LIVRE XII, CHAP. LXXlll

aristocratie héréditaire. De cette époque ilale rétablissement de celle constitution si compliquée qui, concentrant tous les pouvoirs sociaux dans nne classe privilégiée, et réduisant tontes les antres à l'ilotisme politique le plus complet, dut sa conservation à des moyens d'autant plus violents, que ses principes étaient pins vicieux. Un grand conseil permanent, héréditaire, composé de la totalité des patriciens obligés de résider dans la capitale, fut investi du pouvoir législatif et du droit de nommer aux magistratures ou aux principaux emplois civils et militaires, auxquels les membres de ce corps souverain deviurent seuls admissibles. L'autorité du gouvernement fut confiée a nn sénat nommé chaque année par le grand conseil, et chargé de la préparation des lois, des délibérations sur les affaires politiques, de l'administration des financeset de la police intérieure. Le conseil du doge également à la nomination du grand conseil veilla à l'exécution des mesures arrêtées par le sénat.

Cette forme de gouvernement ne tarda pas à s'altérer ; bien que les patriciens fussent ronstitulionnellement égaox,il s'établit entre enx des classifications fondées sur l'antiquité et l'illustration de quelques familles, et sur l'inégalité des fortunes. Une tendance oligarchique se faisait sentir par la concentration de tous les emplois de la république, dans un petit nombre de mains. Le sénat, envahi par les familles puissantes, dépouillait graduellement le conseil souverain de ses attributions les plus importantes; et, dans cette aristocratie déchue, grand nombre de patriciens, croupissant dans l'indigence, ou vivant d'aumônes publiques, d'espionnage ou d'escroqueries, n'avaient retenu de leurs droits constitutionnels, que le honteux privilège de trafiquer de leurs suffrages pour les emplois dont le sénat leur abandonnait la nomination. De cet état de choses naquit parmi la noblesse ce mécontentement si dangereux, selon Montesquieu, dans une aristocratie où l'ambition d'un seul devient celle d'une famille, et C ambition d'une famille celle de plusieurs. Cette disposition des esprits était d'autant plus redoutable à Venise, qu'elle pouvait s'appuyer sur le ressentiment d'un peuple exhérédé de ses droits politiques, et pour qui le livre d'or ne s'ouvrait jamais ni aux talents ni aux services.

Les gouvernements impopulaires croient n'avoir d'autre moyen de se délivrer des terreurs qu'ils éprouvent, que de rendre la terreur générale ; telle fut la règle de conduite qu'adopta l'oligarchie vénitienne pour prévenir ou déjouer les conspirations, et se soustraire aux dangers qui menaçaient son existence. Le conseil des Dix , investi d'une autorité sans limites et sans responsabilité sur les personnes, fut institué et spécialement chargé d.' veiller à la sûreté de l'État ; attribution, dont il est si facile d'abuser par le vague des expressions qui les déterminent, et par l'étendue de pouvoir qu'elles concèdent. Dès lors, toute la force du gouvernement passa dans la police, et cette autorité nouvelle ne tarda pas à tourner contre la constitution même, par des altérations progressives, la force qu'elle avait reçue pour la maintenir. L'ambition toujours croissante du conseil des Dix, le désir d'environner d'un mystère impénétrable ses usurpations et ses coups d'autorité, donna naissance à V Inquisition d'État, tribunal redoutable, dont l'empire absolu dominait le doge comme le dernier citoyen; délibérant et frappant dans l'ombre, sans autre frein que ses caprices , sans autre vue que d'assurer à l'ordre existant une durée qui , suivant l'expression d'un publiciste, n'était que I n perpétuité des abus. Alors le despotisme se crut consolidé, et un autel fut érigé à la crainte. Les récompenses prodiguées à l'espionnage devinrent une ressource pour la noblesse indigente ; et la délation, toujours accueillie et encouragée, s'exploitachez ce peuple commerçant comme une branche d'industrie. Cent bouches de fer , nuit et jour ouvertes aux dénonciations anonymes, servaient d'organes aux passions haineuses et vindicatives. Le redoutable décemvirat , affranchi du joug des formalités, prononçait à huis clos des arrêts de détention ou de mort, exécutés avec le même mystère par les agents de son invincible pouvoir. Docile aux leçons du despote qui abattait dans son jardin les plantes les plus élevées, ce comité de salut public poursuivait de se* soupçons tout ce qui sortait de la sphère commune ; aussi n était-il pas rare de voir un citoyen, dont les services ou les libéralités commandaient l'admiration de la foule, expier sous les plombs ou dans les flots de l'Adriatique, ses talents et sa popularité.

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HISTOIRE DES G HEURES DE LA RÉVOLUTION

Da reste, l'inquisition d'État atteignit plcine- ; le bat de son institution, le maintien de la tranquillité publique. La profonde politique et l'esprit de persévérance qu'on observe dans la conduite de ce tribunal , où n'entraient que des hommes consommés dans les affaires et fortement imbus des maximes sur lesquelles s'appuyait le système oligarchique, donnèrent à ce système une durée que les établissements politiques obtiennent rarement ; et on remarquera au nombre des moyens qu'il mit enjeu, la défense rigoureuse de parler sur des matières de gouvernement. D'ailleurs, une administration prévoyante entretenait l'abondance : la splendeur des fêtes publiques, en vivifiant le luxe et l'industrie, attirait sans cesse l'attention de la multitude et la détournait de soins plus importants; la licence des mœurs la plus effrénée, tenait lieu de liberté; le peuple vénitien , sans ressort comme sans énergie, s'endormait dans la nullité , et l'histoire n'offre peut-être rien de comparable à la tranquillité dont jouit Venise pendant cinq siècles, à l'abri des factions et des dissensions intestines.

Si, détournant nos regards de la capitale, nous les portons sur les provinces de terre ferme, nous verrons qu'elles étaient loin de se ressentir de la douceur qui présidait a son administration. C'étaient autant de proconsulats où s'enrichissaient par des exactions continuelles les patricieus que le sénat envoyait pour les gouverner. Des troupes étrangères, à la solde de la république, y maintenaient l'obéissance : du reste rien ne s'opposait aux rapines des provéditcurs. Ennemi des droits municipaux et des privilèges des villes , le sénat n'avait laissé à celles de terre ferme, que l'ombre de ces institutions protectrices. La noblesse même avait été dépouillée de ses prérogatives, elle niveau de la servitude égalisait tous les rangs. La classe des nobles de province pouvant devenir redoutable si elle restait unie, le gouvernement, pour l'empêcher de sortir de sa nullité, suivit à son égard la maxime constante d'entretenir des divisions perpétuelles parmi les familles, et de détruire peu à peu les plus puissantes. Gouvernés plus ou moins par la terreur, suivant leur caractère et leurposilion géographique , les sujets de Venise , Italiens , Esrlavons, Grecs, Dalmates , exclus de toute participation an gouvernement , n'étaient nnis par d'autre

lieu social que la force; et comme il n'y •▼ait point de patrie commune, il n'y avait point de ci toyens.

Celte esquisse de la constitution vénitienne suffira pour faire sentir que si clic avait procuré à la république une supériorité momentanée sur de faibles voisins, à l'époque de la chute de l'empire grec et des guerres civiles d'Italie , le cas était bien différent aujourd'hui. Il est clair, en effet, qu'un système fondé non sur l'amour, mais sur la crainte, non sur l'esprit national, mais sur la corruption et la division des sujets, devait enlever au gouvernement tout moyen de résister à un adversaire qui mettait en jeu les puissants intérêts de la multitude.

D'autres circonstances concoururent à faire déchoir la république de la splendeur qu'elle avait dû à sa position et à sa supériorité maritimes ; la découverte du nouveau monde , celle du cap de Bonne-Espérance , avaient fait passer à d'autres peuples le sceptre du commerce et la factorerie universelle, sources de sa prospérité. L'Autriche, accrue d'une partie de l'Italie, avait enveloppé de ses bras de géant le territoire de Venise, et lui donnait à craindre pour son indépendance. Ce n'était plus cette république florissante dont l'éclat fixait les regards de l'Europe, alors que la ligue de Cambrai unissait contre elle plusieurs États puissants, dont la jalousie était un hommage rendu à sa force; Venise, à l'époque de la révolution française, se voyait négligée de toute l'Europe, et n'était connue que par l'antique réputation de son gouvernement. La paix de Passarowitz qui mit fin aux éternels différends de la république avec la Porte, et donna à son territoire des limites qui n'ont plus varié jusqu'à sa destruction, termina son histoire politique. Depuis cette époque, le gouvernement borna tous ses soins à demeurer spectateur impassible des événements, et à éviter tont ce qui aurait pu donner de l'ombrage à ses \oisins. Confiant sa sûreté à la jalousie réciproque des grandes puissances et à ces maximes de droit public, toujours invoquées par les États faibles, le sénat plaça sa politique dans une imperturbable neutralité , que l'on aurait pu prendre pour nn amour exclusif de la paix, si les fréquentes épreuves qui exercèrent sa patience sans jamais la lasser, n'eussent démontré