LIVRE XJ

CUAP. LXX.

le décida à porter les plus grands coups en Allemagne; et, d'un autre côté, les revers de Jourdan n'ayant pas dessillé les yeux de Carnot, en lui montrant le danger d'y agir a la fois sur deux lignes, tout concourut à donner une mauvaise direction aux opérations. En effet, Hoche, à peine revenu de sa course malheureuse sur les côtes d'Irlande, reçut l'ordre de diriger l'élite de ses forces sur l'armée de Sambre-et-Meuse, et d'en prendre le commandement : l'autre partie des troupes de l'expédition rejoignit en toute hâte l'armée de Rhin-et-Moselle. Ainsi, près de 140,000 combattants s'apprêtèrent à fondre sur la Franconie et la Souabe, tandis que Bonaparte, renforcé par les seules divisions Bernadotte etDclmas, s'avanrerait par la Carinlhie au cœur des États héréditaires, avec 60,000 hommes, contre l'élite et le gros des forces impériales, conduites parle vainqueur de Wurtzbourg et de Rehl.

A ce vice radical du plan des républicains , il faut ajouter qu'on retarda d'un mois entier le passage du Rhin. Les versions ne sont point d'accord sur la cause de l'intervalle étonnant qui exista entre l'ouverture de la campagne sur ces deux théâtres. Ce défaut d'ensemble, si préjudiciable en 1798, était bien plus blâmable dans cette occasion, où l'armée, déjà aux portes de la Carinthie, semblait devoir attendre, sinon l'arrivée des deux armées d'Allemagne sur le Danube et la Lech , du moins leur entrée en action au delà du Rhin. Les uns ont attribué au Directoire ce manque de concert dans les opérations; d'autres l'ont rejeté sur la précipitation de Bonaparte , qui voulut avoir la gloire de conquérir seul la paix, en devançant l'époque fixée pour commencer les hostilités. Cette dernière assertion nous parait d'autant plus dénuée de fondement, qu'on voit, par la correspondance de ce général, qu'il reçut l'ordre d'agir sans retard : il était, en effet, si urgent de prendre l'initiative en Italie, et d'y attaquer les Autrichiens à l' improviste, que, pour peu qu'on eût tardé, l'archiduc Charles, arrivant sur le Tagliamenlo avec les renforts tirés de l'armée du Rhin, eût été en mesure de s'opposer à l'invasion méditée.

D'ailleurs, quand bien même le Directoire aurait fixé l'époque de l'ouverture de la campagne beaucoup plus tard, Bonapailc eût agi très-habilement en la devançant, attendu qu'il était toujours

possible au gouvernement de le faire seconder à la lin de mars, en ordonnant à 100,000 hommes de passer le Rhin, et de déboucher en Allemagne.

Moreau manquait, il est vrai , de beaucoup de choses indispensables pour exécuter le passage du fleuve: mais rien n'empêchait Hoche, établi à Neuwied et à Dussclr'orf sur la rive droite, d'attirer à lui la majeure partie des troupes commandées par le premier , de s'avancer sur le Necker , et de favoriser ainsi , par une puissante diversion , la marche hardie de l'armée d'Italie. Sans doute , pour se lier directement à Bonaparte, il eût été plus convenable d'agir sur la frontière de Suisse et des Grisons, que de courir sur la Lahn ; mais encore valait-il mieux prendre la ligne la plus longue, que de relarder de six semaines la coopéra tion de deux années , supérieures de beaucoup à celle qui devait supporter le principal fardeau de l'offensive; car, dans ce laps de temps, elles pouvaient arriver à Donawerth au lieu de rester oisives derrière le Rhin.

Quoi qu'il ensoit, on ne saurait mettre en doute que le succès de la campagne sur la frontière du Frioul, ne dépendit uniquement de la promptitude et de l'impétuosité avec laquelle Bonaparte sut prévenir son adversaire.

De son côté, le conseil aulique «'appliquant à tirer le meilleur parti possible des élémeuts qui étaient à sa disposition, n'eut pas le temps, à ce qu'il parait , de méditer un plan de campague avec sa gravite accoutumée : si bien que l'armée du Frioul resta exposée aux assauts impétueux de Bonaparte, avant l'arrivée des troupes de l'archiduc Charles ; et que celle du Rhin demeura en prise aux efforts de Hoche et de Moreau, aussitôt que ses grands détachements eurent mis le pied hors de l'Allemagne.