LIVRE XII, CJIAP. LXXI

les hauteurs derrière la ville. La garnison s'aperçut trop tard qu'il n'y avait plus possibilité de se défendre, ni espoir de s'échapper : sommée de se rendre, elle capitula. Pour prix de leurs manœuvres, les républicains recueillirent dans cette journée, 2,000 prisonniers, 10 bouches à feu et 8 drapeaux.

Contrarié dans ses plans par l'arrivée tardive de ses renforts, l'archiduc ne pouvait mettre en pratique, devant Bonaparte, ce système de retraite lente et méthodique, dont il s'était servi avec tant de succès dans la campagne précédente contre Moreau. Son adversaire maniait ses masses avec trop de vivacité, pour ne pas le mettre dans la nécessité de combattre souvent, on de faire une retraite désastreuse. Ce prince, voyant donc l'armée française franchir les dernières barrières des États héréditaires, aurait bien voulu concentrer toutes ses forces à Villach, en avant de la Drave , où venait d'arriver la première colonne des troupes de l'armée du Rhin. Pour parvenir à ce but, il s'agissait d'assurer la jonction de la droite du corps du Fiioul commandée par le général Bayalitsch, avec les 4 bataillons de grenadiers déjà arrivés à Villach, et avec les divisions Mercantin et Kcim, eu marche vers Klagenfurth; le reste du corps du Frioul, sous le prince de Reuss et Hohenzollern , rassuré par cette jonction, eût opéré la sienne en faisant le grand tour de Laybach, et venant se rallier ensuite au corps de bataille par la route de Krainboarg.

Bien que le mouvement de Bayalitsch offrit quelques dangers, l'archiduc se Battait avec d'autant plus de fondement de le voir réussir, que la position de Villach, entourée de montagnes couvertes de glaces et de neiges , semblait inabordable : ou ne pouvait y arriver qu'en forçant la vallée de la Fella, ou en traversant les gorges de Caporetto, dans celle de i'isonzo. La défense de la première était conûée au général Ocskay , qui tenait avec une brigade les postes de Ponteba , du pont retranché de Casasola et de la Chinsa-Veneta. Le général Koblos gardait à l'entrée des autre», la Chiusa-di-Pletz, avec 4 bataillons de Croates.

De Villach, le prince Charles espérait, non-seulemeut couvrir la communication directede Vienne, et communiquer par Licnz avec le corps du Tyrol,

il comptait encore être à même de reprendre l'offensive dès qu'il aurait réuui le gros de ses foires; et menacer à son tour les communications de l'armée française, en s avançant par la droite sur le Tagliamento, Udinc et Palma-Nova.

Le passage rapide de I'isonzo déconcerta tous ses calculs, et la faible résistance de Gradisca ne lui donna pas le temps de se reconnaître. Sa position, devenait, en cflet, de jour en jour plus critique; et, pour s'en convaincre, il suffit de jeter un coup d'reil sur la couûguration du champ d'opérations des deux armées. La rive gauche de I'isonzo se trouvant bordée, comme nous l'avons dit plus haut, depuis ses sources vers Chiusa-di-Plctz jusqu'à Gorizia , par la chaîne escarpée des Alpes Carniques , l'intervalle entre ces deux points forme , dans l'étendue de viugt-cinq lieues, une barrière à peu près insurmontable pour un grand corps de troupes.

Après le passage du Tagliamento, le gros de l'année impériale n'avait pas suivi la route directe qui mène d'Udine par San-Daniel et Tarvis à Villach : soit que le mouvement de Masséna, par Spilimbergo sur Osopo , l'en eût empêché , soit qu'il existât encore des rassemblements de troupes vers Gradisca , on qu'il eût adopté cette dernière ligne pour base de ses opérations, le prince Charles s'était vu dans l'obligation de marcher sur I'isonzo, laissant à son aile droite le soin de couvrir les passages importants qui donnaient accès aux Français sur ses communications. Mais, après avoir traversé ce torrent, il se trouva bien plus embarrassé encore : Masséna, continuant sa marche victorieuse contre le flanc droit de l'armée impériale, menaçait de la prévenir à Tarvis. Il importait que la colonne de droite, aux ordres des généraux Gontreuil et Bayalitsch, convoyant le matériel de l'armée, pût remonter à temps les vallées du Natisone et de I'isonzo, pour gagner les passages de Caporetto , d'Ober-Preet et de Tarvis, avant les républicains. La division Guyeux, qui marchait en môme temps de Cormons sur Cividale , paraissait destinée à la devancer. Menacé par Masséna et par Guyeux, suivi sur Gorizia par Serrurier et Bcrnadotle , l'archiduc n'avait d'autre parti à preudre que de prescrire à Gontreuil et Bayalitsch de hàler leur marche autant que les difficultés locales et

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

l'embarras des parcs le permettraient , puis de se retirer de sa personne, avec la gauche et les troupes du prince de Reuss, sur Laybacb et Krainbourg : mouvements qui séparèrent ses colonnes par toute la chaine des Alpes Carniques , et les exposèrent à être accablées successivement par l'activité infatigable de son adversaire.

Bonaparte , en effet , fut à peine maître de Gradisra, qu'il se dirigea sur Gorizia avec les divisions Serrurier et Bernadotte, et qu'il porta, le 21 mars, celle de Guycux sur Cividale. Instruit de la double direction que prenait l'armée autrichienne , et sentant la nécessité de se rallier à Masséna vers Tarvis avec le gros de ses forces, il laissa à Bernadotte le soin de poursuivre la colonne qui se retirait sur Laybacb , et remonta ITsonzo avec la division Serrurier par Canale sur Caporetto, où Guycux se rendit en même temps par Fufero, et la vallée du Natisone. On va voir quel fut l'heureux résultat de ces mouvements combinés.

Sur ces entrefaites, Masséna avait atteint le but de son expédition. Après s'être emparé de la Chiusa- Vencta, et avoir forcé le passage du pont de Casasola, le 20 mars, il était entré le lendemain sans coup férir à Ponteba , d'où il avait poursuivi la brigade Ocskay jusqu'au delà de Tarvis, lui faisant 000 prisonniers, et enlevant tous les magasins établis dans la contrée pour les cantonnements autrichiens. On sent par là dans quelle position critique se trouvait, sans le savoir, le corps de Bayalitsch , que Guyeux avait refoulé le même jour dans les gorges de Caporetto , après un léger engagement à Pufcro.

L'archiduc apprit à Krainbourg l'occupation île Tarvis par Masséna. Prévoyant alors que la colonne de Bayalitsch allait être conpée, il donna l'ordre à Ocskay de reprendre ce bourg, où les Français n'avaient encore que des avant-postes; mais il était à craindre que cet ordre arrivât trop tard; et, en effet, il ne fut pas exécuté. Ocskay, fort maltraité , s'était retiré jusqu'à Wurzen dans la vallée de la Save. Gontrcuil, qui couvrait la marche par le col d'Obcr-Prect, se présenta seul vers Tarvis et parvint à en expulser les avantpostes français : il les rejeta même jusque sut Safnitz , espérant protéger par celte position la marche de Bayalitsch et des parcs; mais il fut

attaqué, le 22, au matin, par toutes les troupes de Masséna, qui le culbutèrent à son tour au delà de Tarvis, avec une perte considérable. La division victorieuse se borna alors à faire observer la route de Villach, et se rabattit dans les gorges de Raibl, où de nouveaux succès devaient couronner uno manœuvre aussi sage.

Le prince Charles a rejeté la mauvaise issue de cette affaire sur l'inexécution de ses ordres par le général Ocskay ; d'autres ont pensé que les généraux Gontreuil et Bayalisch ne furent pas exempts de blâme ; enfin, des critiques ont attribué avec plus de vraisemblance cet événement, à la direction divergente des forces de l'archiduc après le passage du Tagliamento, autant qu'à la précipitation et à la rapidité des mouvements de son adversaire.

Pendant que Masséna repoussait successivement les brigades Ocskay et Gontreuil, Guycux, soutenu en seconde ligne par la division Serrurier, poussait la colonne qu'il avait battue la veille, jusqu'à la Chiusa-di-Plctz.Le général Bayalitsch croyait continuer paisiblement sa marche sous la protection de ce fort et du petit corps de Koblos; mais l'infanterie française ayant gravi, non sans les plus grandes difficultés, les montagnes de Plctz, et paraissant sur les rochers qui dominent la Chiusa , en même temps que les généraux Bon et Verdier, à la tête des 4* et 43* de ligne, forçaient la route, les défenseurs, au nombre desquels se trouvait Koblos lui-même, mirent bas les armes.

La prise de la Cliiusa découvrit la colonne autrichienne, dont la marche pesante l'eût probablement empêchée de gagner Tarvis saine et sauve, si déjà Masséna n'avait poussé des troupes jusqu'auprès de Raibl: prise alors en tête et en queue, cette division, après un court engagement, capitula. Ouatre généraux, 8 à 4,000 hommes, 25 pièces de canon et 400 chariots de bagages, tombèrent par cet événement au pouvoir des Français.

La perte de ce double combat réduisit encore une fois l'archiduc à la défensive. Les divisions Mcrcantin et Kaim remplacèrent à peine les pertes essuyées par l'armée depuis l'ouverture de la campague ; c'était loin de la mettre en état de reprendre l'iniliative.Toutefois, après avoir recueilli la brigade Ocskay et ses grenadiers à Villach, il laissa la division Mcrcantin à Clagenfurth ; et se