LIVRE XI, CHAI». LXVII

Le 24, le temps étant devenu plus calme, un conseil de guerre dérida le débarquement. Huit vaisseaux et quelques bâtiments étaient encore dans la baie ; on eût pu mettre à terre 6,000 hommes; mais au moment où la descente allait s'effectuer, malgré l'obscurité, la mer devint si grosse et les yents si forts, que chaque navire obligé de songer & sa sûreté, gagna la haute mer.

Découragé par tant d'obstacles cl craignant de manquer de vivres, Bouvet se détermina à revirer vers lescôtes de France. Il rentra, le l"janvierl797, à Brest, où il fut suivi par plusieurs autres capitaines.

Les généraux en chef, qui montaient la frégate la Fraternité, entraînés d'abord loin des côtes de l'Irlande, chassés ensuite par une frégate anglaise à laquelle ils eurent le bonheur d'échapper, se dirigèrent enfin vers la baie de Bantry ; mais Bouvet et l'escadre venaient d'en partir; et deux bâtiments qu'on rencontra , annonçaient qu'il n'en restait plus un seul sur les côtes de l'Irlande. La frégate amiralc, gagna l'Ile de Rhé, où clic bebarqua Hoche et Morard de Galles à travers mille périls.

Le capitaine Lacrosse, commandant les Droits de t Homme, voyant l'opération, manquée alla croiser à l'embouchure du Shauon, qu'il n'abandonna qu'après avoir eu la certitude du retour de l'armée en France. Alors, seulement, il semiten routepour Belle-Isle; mais attaqué par deux bâtiments anglais d'un échantillon supérieur, il manœuvra si habilement, qu'il réussit, aprèsun combat sanglant, à leur échapper. Un d'eux fut si maltraité, qu'il échoua : son équipage fut fait prisonnier. Le vaisseau français, rasé de ses mâts, sans voilure, et criblé de coups de canon, se vit de même jeté à la côte, le 14 janvier, vis-à-vis Pluzcnce. C'est dans cette triste position, que des dangers d'une autre espèce devaient éprouver Lacrosse et son équipage. Ou voulut mettre les chaloupes à la mer; mais elles furent brisées par les vagues, et englouties avec 80 personnes. Un cutter ayant enfin abordé le bâtiment, en retira le reste des blessés et une centaine de soldats : mais avant de pouvoir revenir prendre le surplus de l'équipage, il s'écoula quatre jours, pendant lesquels 60 hommes périrent dans les convulsions du délire et du désespoir.

Telle fut la fin d'une expédition qui, mieux

conduite , eût mis l'Angleterre dans un embarras réel, en allumant près d'elle un vaste foyer d'insurrection.

Bien que les troupes embarquées ne fussent pas assez nombreuses pour donner des inquiétudes sur une descente en Angleterre môme, l'alarme se ré>pandit sur toutes les côtes : les gouverneurs civils et militaires rassemblèrent les milices, ordonnèrent l'armement des batteries, et invitèrent les citoyens, par une proclamation , à tout évacuer dans l'intérieur, si les républicains parvenaient à effectuer leur débarquement : précautions superflues , mais dictées par la prudence; et qui donnèrent la mesure de la résistance à laquelle il fallait s'attendre, si jamais on formait une entreprise aussi diffici le.

Si les avis ont été partagés sur le9 chances de succès et le degré d'importance de l'expédition d'Irlande, on est assez d'accord qu'une diversion decettenaturc occupant sérieusement l'Angleterre, l'eût empêchée de porter ses efforts dans les deux Indes. Beaucoup de militaires, convaincus qu'il s'agissait moins de jeter quelques divisions à terre, que de se maintenir à la longue dans une lutte corps à corps contre une nation pleine d'énergie et de patriotisme, pensent néanmoins qu'il n'y avait aucun espoir de réussir , tant qu'on ne se serait pas rendu maître de la mer; ils prétendent que la faillie armée de Hoche, après avoir forcé le cabinet de Saint-James à recourir à des levées nationales, se trouvant consumée dans cent combats, eût été forcée de signer un traité d'évacuation ou de rembarquer ses débris. En admettant cette supposition comme la plus probable, il faut convenir alors qu'au lieu de retenir 28,000 hommes d'élite six mois en Bretagne et de les aventurer ensuite sur les côtes de l'Irlande, il eût été beaucoup plus sage d'en envoyer 5 à 6,000 avec d'habiles chefs àTippo- Saïb, et d'en porter 20,000 à Bonaparte , pour assurer la défaite de Wurmser et d'Alvinzy , sous les efforts desquels il était à la veille de succomber.

Les éléments d'une insurrection irlandaise devant durer longtemps encore, rien n'empêchait le Directoire d'ajourner ses projets à l'époquo opportune, où, délivre de la guerre continentale, il aurait pu tenter une expédition sans compromettre le succès

IIISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

de ses armes. Dans l'état actuel des choses, il semblait bieo plus urgent de délivrer l'Inde et de dicter la paix à l'Autriche, que d'exciter une guerre civile sur les bords du Sbanon.

Quoiqu'il en soit, c'est trop disserter sur les événements maritimes ; revenons maintenant aux opérations de l'armée d'Italie.