LIVRE XII, OLAP. LXXIJI

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terre ferme méconnaissait l'autorité du sénat, qui n'était plus obéi que dans les lagunes. La nouvelle conférence réclamée à Palma-Nova par les députés Dona et Jusliniani, n'avait abouti qu'à fournir l'occasion à Bonaparte d'exhaler son courroux contre la république; car, d'après leurs rapports, il ne semblait respirer que vengeance; et demandait la tête des inquisiteurs d'État et de l'amiral du Lido. La terreur s'accrut encore, lorsqu'on eut connaissance du manifeste par lequel il déclarait la guerre.

Avec un reste d'énergie le gouvernement eût songé, sinon à faire face à l'orage, du moins à succomber avec honneur ; car il lui restait 14,000 hommes de troupes de terre , et 200 galères on barques canonnières, portant au moins 800 pièces de canon, pour la défense mobile des lagunes, hérissées de nombreuses batteries. De plus, Venise renfermait en outre des armes de rechange, des approvisionnement* de toute espèce, de l'eau douce pour deux mois , et des vivres pour huit. C'était sans doute plus qu'il n'en fallait pour arrêter une armée qui n'avait pas une seule frégate dans ces parages.

Dans des circonstances plus critiques, alors que l'Alviane venait d'être vaincu et pris à Aignadel par Louis XII ; que l'empereur Maximilicn , allié à la France et au pape, menaçait la république d'nne ruine prochaine, le sénat dégagea ses peuples de terre ferme de tout serment , s'enferma dans les lagunes, décidé à vaincre ou à mourir, réussit par d'habiles négociations à dissoudre une coalition formidable, et brava ensuite les efforts de Maximilicn. Mais les hommes étaient bien changés : il ne fallait rien attendre de pareil d'un gouvernement habitué, depuis un siècle, à triompher de ses ennemis par la ruse , et d'ailleurs peu sûr de l'affection de ses derniers sujets.

Le 1" mai , un comité extraordinaire composé de quarante patriciens fut convoqué par le doge pour aviser aux moyens de sauver la république. Divers projets y furent agiles ; mais on arrêta enfin en principe que des changements seraient faits à la constitution de l'État, et que deux patriciens, investis de pouvoirs illimités, seraient envoyés auprès du général français pour entrer en négociation. Cette décision, sanctionnée par le grand Tosjr. m.

conseil, fut portée à Bonaparte par les plénipotentiaires qui le rencontrèrent sur le pont de Marghera, et en obtinrent avec peine une suspension d'armes de six jours.

Cette trêve n'était pas une grâce, puisque l'armée française n'était pas encore réunie; néanmoins le sénat la considéra comme telle : elle lui eût laissé le temps de réfléchir sur le parti à prendre, si des rapports qui lui firent suspecter la fidélité des soldats esclavons et des matelots de l'escadre, n'eussent poité le découragement dans son sein.

Dans une première séance, le grand conseil décréta, le 4 mai, l'arrestation des inquisiteurs cl du commandant du Lido; il autorisa en outre les deux plénipotentiaires à stipuler les conditions relatives à une réforme dans la constitution , et tout ce qui serait nécessaire pour opérer une réconciliation entre les deux républiques. Ces deux points accor dés, le renvoi des Esclavons semblait ne devoir souffrir aucune opposition ; cependant, par cet esprit de politique qui domina le gouvernement jusqu'à la dernière heure, il fut mis jusqu'à trois fois en délibération, et ce n'est que le 8 mai qu'ils furent payés de leur solde arriérée et embarqués pour la Dalmatic.

Pendant la suspension d'armes, l'armée française revenant sur ses pas à grandes journées, s'établit en face de Venise, de la manière suivante : Victor céda Padoucàla division Masséna, Vicence et Bassano au corps de Joubcrt, pour aller s'établir dans la Polesincà Rovigo; Baraguay-d'Hilliers, au centre occupa Mestre et Conégliano ; Dolte cantonna à Motta-Sacile et Pordcnone; la cavalerie du général Dumas à Trévise ; tandis que sur les derrières, Augcreau , revenu de Paris, remplaça Kilmaine dans le commandement des troupes à Vérone. Ainsi, plus de -4î$,000 hommes se trouvaient concentrés et prêts à agir en ras que le gouvernement, réduit au désespoir, voulût user de ses dermères ressources.

Toutes ces précautions ne servaient qu'à augmenter l'angoisse des sénateurs qui , voyant la trêve expirée, craignirent de n'en pas obtenir la prolongation , et autorisèrent le général Condulînero, commandant des Lagunes, à traiter de leur soumission à des conditions qu'ils désespéraient eux-mêmes d'obtenir.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

Il n était pas facile, en effet, de concilier les intérêts de l'armée française avec l'existence d'un gouvernement qui avait donné si récemment des preuves de duplicité. Les hostilités avec l'AutricLe pouvaient recommencer; et, dans cette supposition, que devait-on attendre du sénat vénitien, sinon une guerre à mort? D'un autre côté, comment négocier avec un gouvernement dont on demanderait l'entier anéantissement comme première condition du traité? Bonaparte était plus capable que tout autre de trancher de pareilles difficultés : en employant tour à tour la ruse et la terreur, il parvint à faire décider que l'autorité serait confiée désormais à des hommes nouveaux , personnellement dévoués à la république française. Jamais la propagande n'avait eu de résultats si heureux, ni mieux sanctionnés par l'opinion générale. Il n'en fut pas de même des trames qui mirent fin à l'existence de Venise.

Mais revenons à cette première négociation.

Immédiatement, après la conférence de Marghera, le général en chef était parti pour Milan où les commissaires vénitiens le suivirent ainsi que le ministre de France ; et là il fut conclu un traité de paix, dont voici les principales dispositions :

« Le grand conseil abdique la souveraineté qui » doit résider dans la réunion des citoyens. Une » division française sera introduite dans Venise, » pour y maintenir l'ordre jusqu'à l'établissement » du nouveau gouvernement. Les inquisiteurs d'É- » tat, le commandant du fort Saint-André et l'a- » mirai du Lido, seront jugés sans délai comme •i auteurs des Pâques Véronaises et de l'assassinat » commis dans le port de Venise, sur le capitaine » Laugicr et son équipage. Tous les autres Véni- » tiens sont amnistiés par le Directoire exécutif. »

Des articles secrets stipulaient, en outre, une contribution de six millions, la cession de trois vaisseaux de guerre et de deux frégates, indépendamment de la remise de 20 tableaux et de 500 manuscrits.

Ce traité imposé par la force à la faiblesse, sans la participation du Directoire qui, ce jour-là seulement, ordonnait à l'ambassadeur vénitien de quitter Paris par suite des rapports du massacre de Vérone, n'obtint pas même son entière exécution. Les événements se précipitaient alors avec une telle rapidité, qu'au moment où l'on stipulait à

Milan le renversement de la constitution aristocratique, clic s'écroulait à Venise aux acclamalionsdu peuple. Il y avait dans cette métropole , comme dans les provinces , un parti nombreux , décidé à profiter de la présence des Français pour changer le gouvernement et secouer le joug d'une odieuse oligarchie. L'autorité précaire du doge et des ma fjistrats devint impuissante pour contenir des passions si longtemps comprimées , et que les agents français avaient tant d'intérêt à faire éclater. Des démocrates ardents se groupèrent autour du secrétaire de la légation française, Villetard, qui , en l'absence du ministre, crut pouvoir prendre sur lui de se mettre à leur tète, et d'imprimer la direction au mouvement. Le décret du sénat qui annonçait des modifications dans le système constitutionnel , sans en fixer l'époque ni l'étendue, était loin de satisfaire les révolutionnaires : leurs prétentions s'en étaient accrues avec leur audace. Le 9, deux de ces hommes se rendent au comité extraordinaire, et y déposent une note rédigée , disent-ils , sous la dictée du secrétaire de légation. C'était un plan complet de révolution , où l'on indiquait comme moyens propres à prévenir de grands malheurs : 1* la formation d'une municipalité provisoire , qu'on substituerait sur-le-champ aux autorités existantes; 2* le rétablissement de la démocratie ; 3* l'occupation de Venise par les troupes française!. Un pareil acte, qui n'était revêtu d'aucun caractère d'authenticité, ne méritait sansdoute nulle confiance ; telle était cependant la détresse du gouvernement et la terreur qu'inspirait le parti populaire, que ce projet , présenté sous les auspices d'uu agent subalterne et dans les formes les plus insolites , fut regardé comme une volonté de Bonaparte , et accueilli par le comité comme un ordre auquel il ne pouvait se dispenser de déférer. Les dispositions contenues dans la note de Villetard furent donc adoptées sans modifications, et transformées en projet de loi qui devait être soumis , après un délai de quatre jours, à l'assemblée générale des patriciens.

Le 12 mai , le grand conseil fut convoqué , et , sur la proposition* du doge , au milieu du l'effervescence des passions contraires , d'une agitation toujours croissante dans la ville et de la terreur qu'elle inspirait aux patriciens pour leur sûreté.