LIVRE XI, C1IAP. LX1I

toutes ses forces a Limbourg, en avait détaché une trop forte partie sur la direction de Wetzlar : Kray attaqua, le 16, la gauche de Jourdan à Giessen ; l'affaire fut beaucoup trop engagée pour une démonstration, et si c'était une attaque sérieuse, elle semblait décousue et isolée.

Kray passa la Lahn au gué de Wiesemar, et alla prendre son champ de bataille sur les hauteurs en face de Klciberg et de Feldsberg, faisant en même temps filer de l'infanterie dans les bois en arrière de Weisemarbach. Ce mouvement fut protégé par une forte canonnade contre la droite de la division Grenier; l'ennemi s'était, en outre, montré dans le vallon en avant de Giessen.

Le général Jourdan, instruit de ce qui se passait se porta sur les lieux , ordonna sur-le-champ à la grosse cavalerie de marcher au secours de la division Grenier ; et à Lefebvre de lui détacher quelques bataillons avec le régiment des cuirassiers, et une demi-batterie d'artillerie légère. La canonnade et la fusillade furent des plus vives. Les Autrichiens, supérieurs en nombre, envoyaient à chaque instant des troupes fraîches, auxquelles on opposait les renforts an fur et à mesure qu'ils arrivaient. Le combat semblait encore indécis à la chute du jour, lorsqu'enfin le général Grenier forma plusieurs demi-brigades en colonne, leur fil longer le bois , auquel s'appuyait le flanc droit de l'ennemi, et chercha à le déborder. Celte manœuvre, exécutée avec vigueur et intelligence, força les Autrichiens à repasser enlièrement la Lahn. Pour favoriser sa retraite, Kray fit déboucher de Giessen une forte réserve d'infanterie, attaqua la brigade de droite de la division Grenier, et l'obligea à se replier. La cavalerie française se porta alors en avant pour arrêter les progrès de celte diversion: elle essuva d'abord une fusillade qui lui causa quelque perte; mais le général Bonnaud s'étant mis à la tète de deux escadrons, longea un large ravin qui séparait les deux partis , tomba sur le flanc des tirailleurs, et en sabra un grand nombre. Ce coup de vigueur donna le temps à l'infanterie de se rallier. Le général Levai chargea l'ennemi, de concert avec la brigade Olivier,

(i) Pendant que l'armée française s'avançait en Francoaic , on avait en soin de faire commencer de tuile la

et leurs efforts simultanés le forcèrent à se retirer dans la ville de Giessen ; la nuit mit fin & ce carnage inutile. Bonnaud , mis hors de combat par un coup de feu qui lui cassa la cuisse fut vivement regretté.

Le centre de l'armée française resta dans ses positions; mais la droite fut moins heureuse; car le même jour , l'archiduc Charles fit attaquer lea avant-gardes de Marceau vers Minsfelden eu avant de DieU et de Limbourg, les obligea à se replier, et se rendit maître de ces deux villes, d'où il voulait déboucher le lendemain pour une attaque générale. Un événement assez surprenant vint déranger ce projet : le général Castelvert, qui couvrait l'espace depuis Dietz jusqu'au Rhin avec une division de l'armée du Nord , inquiet du résultat de l'attaque de la veille vers Limbourg s'étant retiré sans ordre , détermina la retraite de Marceau sur Molzberg. Celui-ci, dont le flanc droit était en l'air, et qui avait un ennemi bien supérieur sur son front, n'effectua ce mouvement qu'avec peine, harcelé par les avant-gardes autrichiennes.

Jourdan , de son côté , s'apercevant que la position de Marceau était le point de mire de l'ennemi, avait ordonné à Bernadotte de se porter a Limbourg pour le soutenir ; mais ce général , loin de trouver la gauche de Marceau , rencontra devant Limbourg les troupes de l'archiduc. La position des Français était critique , leur centre campé à Weilbourg, sans aucune connaissance du mouvement des Autrichiens, courait les plus grands dangers en cas d'attaque. Bernadotte résolut de combattre pour donner le temps à l'armée de filer, et il lutta avec beaucoup de valeur jusqu'à midi; alors seulement il se relira après s'être réuni au général Simon : poursuivi de très-près , il fut encore atteint près de Mehrembcrg par les avant-gardes ennemies; on se battit jusqu'à huit heures du soir, et la division prit sa position définitive à Waldenbach. Cet événement força la gauche des Français à partir, à l'entrée de la nuit, pour se replier par Herborn sur Hof. Le 18, la division Castelvert prit poste dans la tète de pont de Neuwied (1). Marceau fut attaqué à Molzberg , et quoique dé-

conMruction d'une tête de pont a Neuwied ; elle était deji Bases avancée.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

bordé, il liuf avec fermeté vers Frcilingen , pour ' donner le temps à la gauche de l'armée de se mettre en ligne avec le centre qui se trouvait vers Uayn et Schombcrg.

L archiduc s'approcha de Molzberg, et fteu débloqua Ehrcnbreitstein.

Le 19, les divisions françaises continuèrent leur marche en échelons, pour se concentrer près d'AItenkirchen. Championne! la protégea, en restant en position jusqu'au milieu du jour à Hachetnbourg. La cavalerie , qui marchait avec le centre dans la même direction, courut en toute hâte sur Altenkirchen, pour empêcher les Autrichiens de gagner la grande route de Wallcrode , et intercepter la retraite de Marceau : celui-ci, laissé en arrière-garde du côté de Molzberg, quitta sonhivouac à trois heures du matin, et chemina par la chaussée de Freilingen, sans cesse harcelé par l'ennemi.

En effet, l'armée autrichienne s'était mise aussi en mouvement : Kray, avec l'aile droite, marcha de Wctzlar sur Uachcmbourg; l'archiduc, avec le gros de ses forces, s'avança sur Frcilingen ; Hotze, sans l'attendre avait déjà attaqué l'arrière-garde républicaine. On combattit toute la journée avec vivacité. Le général Marceau sut contenir par ses manœuvres un ennemi nombreux et acharné, jusqu'à ce que l'armée eût entièrement passé le défdé, et prisses positions sur la rive droite de la Wicdbach. Alors il se réunit à son corps principal, qui avait sa gauche à la droite de Rernadottc, et se prolongea parallèlement au cours delà rivière : la réserve de cavalerie bivouaqua dans un bois en arrière du rentre de sa position. Le géuéral Marceau fut atteint dans cette retraite d'un coup de feu, dont il mourut quelques jours après; on sait que ce brave, chéri des siens, emporta dans la tombe les regrets de l'ennemi même.

Le 20, sa division , commandée par Poncet , passa le Rhin à Bonn; le reste de l'armée franchit la Sieg, cl l'archiduc campa à Wallcrode. Ce fut alors que le géuéral Bcurnonville vint remplacer Jourdan dans le commandement de l'armée de Sambrc-et Meuse , qui ne lit plus rien de cette campagne. Ce fut aussi de cette position que l'ar-

(i) On fil venir ces 10,000 homme* lorsqu'on fut battu ; il eût été moins dangereux de les détacher dam

chiduc partit quelques jours après, avec un corps d'environ 16,000 hommes , pour se diriger contre Moreau, qui , dans cet intervalle , s'était d'abord porté sur ITser, puis déterminé à commencer sou mouvement rétrograde sur Ulm, comme nous allons le voir daus le chapitre suivant.

Cette retraite de l'armée de Sambre-el-Meusc mit fin aux opérations sur le bas Rhin ; si elles ne présentent pas toujours l'application des principes de l'art, il faut néanmoins convenir que, de parte! d'autre, les troupes et les généraux y déployèrent beaucoup de courage et souvent un grand talent d'exécution. Le mouvement de l'archiduc fut la seconde opération stratégique largement conçue , que les armées autrichiennes exécutèrent daus cette guerre; il fait le plus grand honneur à ce prince.

Le général Jourdan ût oublier, par le courage qu'il déploya à Wurtzbourg, la fatale résolution de livrer bataille dans une position si défavorable, faute dont le motif était d'ailleurs trop respectable peur ne pas désarmer la critique. Sa retraite, dont le Directoire lui fit un crime, n'avait été que le résultat de la force des événements : on eût dû le féliciter d'avoir si heureusement ramené sou armée sur la Lahn.

C'était agir, en effet, contre toutes les règles de la prudence que de l'envoyer aux confins de la Bohème avec 45,000 hommes seulement; et de faire dépendre le succès d'une invasion si importante du moindre échec que celte faible armée éprouverait. Des que le gouvernement voulait absolument deux armées en Allemagne, il eût été indispensable d'attirer de bonne heure 10,000 hommes inutiles en Hollande (1), et de les faire renforcer d'une vingtaine de bataillons de gardes nationales, levés dans les déparlements de l'Est, pour bloquer Mayence. Par ce moyen, on eût procuré à Jourdan la liberté de disposer de toutes ses forces et d'arriver à Ratisbounc à la tète de 73,000 combattants , de s'y réunir à Moreau, et de porter une masse de 150,000 républicains victorieux jusque sur ITun.

Le Directoire devait s'en prendre à lui seul du mauvais succès de la campagne, car il négligea l'unique moyen de la faire réussir.

an moment de prospérité , pour assurer la victoire tans esposer la Hollande.