LIVRE XII, OIAP. LXXIII

qae ce système était dù uniquement à la faiblesse et à la timidité.

Cette inertie du sénat paraît dans tout son jour , jorsqu'en examinant ses forces militaires, l'on trouve qu'il s'était mis hors d'état de faire respecter cette neutralité qu'il affectait de proclamer en toute occasion. Les Vénitiens , étrangers aux découvertes utiles et aux progrès des idées, étaient restés en arrière de la civilisation européenne ; l'art même des constructions navales, dans lequel ils avaient été les maîtres des nations modernes, languissait stationnaire à Venise. Les fortifications abandonnées tombaient en ruines; quanta l'armée de terre , elle se composait de 12 à 13,000 hommes d'infanterie, dont moitié environ d'Esclavons, le reste se formait d'Italiens et d'aventuriers de toutes les nations. Le gouvernement n'entretenait aucune cavalerie, mais passait des contrats avec les nobles de terre ferme qui s'engageaient , en cas de besoin, à lever et monter à leurs frais des compagnies dont ils avaient le commandement. Le service de terre était dédaigné des patriciens; aussi ne vit-on guère à la tète des armées de la république que des généraux étrangers, congédiés aussitôt après la paix.

Telle était la situation de Venise quand la révolution française éclata. Le bruit delà chute du plus antique trône de l'Europe fut à peine entendu dans cette ville, et ne put tirer le gouvernement de son assoupissement léthargique. Ce grand événement en fut mal compris, ses conséquences légèrement jugées, et l'orgueil aristocratique se plut à considérer l'élan passionné de tout un peuple vers la liberté , comme l'effet d'un délire passager dont l'excès devait précipiter la fin. Cependant, tout présageait une crise prochaine, et les circonstances qui préparaient l'explosion, semblaient devoir imprimer aux opérations politiques et militaires, un caractère de violence menaçant pour les droits des neutres. Le sénat n'en proclama pas moins son attachement à ses anciennes maximes, et tour à tour dominé par la crainte de l'Autriche et par l'horreur des principes que la France cherchait à propager, il remit sa destinée au hasard des événements. II était aisé de voir pourtant que ce dernier sentiment dominait dans les conseils , et se fortifiait par le danger où la France, en butte aux dis- T<>*r. m.

cordes civiles et à une coalition formidable, paraissait devoir bientôt succomber. Non content de livrer passage sur son territoire aux troupes autrichiennes, le sénat autorisa ses sujets , le 6 octobre 1792, à fournir desarmes et des vivres aux Austro- Sardes, et accorda secrètement au roi de Sardaigne un subside de 500,000 ducats. Il refusa de reconnaître la république française et de recevoir son "envoyé. Cependant, après diverses alternatives de fortune, la victoire s'étant déclarée pour la France, il songea alors à s'en rapprocher, et consentit, sinon à reconnaître d'abord la république, du moins à établir avec elle quelques relations. Plus tard , Venise envoya un ambassadeur à Paris, et poussa, comme on l'a déjà dit, la condescendance jusqu'à accorder au Directoire l'éloigncmcnt de Louis XVIII.

Tandis que le sénat vénitien mettait dans ses relations diplomatiques une irrésolution marquée au sceau de la faiblesse, sa police au dedans redoublait d'activité pour comprimer l'influence des idées nouvelles; et tout en protestant de sa neutralité, l'inquisition dÉtat déployait ses rigueurs contre ceux qu'elle présumait être partisans de la France. Il y avait tout à craindre du mécontentement des provinces de terre ferme contre un système également oppressif pour les différentes classes. Les provinces de Bergame et de Brcsria , plus rapprochées du volcan révolutionnaire, devaient surtout offrir un point d'appui favorable aux entreprises des novateurs : le caractère remuant et inquiet de leurs habitants, qui s'était signalé dans maintes occurrences par de fréquentes insurrections, était pour le gouvernement un sujet perpétuel d'inquiétude. Il s'y forma des associations secrètes qui, ralliant par des affiliations tous les sectateurs des principes démocratiques, conçurent pour l'affranchissement de leur patrie, des plans dont le succès pouvait seul justifier la bar-

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Dès le mois de juillet 1705, lorsque l'armée française était dans la rivière de Gènes, unBrescian se présenta à Villars, envoyé de la république , et au représentant Bcffroy, auxquels il fit part du complot formé contre le gouvernement vénitien. Sur l'invitation de ce dernier, il se rendit à Paris auprès du comité de salut public, auquel il soumit

HISTOIRE DES GUERRES DE LA REVOLUTION

»es plans. Il annonçait, comme prête à éclater à Brcscia , une insurrection dont tous les moyens étaient combinés par les familles Lecchi et Gambarra qui devaient diriger ce mouvement. Pour l'appuyer, la France était priée de faire marcher en Italie une armée, sous la protection de laquelle on formerait une république nouvelle des villes affranchies de la Lombardic et de l'Etat vénitien.

Quoique ce plau n'eût rien rie bien engageant clans In situation des choses, il était trop conforme au système de la propagande révolutionnaire, pour n'être pas accueilli; et comme il présentait aux meneurs des facilités imprévues pour une invasion en Italie, il contribua sans doute à suggérer l'idée de porter une armée par la Lombardic et les provinces déterre ferme jusque dans les Étals héréditaires de l'Empereur.

L'invasion exécutée comme on sait dans la campagne de 1796, amena en effet les Français à occuper presque tous les États de Venise. Incapable de défendre seul son territoire, le sénat, à laide det Autrichiens, eût été plus d'une fois à même de l'affranchir, et de faire pencher la balance du côté où il n'avait du moins rien à craindre pour ses institutions. Aux époques de Ca-tiglionc et d'ArcoIe, il eût suffi d'un armement pareil à celui qu'il effectua trop tard, pour décider la tournure de la guerre; mais, tremblant et incertain, il repoussa au moment favorable les projets de l'inquisiteur d'Étal Pesai o , le seul qui déploya du caractère dans ces événements.- Quand le péril devint plus imminent par les revers multipliés des Impériaux , il recourut à des armements qui ne pouvaient plus le sauver, et ne sut s'allier franchement ni à la France qui l'en sollicitait , ni à l'Autriche qui y comptait pour rétablir ses affaires. Cet état de choses favorisait les vues des novateurs dont les succès dépendaient actuellement de cenx des armées républicaines.

De son côté, Bonaparte voyant l'obstination du sénat à repousser l'alliance de la France, avait jugé d'un coup d'œil tout le parti qu'il pouvait

(i) Nous «dopions ici la version d'un homme digne de foi ; cependant, Bonaparte proposa plus tard an Directoire de punir Lan d ri eux comme un fripon , qui avait eu det intelligences avec les autorités vénitiennes en même

tirer d'une révolution dans les États de terre ferme. A la veille de s'engager dans les Alpes Noriques et les défilés de la Carinthie, de se placer, en un mot entre les armées autrichiennes et la république de Vcniae, il lui importait de se tenir en jjarde contre ce gouvernement, dont la conduite ne décelait que trop la partialité envers l'Autriche, et qui pouvait, en se déclarant contre lui, mettre son armée dans une position périlleuse, inquiéter ses derrières , et lui fermer, en cas de revers, les chemins de l'Italie. Instruit que les podestats Oltolini à Bergamc, cl Mocenigoà Brescia, faisaient tous leurs efforts pour organiser des milices, et bien convaincu que cet armement clandestin des campagnes n'avait d'autre objet que d'opérer un soulèvement contre les Français, le général en chef pensa que ce serait peu pour lui d'être maître des châteaux de Bergamc et de Brescia, d'avoir des garnisons à Pescbiera, à Vérone, à Legnago ; il crut devoir chercher dans le mécontentement d'une partie de la population, les moyens de paralyser les démarches hostiles du sénat. L'adjudant général Landrieux, chef de l'état-major de la cavalerie, en qui il reconnut un esprit d'intrigue et de ruse propre à seconder ses vues, fut secrètement chargé de correspondre avec les sociétés patriotiques dont nous avons parlé plus haut, et de leur imprimer l'ensemble et la direction convenables, tandis que, pourconserver les dehors de la neutralité, il recommanda à Kilmaine ainsi qu'à tous les autres officiers généraux stationnés en Lombardic et dans les États de terre ferme , de ne donner ni conseil ni secours aux méconleuts(l).

Cependant, sous la protection et l'influence des troupes françaises, toutes les villes du Milanais avaient proclamé la liberté et créé des gouvernements municipaux; les éléments d'une république lombarde se formaient , le foyer insurrectionnel rapproché des États de Venise y lançait des étincelles, qui, tombant sur un terrain déjà préparé, devaient produire une explosion ; les moyens en

temps qu'il révolutionnait Brescia ; ce qui , sans détruire entièrement l'assertion, la rend du moins douteuse. Il est possible aussi qu'on ait voulu rejeter sur cet officier le blâme du double rôle qu'on lui fit jouer.