LIVRE XII, CIIAP. LXXII

pagnes précédentes, donnait à l'ordre de bataille d'autant pins d'ensemble et de force, que la division Walrin devait servir de réserve d'infanterie jusqu'après les premiers succès, et achever ensuite l'investissement de Mayence, de concert arec une autre laissée à cet effet dans le Ilundsruck : la brigade Gouln eut la mission d'investir Ehrcnbreitstein: tous ces corps détachés furent rais sons les ordres de Collaud.

L'armée de Sambre-et-Mcuse , ainsi organisée , se trouvait dans le plus bel état; sa cavalerie était nombreuse, son artillerie bien attelée et parfaitement servie. Elle n'attendait que le signal pour entrer en campagne ; et malgré quelques retranchements élevés pour la contenir, rien ne s'opposait à ce qu'elle débouchât en Allemagne, à la faveur du camp retranché de Dasseldorf ou de la tète de pont de Ncnwied.

Les Autrichiens , cantonnés sur les deux rives de la Lahn , poussaient leurs avant-gardes snr la Sieg. Les environs de Ncuwied étaient hérissés de batteries et de retranchements, et Kray , l'un des meilleurs et des plus actifs divisionnaires, commandait un corps assez considérable sor ce point important.

Uocbe, jugeant convenable d'attirer l'attention de l'ennemi du coté de Dusseldorf pour faciliter au gros de son armée de déboucher de Neuwicd, prescrivit au général Championnct de s'avancer sur la Sieg, et de lancer même son avant-garde au delà de cette rivière, dès le 17 avril. Werneck n'avait qu'une chance favorable ; c'était de tomber sur une des ailes de son adversaire au moment où elle s'avancerait ; mais s'il ne pouvait sans danger s'aventurer jusque sur la Sieg en laissant Ncuwied derrière lui; et, d'un autre côté, s'il se repliait, la jonction de toutes les forces de Hoche devenait inévitable. Werneck crut trouver un expédient pour se tirer de cette position fâcheuse, en laissant avancer Championne! pour le combattre vers Altcnkirrhen, et il rassembla, à cet effet, sa droite à Neukirrh, le centre à Dierdorf, où il prescrivit à Kray de venir le joindre avec le gros de son corps, se contentant de masquer Neuwied par quelques bataillons. En cas de succès dans cette première tentative, Werneck imaginait avoir assez de temps pour revenir par nnc marrhe de flanc , devant TW in.

Ncuwied et empêcher le centre et l'aile droite des Français d'en déboucher. (Voy. pl. V.)

D'après ces étranges dispositions, l'armée autrichienne se mit en mouvement, et, le 17 avril, son centre et sa droite arrivèrent dans les positions indiquées. Le jour suivant, l'aile droite s'avança jusqu'à Cropach, afin d'être probahlement plus près du point d'attaque. Kray, avec l'aile gauche, devait se mettre en marrhe pour Dierdorf, dans la nuit du 17 au 18 avril, après avoir laissé 5 bataillons et 6 escadrons devant Neuwicd, pour dérober son mouvement.

L'intention de Werneck était de faire prendre en même temps la position de Limhourg à la réserve de Simbschcn, qui lui avait été promise par Latour; mais outre l'inutilité d'une réserve aussi éloignée du théâtre où les coups allaient se porter, le général en chef, informé des projets de Moreau pour passer à Rehl, craignit de renforcer le corps qui allait opérer sur la Sieg, aux dépens de celui qui défendait le haut Danube, de sorte que le point deLimbourg resta à découvert, et la réserve inutile aux deux armées. Dans la répartition des forces autrichiennes sur la ligne de défense, c'était une faute très-grave ; car il fallait se décider promptement à retirer le corps de Werneck derrière la Lahn et même derrière le Mein, ou bien à le faire soutenir. Le premier de ces partis eût été sans con tredit le plus sage : dès qu'on ne l'adoptait pas, Latour aurait dû non-seulement diriger la réserve sur la Lahn, mais encore y détarher une partie des troupes disponibles à Mayence ou à Manhcim. De cette manière, réunissant au delà de -43.000 homme* sur cette rivière, il est probable qu'on en eût défendu le passage avec quelque succès, sar.s exposer pour cela ces deux places à être investies et dénuées de garnison, puisqu'on avait toujours une retraite assurée, par Hofheim ou Usingen, snr Mayence et Francfort.

A cette faute, qui n'était pas la sienne, Werneck ajouta celle d'étendre son aile droite jusqu'à Siegen, au lieu de la rabattre sur llachenbouig. Ou voit par là qu'avec la volonté de rassembler tous ses moyens pour écraser Championnet, lorsqu'il dépasserait Ukcrath , le général autrichien avait disséminé ses 30,000 hommes sur une ligne | de 18 lieues d'étendue, menacée au centre par le

13i HISTOIRE DES GUERRE

corps de Championne!, et, à l'extrême gauche, sur sa ligne de retraite, par tout le reste de l'armée française ; faute qui eût été très-grave à force égale, mais qui le devenait encore plus par la supériorité numérique des républicains; car Floche pouvait aisément déboucher de Neuwied, avec 36,000 hommes, sur les derrières des Impériaux, et causer ainsi la ruine entière de leur petite armée.

En effet, quoique le général français ignorât encore tous les faux mouvements de son adversaire, il se préparait à exécuter la partie du plan d'opéralions qui lui était réservée, et s'était mis en devoir de passer le Rhin, aussitôt qu'il pourrait présumer l'arrivée de sa gauche vers Ukcrath.

Le 18 avril, à trois heures du matin, les deux divisions d'infanterie del'ailc droite, précédées des chasseurs de Richepanse, débouchèrent de la tète de pont de Ncuwied et se formèrent en bataille dans la plaine au-dessus de la tète de pont ; les hussards et les deux divisions du centre se placèrent à la gauche. Ces troupes furent suivies par la division Watrin et la réserve de grosse cavalerie. Ce mouvement s'exécuta uns obstacle, a la vue du détachement laissé par Kray dans les ouvrages, et trop faible sans doute pour venir s'y opposer dans la plaine.

Cependant Wcrneck, flottant entre le désir d'accabler Championnet au passage de la Sic g, et la crainte d'être lui-même attaqué en flanc par Hoche, sans renoncer tout à fait à son projet, jugea prudent de contremander l'ordre donné à Kray de marcher sur Dierdorf. Les colonnes de ce dernier retournèrent donc en toute diligence snr Bendorf et Anhausen. On a quelques raisons de croire que, dans la vue de gagner du temps, et s'étayant des pourpalcrs qui avaient eu lieu depuis plusieursjours, il proposa au général républicain une suspension d'armes, à condition que l'armée, qni venait de franchir le Rhin, le repassât pour reprendre ses anciens cantonnements. Cette proposition, par trop insidieuse, n'ayant point été accueillie, Kray se disposa à recevoir le combat.

Vers huit heures du malin, toutes les troupes qui avaient débouché de Ncuwied s'ébranlèrent sous la protection d'une forte canonnade, pour chasser les Autrichiens de leur position. Elle s'étendait en ligne droite, de Zollengors près du

Rhin, jusqu'à Ilcddcrsdorf, village fortement retranché où clic appuyait son flanc droit; le front en était couvert, entre ces deux villages, par six redoutes élevées en avant du chemin de Ncuwied à Ehrcnhreitstein : trois autres redoutes, placées sur le plateau de Heddersdorf, étaieut destinées à prendre d'écharpe les troupes qui, après avoir dépassé le chemin d'Ehrenbrcitstein, voudraient s'avancer sur celui de Dierdorf. Ces ouvrages bien défdés, palissadés, fraisés, étaient armés de grosse artillerie.

Lefebvre eut ordre de se diriger, avec l'ails droite, sur Bendorf; et Grenier, avec les deux divisions du centre, sur lleddcrsdorf. Il était difficile que Kray pût résister à une telle masse, et malgré l'avantage que ses retranchements lui donnaient, le résultat d'un pareil engagement ne pouvait être douteux.

L'attaque de la position eut lieu sur deux colon nés. Lefebvre, après avoir enlevé la dernière redoute de gauche, et nettoyé le village de Zollcngers, les dirigea par la plaine sur Bendorf, village couvert par le gros ruisseau de Sayn, derrière le quel les Autrichiens s'étaient repliés : l'infanterie républicaine l'attaqua avec impétuosité, elles troupes impériales opposèrent une résistance assez ferme, mais les chasseurs à cheval de Richepanse les culbutèrent à la suite d'une charge brillante. Le chef d'escadron Dubois-Crancé, à la tète du 1" régiment, accula un bataillon de Gemmingen et 200 dragons de Latour au défdé du village, et les fit tous prisonniers. Richepanse, après cette charge, se porta avec rapidité sur Montabauer, à la poursuite des fuyards, leur enleva 7 pièces de canon, 5 drapeaux ou guidons, et 60 caissons. Il fut appuyé, dans ce mouvement, par l'infanterie dt Lefebvre.

La prise de Heddersdorf ne présenta guère plus d'obstacles. Le général Bastoul, avec neuf compagnies de grenadiers de la division Grenier, soutenues de leurs demi-brigades, marcha sur ce poste sans tirer un coup de fusil, se précipita sur les palissades, et escalada les retranchements. Les deux extrémités de la positiou forcées, il semblait que le centre dût naturellement céder : cependant la marche de la division Olivier fut arrêtée par une seule redoute fermée à la gorge, qui opposa la plus