CHAP LXX

Werneck fut renversé , et sou armée placée dans une situation critique; il n'était plus question pour lui de s'opposer à la réunion de l'armée française; mais bien de trouver un point où il pùt rallier ses divisions battues. Dans sa détresse , il n'en vit pas déplus sûr que Neukirch; il s'y retira, avec le centre, par Hachcnbourg, et ordonna à l'aile droite de s'y acheminer par Hœchstebarh , tandis que l'aile gauche y marcherait par Mehremberg.

La position de Neukirch offrait trop d'inconvénients pour être tcnable; car, outre son extension démesurée pour un si faible corps, elle avait le défilé de la Dyle immédiatement à dos. A peine eût-on trouvé quelque chance à s'y défendre, si la réserve de Simbschen , renforcée par 8 à 10,000 hommes tirés de Manheim et de Mayeuce eût pu déboucher de Limbourg sur le flanc droit de l'armée française; mais cette réserve, malgré les demandes réitérées qui en avaient été faites à Latour , se trouvant encore à deux journées de la Lahn , il était présumable que Werneck ne se hasarderait pas à l'attendre.

L'armée française prit position entre Montabauer et Altenkirchen, l'avant-garde au village de Wcyerbusch, derrière lequel bivouaquèrent les dragons. La division Watrin s'établit à Hcuhcnzell, d'où elle détacha quelques bataillons dans la direction d'Ehrenbreitstein.

Le 19 avril, au point du jour, Hoche continua la poursuite; mais, an lieu de couper Werneck de la Lahn en tournant sa gauche par Montabauer et Weilbourg, il alla courir contre sa droite, vers Hachenbourg. La division Olivier, précédée des hussards et suivie de la réserve de cavalerie se porta sur cette ville, où Championnet s'était rendu d'Aitenkirchen. Toutes ces troupes y prirent position : la division Grenier se dirigea sur Molzbcrg, où elle s'établit.

Ney fit une courte halte à Hachenbourg, et en partit avec ses hussards, et quelques bataillons d'infanterie légère pour suivre l'armée autrichienne, dont il atteignit l'arrière-garde à la hauteur de Kirberg. Celle-ci se replia sur Salzbcrg , après avoir soutenu une canonnade, qui donna le loisir au corps de bataille de passer la Nistcr et de gagner le camp de Neukirch.

Lefrbvrc. avec l'aile droite, marcha à Limhourg.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

où il ne rencontra pas d'Autrichiens. I! jeta, en avant de la Labn, 5 bataillons et 2 régiments de chjsscurs, pour garder les routes de Kœnigstein et de Wisbaden , et prit position en arrière de la ville avec le reste de ses troupes. Les flanqueurs ennemis évacuèrent Limbourg avec tant de précipitai ion pour gagner les bauteurs de Lindeuliolzbausen , qu'ils laissèrent 7 pièces de gros calibre dans les redoutes près de la ville. Si le centre , au lieu de courir h Uacheubourg , eût marché avec Lefebvre sur Limbourg , on ne peut calculer quel eût clé le sort des Impériaux.

Watrin, à l'extrême droite, poussa la brigade Uumbcrt sur Nassau, et remonta avec le reste de sa division vers Dielz , dont il s'empara sans coup férir. De son côté, le général Goulu attaqua les détachements qui étaient à Wcsselich et Pffaftendorf, et les repoussa dans Ehrenbreitstein.

Sur ces cutrefaites, la réserve autrichienne arriva dans la nuit à une lieue de Limbourg; mais Simbschcn , informe que les républicains tenaient la ville, ne jugea pas prudent de les attaquer, et prit le parti dt rétrograder au jour sur Neuhof , d'où il espérait gagner le Mein par Hofbeim.

Cependant , Werncck ne se dissimulant plus qu'il avait sur les bras toute l'armée française, et n'entrevoyant aucune possibilité d'attirer à lui sa réserve, prit à peine le temps de se reposer à Ncukireb, et battit en retraite à minuit sur Wclzlar. Le gros de son armée suivit la roule qui passe à Herborn, dans la vallée de la Dyle, flanqué à droite par une colonne qui eut ordre de se retirer par Greiflensteiu, Leun et Rraunfcls. La brigade Elsuitz dut se rendre de Bruck par Hohcnsolms à Giesscn. L'arrière-garde couronna jusqu'au jour les hauteurs de Iloheurotb , échelonnée par quelques bataillons.

Le 10 avril, Lefebvre passa la Labn , et établit ses divisions en avant de Limbourg, sur les routes de Kœnigstein et de Wisbaden. et les lia par les chasseurs de Richepause. La division Grenier occupa Weilbourg, celle d'Olivier alla camper sur le plateau de Greiflensteiu ; ses flanqueurs atteignirent ceux des Impériaux à Beitstein, et leur firent des prisonniers. De son côle, Hoche, avec l'aile gauche renforcée des hussards et de la réserve de

cavalerie, le mit en mouvement pour attaquer Werneck à Neukirch.

La direction des différentes colonnes françaises indique assez que le projet de leur général était de couper le corps autrichien de Wetzlar, de l'accoler à la Labn et de le rejeter sur la division Grenier. Mais on ne tarda pas à s'apercevoir qu'il était en pleine retraite sur Herborn. Ncy, avec l'avant-garde, se mit a sa poursuite, et s'approcha en tiraillant du bois de Rolh, où il eut un engagement assez chaud pour débusquer l'infanterie que l'ennemi y avait postée, et qui, n'ayant pu tenir sur le plateau de Hirschbcrg, se bâta de gagner la route de Wclzlar. C'était ce qu'attendait Hoche ; il plaça de l'artillerie sur la hauteur de Fleischbacb , qui mit la colonne autrichienne dans le plot grand désordre. Peu d'instants après, les hussards se précipitèrent sur le pont de Sinn , firent 400 prisonniers, et enlevèrent une quantité énorme do voitures de bagages : la nuit seule les força de s'arrêter à Aslar, où ils bivouaquèrent sur les deux rives de la Dyle, entre Berghausen et Wehrdorf, les dragons s'établirent sur la rive gauche, entre Niederscheld et Scchshellcr, l'avant-garde de Championnet campa sur les hauteurs de Birckcn, le corps de bataille en arrière de Herborn.

Hoche n'ayant pas culbuté l'armée impériale dans la La lui, comme il se l'était proposé, résolut de la prévenir sur le Mein, et prescrivit à Lefebvre de gaguer à grandes journées Francfort. Si Werneck persistait à tenir Friedberg, il espérait ainsi le devancer sur la route d'Aschaffcnbourg ; et , dans le cas où il se fût concentré à Bergen , il comptait le tourner avec l'aile gauche par Lindheim et Windecken. Toutefois, le moment opportun pour couper l'armée impériale de Hanau était passé, cl le général républicain ne pouvait se flatter d'y parvenir, qu'en fixant l'attention de son adversaire sur la haute Lahn , sans le presser aussi vivement qu'il le fit : encore, la chose n'était déjà plus si aisée , attendu que de son côté le général autrichien, sentant tout le danger, venait de donner aux colonnes qui occupaient Giessen et Braunfels, l'ordre de se réunir au corps de bataille à Munzenberg. La brigade Elsnitz qui tenait les hauteurs de Rleyberg , en avant de Giesscn , fut chargée de couvrir cette marche.