CHAPITRE LXXII

Opérations dea armées de Khi n-ct -Muselle et de Sambreet-Meuse, jusqu'à la notification des préliminaires de paix. — Passages du Rhin à Diersheim et à Neuwied.

Après le départ dea vieilles bandes emmenées par l'archiduc en Italie, les forces des Impériaux sor le Rhin , quoique notablement diminuées , se trouvaient néanmoins encore suffisantes pour soutenir la défensive, s'il y avait eu plus de sagesse dans leur répartition.

Le prince Charles avait regardé comme le complément de son devoir, de tracer à son successeur des instructions lumineuses, sur la conduite à tenir pour conserver ses positions , en concentrant ses forces sur le haut Rhin , entre la Suisse et le Nceker; mais, soit que le conseil de guerre de Vienne eût adressé an comte de Lalour des ordres dans un sens tout opposé . ou qu'il l'eût affaibli par de nouveaux détachements; soit que le nouveau général en chef crût préférable d'opérer d'après ses propres vues, rien de tout ce que le prince avait prévu ponr la gloire des armées impériales ne fut exécuté; et, pour la troisième fois, les troupes autrichiennes furent disséminées en cordon sur In rive droite du Rhin, depnis Bâle jusqu'à Dusse! dorf.

Le comte de Latonr se réserva le commandement de l'armée du Haut-Rhin , qui s'étendait jusqu'à Manhcim; son effectif approchait de 40,000 hommes, dont 6,000 de cavalerie; le général Starray en commandait le centre aux environs de Kchl. Le corps du Bas-Rhin, aux ordres

sit le Directoire des motifs qui le déterminèrent à traiter. {l'oyez pièces jastificaltvesdcs livres xiiclxiu, n n ' t et a.)

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

du baron de Werueck , opposé sur la Lattu à l'armée de Saiubre-el-Meu»e, ne comptait pas moins de 80,000 combattants. Outre ces deux corps d'armée , une réserve d'environ 61,000 bomuies d'infanterie et de 8,000 chevaux , cantonnait sur les bords du Mein, entre Aschaffcnboiirg et Mayence ; celte dernière, commandée par le général Simbsrhen, paraissait destinée a renforcer les points menacés de la droite ou de la gauche. Les garnisons d'Ehreubrcitstein , Mayence, Mauheim et Pbilipsbourg n'étaient point fournies par l'armée active ; et comme ces places renfermaient à peu près 20,000 hommes, ou peut évaluer la totalité des forces impériales, sur le Rhin, a 100,000 combattants , dont 80,000 prêts à entrer en campagne.

Celles nue les Français avaient rassemblées sur la rive gauche, s'élevaient à plus de 180,000 hommes , non compris les garnisons qui étaient , à la vérité très-faibles.

L'armée de Rhin-et-Moscllc , dont Moreau conserva toujours le commandement, avait occupé des cantonnements après la prise de Kehl et de la tête de pont d'Huningue, le long de la rive gauche du Rhin, et par delà les Vosges jusqu'aux environs de Deux-Ponts : el|e comptait dans ses rangs 60,000 combattants.

L'armée de Sambrc-et-Meuse, cantonnée depuis Dusaeldorf jusqu'à Coblciilz, gardait la première de ces places et la tète de pont de Neuwied. Im médiatement après la dispersion de l'année navale destinée à l'eipédition d'Irlande , une partie de l'infanterie qui la composait prit la route du Rhin et vint renforcer l'armée de Sambrc-et-Meuse; en sorte qu'avec les troupes qui la rejoignirent de la Hollande, elle fut portée à 70,000 hommes. Le Directoire en avait confié le commandement à Hoche, dont l'énergie, l'activité, le génie étaient de plus sûrs garants de la victoire , que les observations rerbeuses , les promesses dilatoires de Beurnonville.

L'avantage des Français de ce côté ne se bornait pas à la supériorité du nombre; ils possédaient, en outre, deux débouchés importants sur la rive droite du Rhin; car, quoique les têtes de ponts de Neuwied et de Dusseldorf fussent à l'extrême gauche de la ligne, et l'oit éloignées de l'armée se-

condaire d'Italie, elles offraient cependant un moyen de passer tranquillement le Rhin, lorsqu'on le jugerait à propos.

La marche rapide et hardie de Bonaparte an delà de» Alpes Noriques, donnant l'impulsion aux deux armées d'Allemagne, rien ne semblait plus argent que de la seconder par une diversion : pourtant le passuge du Rhin ne fut entrepris que vers le milieu d'atril, tandis qu'il eût fallu diriger les deux armées sur le Mein dès les premiers jours de mars. Ce mouvement , quoiqu'un peu étendu, eût beaucoup mieux valu que de rester un mois dans l'inaction ; il offrait d'ailleurs l'avantage de concentrer les deux armées sur une seule ligne d'opérations, et d'assurer leur inarche victorieuse sur Ratisbonnc , sans courir le risque d'être battues séparément comme l'année précédente. Ces rêvera, dus au plan défectueux du Directoire, ne ('éclairèrent point, et il suivit les mêmes errements, en sorte que la supériorité de ses forces put seule réparer cette faute.

Les armées françaises durent enfin passer le Rhin le même jour à Kehl et à Neuwied, pour di viser l'attention de l'ennemi, et lui causer de Finc erlitude dans la direction et l'emploi de ses masses. Néanmoins Hoche effectua ion passage le 18 avril, 48 heures avant Moreau, ce qni au reste fut plutôt un bien qu'un mal , puisque le premier avait des débouchés assurés , et qu'il valait mieux attirer le gros des forces ennemies sur l'armée de Sambre-et-Meuse, pour faciliter à celle de Rhinet-Moselleson passage à force ouverte.

Comme les opérations militaires qui suivirent cette entreprise n'ont pas été fort étendues, nous allons en rendre compte dans un même chapitre , en rapportant d'abord le passage de l'armée de Rhin-et-Moselle.

Le général Moreau , qui était allé a Paris , presser l'envoi de tous les moyens nécessaires pour entrer en campagne, revint à Strasbourg, le 17 avril; les préparatifs de passage avaient été faits en son ahsence avec une telle activité, par les chefs de l'artillerie et du génie, que tout fut prêt pour l'effectuer le 19.

Plusieurs motifs s'opposaient à ce qu'on le tentât en face de Kehl, comme l'année précédente; d'à bord , le.» fortifications accumulées pour la défense