chaque pas, le ministre requiert sur tonte la côte les matelots classés et les envoie à Brest; les approvisionnements se forment avec célérité ; les troupes se rassemblent , et font tous les apprêts ponr monter à bord. Malheureusement, nne funestemésintelligenee éclata entre Hoche et l'amiral Villaret-Joyeuse, qui, loin de partager les brillantes illusions de ses collègues, n'entrevoyait qu'une nouvelle défaite dans l'expédition d'Irlande, et eût préféré emmener directement dans l'Inde tontes les forces navales qu'on y destinait. L'événement prouva qu'il avait raison ; cependant Hoche, soutenu par Truguet, n'eut pas de peine à l'emporter; et le Directoire donna le commandement de la flotte à Morard de Galles. Ces débats causèrent on retard dont on s'aperçut moins, parce qu'on attendait l'arrivée des escadres de Villeneuve et de Richery.

Dans cet intervalle, Hoche toujours ingénieux pour tromper l'ennemi, fit rédiger avec un serret affecté des proclamations aux Portugais, et parvint .\ les faire passer en Angleterre, par les agents mêmes de cette puissance ; tandis que tout se préparait à Angers et à Brest, pour la véritable destination.

Le ministère anglais se méfia de la ruse : instruit de ce qui se passait en Irlande , il craignit, avec quelque raison, d'y voir flotter l'étendard tricolore, devenu le ralliement des intérêts les plus puissants. C'est, dit-on, pour éclaircir ce mystère qui l'intéressait de si près, que Pitt envoya lord Malmeshury à Paris. Nous ne saurions affirmer ni contester le fait; mais il est notoire que la conduite du ministère britannique, dans cette circonstance n'annonce point qu'il désirât la paix. L'alliance qu'il négociait au même instant avec Catherine, pour fournir à l'Autriche un corps auxiliaire de 60,000 hommes , donne même à croire qu'il était plos éloigné que jamais de renoncer a ses projets.

Il était ainsi bien difficile de concilier tant d'intérêts froissés et de haines exaspérées. L'Angleterre croyait faire beaucoup, en reconnaissant une répu- TW m.

blique mise naguère au ban de l'Europe : elle pensait, de plos, que la remise des colonies françaises et hollandaises qu'elle venait de conquérir , serait un équivalent complet de la restitution des Pays- Bas à l'Empereur. Toutes les combinaisons "du traité d'Utrecht se reproduisirent dans les notes du plénipotentiaire du cabinet de Saint-James : il ne voulait laisser à la France ni le port d'Anvers ni une population aussi riche, aussi industrieuse et aussi brave qnè celle de la Belgique. En effet, ce n'était pas seulement ce surcroît de puissance positive, qui effrayait Pitt ; il devait craindre que la république, maltresse des bouches de l'Escaut et des portes de Breda, ne dominât définitivement en Hollande. Le Directoire pouvait opposer à ces arguments, que la France se trouvait dans une attitude plus imposante qu'en 1709, et ne signerait point nne paix plus onéreuse que celle qui termina la guerre de la succession. A cette époque pourtant , Louis XIV, en compensation de la cession des Pays-Bas à la maison d'Autriche, avait placé un prince de sa famille sur le trône d'Espagne. D'ailleurs, depuis le traité d'Utrecht, l'Angleterre avait fait dans l'Inde des progrès inouïs. Trois an 1res puissances s'étaient considérablement agrandies par le partage de la Pologne. Ainsi, la république seule, pour prix de ses victoires, eût été rejetée au-dessous de son ancien état relatif, dès qu'on persistait à la réduire au statu quo de 1792, en ne lui laissant qu'une marine détruitect des colonies bouleversées.

Le Directoire, influencé par Rewbell, dénatura la bonté de sa cause , en prétendant imposer à la Grande-Bretagne par les formes d'une diplomatie révolutionnaire. Il voulait que l'Angleterre commençât par restituer tout ce qu'elle avait pris à la France et à ses alliés dans les deux Indes , sous prétexte que les lois constitutionnelles ne permettaient d'aliéner aucune portion du territoire de la république, et que les traités avec ses alliés stipulaient la garantie de toutes leurs possessions. Pois, par une application outrée des mêmes maximes, il refusait de rendre à l'Empereur des provinces réunies par les derniers décrets, comme si un acte de réunion suffisait ponr donner le droit de possession aux yeux d'une puissance tierce.

Ce fut , scion tonte apparence , pour lever ces

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

difficultés . que le Directoire prit le partit d'envoyer, le 16 novembre, le général Oarke à l'armée d'Italie, proposer nn armistice à la faveur duquel il devait tâcher de pousser jusqu'à Vienne, pour traiter séparément de la paix avec l'Empereur. On se flattait en rendant à François II la Lomhardie . et lui cédant quelques districts de l'Allemagne, d'obtenir de lui l'abandon des Pays-Bas (1). Dès lors , l'Angleterre n'aurait plus le moindre droit d'intervenir dans cette cession, et le chapitre des compensations devenait plus naturel et plus facile à arranger avec elle. Mais, en calculant de la sorte, le Directoire oubliait que Pilt voulait bien moins rendre la Belgique à l'Empereur, que la refuser à la France. Au reste, Ciarkc était à peine arrive en Italie, que déjà l'ambassadeur anglais près la cour de Vienne proposait à Thugut , de coufier à Malmesbury le soin de stipuler collectivement pour les deux puissances. Bien que ces insinuations ne fussent pas de nature à plaire à un cabinet aussi jaloux de sa dignité, elles lui firent néanmoins juger que l'Empereur traiterait plus avantageusement de concert avec ses alliés , qu'en ouvrant une négociation particulière. Aussi, se garda-t-il d'admettre le général républicain. Malmesbury, de son côté, n'en insista «pic plus vivement sur la restitution des Pays-Ras.

Le terme moyen entre des prétentions aussi exagérées, était très-dilTicile à trouver ; cl la négociation, entravée dès les premières conférences, ayant traîné quelques semaines, fut rompue par l'injonction faite, le 19 décembre , à Malmesbury de quitter Paris en -48 heures; cette manière d'agir en diplomatie, laissa l'Europe dans l'embarras de prononcer quel parti avait montré le moins de bonne foi.

L'espoir que le Directoire fondait sur l'expédition d'Irlande, contribua à celte brusque notification, car Uochc eut l'ordre de mettre à la voile, bien avant queMalmesbury ne reçût celui de partir.

Richcry venait de relâcher à Rochefort, où il était observé; Villeneuve ne paraissait pas non plus; et l'armée expéditionnaire, ne comptant plus sur

(i) Lts pièce» «le cette négociation offre m tint d'intérêt, que non» crayons devoir les joindre à la fin de ce Livre, (n«" 3 et 4.)

leur secours, se disposa à appareiller, le 14 décembre, sans égard à la saison avancée et aux inconvénients qui pouvaient en résulter , soit pour les troupes dans l'âpre climat de l'Irlande, soit pour les vaisseaux sur une rote inhospitalière et dénuée de mouillages. Elle se composait de 16 vaisseaux de ligne portant chacun 600 hommes ; de 12 frégates et G corvettes portant chacune 2U0 hommes ; d'un vaisseau rasé avec -400 ; de G grands bâtiments chargés ensemble de 2,250 et de munilions; d'un navire-écurie pour ISO cavaliers; enfin d'une frégate armée en flûte, renfermant les poudres. Le débarquement de ces 16,000 hommes devait s'effectuer dans la baie de Bantry ; et les mesures les plus sages furent prises, pour indiquer les mouillages de l'escadre selon la direction des vents ; on poussa la précaution jusqu'à assigner à chaque capitaine, par un ordre cac helé, la place destinée à son vaisseau dans les dillcrents cas qui se présenteraient. Ou n'attendait plus que le signal de mettre à la voile, quand l'arrivée de Richery fit retarder le départ de deux jours, pour jeter un renfort de 1,200 hommes à bord des bâtiments capables de remettre de suite à la mer.

Ce délai eut des suites fâcheuses, car le 16 décembre, au moment où la flotte débouchait par le passage du Raz, choisi par Morard pour mieux tromper les croisières ennemies, un vent précurseur de la tempête s'éleva. Toutefois, l'escadre républicaine, favorisée par une brume , trompa la vigilance de l'amiral Colpoys ; mais à peine futelle hors de la rade de Brest , que les vents contraires et quelques mal enlcudus dans les signaux la divisèrent en plusieurs parties. Un des bâtiments donnant sur un rocher, fut englouti ; et le 17, au malin, tout était dispersé.

Le contre-amiral Bouvet parvint cependant à rallier 9 vaisseaux et 6 frégates, avec lesquels il se dirigea sur le cap Cléar. Le surlendemain, toute l'armée fut réunie, à l'exception d'un vaisseau et de 3 frégates , sur une desquelles l'amiral et Hoche étaient montés. Ainsi, privé de ses chefs, Bouvet cingla vers la baie de Bantry : plusieurs jours s'écoulèrent en manœuvres, dont la nécessité n'a pas encore été bien démontrée; ou perdit un temps précieux ; les coups de vent revinrent , et l'escadre fut de nouveau séparée.