CHAPITRE LXIX

Suites de la bataille de Rivoli L'armée d'observation

po m suit Alvinay en Tyrol.— Combata de Carpenedolo, d'Avio et de Lawia. — Wurmser capitale à Mantoue.

— Expédition sur Rome. — Paix de Tolentino. Fin

de la campagne de 1 796.

Une bataille décide souvent du succès d'une campagne, quelquefois même du sort d'un empire, tandis qu'en d'autres circonstances, les plus beaux faits d'armes, les victoires les plus glorieuses n'imposent aux vainqueurs qne la nécessité de combattre de nouveau. Les forces des deux partis, leur position plus ou moins rapprochée de leur centre de puissance, la nature de leur ligne d'opérations et de leurs ressources secondaires , enfin l'esprit et la puissance relative des peuples influent plus ou moins sur les résultats d'un succès. Ces vérités furent complètement démontrées par les événements mémorables dont les bords de l'Adige étaient témoins depuis six mois (S).

désastres de la Katzbach, de Dcnnevits et de Leipzig, n'avaient pu abattre, a'eat écroulé a mont Saint Jean, contre l'attente même dea vainqnenrs. Cette bataille qni termina la guerre , ressemble dune manière frappante a celle de Zama, tant par aes dispositions qne par ses résultats. Le redontable Annilial , qui avait parcouru en vainqueur l Espagne, la Gaule méridionale et l'Italie , qui fut sur le point de prendre Rome, et lutta ensuite plusieurs a aes porte», vit anéantir en un seul jour, sous le*

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

Bonaparte, en entrant en Italie à la tèle de 40,000 hommes, avait à combattre, il est vrai, une armée supérieure à la sienne, mais formée des troupes de trois puissances, dont le* intérêts n'étaient pas les mêmes. Le succès de l'invasion de ces belles contrées était donc assuré s'il parvenait à séparer la cause des Italiens de celle des Autrichiens, et nous avons vu au chap. LVT par quels moyens il y réussit, en dictant la paix au Piémont. Quel que fût l'éclat de ce début, la querelle était cependant bien loin d'être décidée; et l'armée française, arrivée sur les bords du Mincio, vit naître et se multiplier les^obstacles sur ses pas. Jusqu'alors l'Autriche n'avait joué en Italie qu'un rôle secondaire ; elle devint partie principale : menacée dans ses possessions, il était probable qu'elle emploierait ses immenses ressources pour ressaisir la supériorité sur ce point important ; la force impulsive semblait désormais n'être plus en proportion avec la masse de résistance qui allait lui être opposée, et qui devait prendre à son tour les avantages de l'initiative. Aussi, fallut-il toute la fermeté de caractère et les talents militaires de Bonaparte, pour que Wurmser ne ramenât pas l'armée d'Italie sur l'Apennin.

Les victoires de Castiglione ne suspendirent qu'un instaut la lutte. Si Wurmser les avait remportées, elles eussent été décisives : l'armée française se serait retirée dans les Alpes : Bonaparte ne fit , au contraire , que détourner un iustanl le torrent qui le menaçait.

Les succès plus éclatants de Roveredo et de Bassano, portèrent un coup sensible à la maison d'Autriche, en mettant hors de combat l'élite de ses troupes. Néanmoins , on n'abattit qu'une tète de l'hydre ; l'armée française affaiblie par ses propres succès, ne soi lit point de sa situation précaire; car les renforts jetés dans Mantoue , ou envoyés à l'armée du Tyrol, mirent les Autrichiens en étal de prolonger la lutte. La bataille d'Arcole fut donc le choc d'une armée harassée , contre une masse, divisée, à la vérité, mais qui ne lui était pas moins supérieure ; la victoire la plus complète

mors de Carthage , au centre même de M puissance , tout le froit de ses travaux, et jusqu'à l'existence de sa patrie. Tant il est vrai que les causes générales décident du

ne pouvait , dans cette circonstance , qu'augmenter la gloire de Bonaparte, sans amener de résultat.

Enfin, lorsque la famine marqua la chute prochaine de Mantoue, et que l'Autriche eut épuisé ses ressources régulières, les chance* devinrent plus égales, et la bataille de Rivoli devait être décisive, quand bien même elle n'eût pas fourni des trophées aussi glorieux a l'armée française. En effet, un demi-succès dans celte journée aurait plus sûrement amené la reddition de Mantoue, que des victoires complètes quatre mois auparavant. Mais l'armée d'Alvinxy ayant été frappée d'un véritable coup de foudre, la moitié étant prise, le reste dispersé, rien ne paraissait désormais disputer la possession de l'Italie au vainqueur; et il devait être bientôt à même de pousser plus loin ses conquêtes.

En attendant la capitulation de Mantoue qui allait être incessamment le fruit de cette victoire, Bonaparte avait résolu de profiler de ses succès pour terminer ses différends avec la cour de Rome, afin de n'être contrarié par aucune considération accessoire dans la marche qu'il projetait jusqu'au cœur des États héréditaires de l'Autriche. Il eût été sans doute bien important de la commencer aussitôt après la bataille de Rivoli , afin de ne pas laisser à l'ennemi le temps de se remettre; mais en se retraçant la situation des affaires, on se convaincra qu'il y avait impossibilité absolue. Le» batailles de Rivoli et de la Favorite, furent gagnées les 14 et 13 janvier; Mantoue, dont le blocus n'employait pas moins de 10,000 hommes, tint jusqu'au 2 février; reflectifde l'armée d'observation, seule disponible, ne s'élevait à cette époque qu'à 27 ou 28,000 combattants ; cette poignée de braves u aurait-elle donc pas été aventurée en traversant le Tyrol et la Carinthie , laissant derrière elle le corps de Wurmser, et le midi de l'Italie sourdement agité par les émissaires de l'Autriche ? Celle entreprise eût été d'aulant plus téméraire, qu'alors Kchl tombait sous les coups de l'archiduc Charles, et que les armées du Rhin, retenues sur

destin des empire,, tt donnent aux victoire* des résultats plus ou moins importants.