LIVRE IV, CHAP. XIV

k ^nche , qui , 8*1! ayait rémèl , aurait porté la droite de Tarmée à Saint-Trond, et forcé Tennemi k la retraite sur Tong^res.

Noas allons retracer anssi exactement qne possible révénement mémorable aaqael ces diverses combinaisons donnèrent lien. Les mouvements de Domoariez sur sa droite et son centre , sont restés jasqu*à présent enveloppés d'un Toile mystérieux que nous soulèverons , autant que les rensei^emenfs que nous avons pu recueillir le permettront.

Le 18 mars, entre sept et buit heures du matin, toQtesles colonnes s'ébranlèrent avec beaucoup d'ordre , et passèrent la rivière sans obstacles. Le général Lamarche se porta d*abord dans la plaine de Landen; cette colonne, n'y trouYant pas d'ennemis , commit la faute de se rabattre par sa gauche sur le village d'Oberwinden, et de se confondre avec la seconde qui fut retardée par la marche lente de son artillerie. Cependant , celle-ci attaqua, sur les deux heures , le village d'Oberwinden et le mamelon de Mittelwinden avec tant de vigaeur, qu'elle les emporta : mais elle n'eut pas la sagesse de garder la position de la Tombe , qne les Aatrichiens reprirent et qai fut disputée toute la journée (1).

Le général Qairfayt porta les grenadiers aux ordres d'Alvinzy sur Oberwinden , et le régiment d'Esterhazy avec sa cavalerie sur Racoart : il reprit ces villages, et menaça les flancs des attaques de Neuilly et Lamarlière.

La troisième colonne entra dans Neerwinden, où elle ne trouva que les troupes légères des Impériaux. Par an malentendu entre les généraux Valence et Nenilly, celui-ci abandonna presque aussitét le village, pour s'étendre dans la plaine, en s'approchant de la deuxième colonne. Les Autrichiens se hâtèrent d'en profiter et le réoccupèrent. Les quatrième et cinquième colonnes, aux ordres du dac de Chartres, ayant pris leur direction sur ce village, en délogèrent cependant bientôt l'ennemi ; mais le feu concentrique de sa nom-

(1) AjaertioD de Dainonries ! Cette tombe oa colline était cncor* k 800 psi de U première ligne des Antrichiens, dont U position la dominait de beaooonp. Le général CoUoredo, ayant dirigé tonte son artillerie inr oe point, depuis Oberwinden jaaqa*i la oense de Sainte-Croix ,

breuse artillerie et l'arrivée des tronpes du centre de la première ligne , lui donnèrent le moyen de le reprendre après un combat très-vif, dans lequel le général Desforèts , excellent officier, fut blessé d'un coup de feu h la tète; la confusion se mit dans ses tronpes , qui encombrées dans le village , rabandonnèrent de nouveau.

Les tristes résultats des efibrts qu'ils venaient de répéter n'éclairèrent pas les généraux français sur les vices de leurs dispositions ; leurs bataillons, entassés vis-à-vis d'un rentrant formé de hauteurs redoutables, hérissées de batteries, et flanquées de gros villages occupés par l'ennemi , venaient se faire mitrailler sans but comme sans succès. Les colonnes, arrêtées par ces obstacles, s'opiniâtraient k braver ceux qu'elles ne pouvaient vaincre, tandis que le moindre mouvement par la droite, pour tourner Racourt, eût beaucoup mieux réussi, sans coûter si cher.

Le général Damonriez , arrivant sur ces entrefiiites , fit attaquer Neerwinden, pour la troisième fois, par toute sa droite ; le régiment de Deux-Ponts y pénétra malgré la plus vive résistance, et perdit plus de 800 hommes : mais l'ennemi ayant eu le temps de faire marcher sur ce point décisif les tronpes de son centre et une partie de celles de la gauche, les Français évacuèrent le village, qui resta rempli de morts et de blessés des deux partis. Tout ce que Dumouriez put faire, fut de reformer sa ligne à cent pas en arrière. Dans ce moment critique , les cuirassiersde Zeschwitz et Nassau débouchèrent dans la plaine et formèrent deux attaques ; la première entre Mittelwinden et Neerwinden ; la seconde , à gauche de ce village, était dirigée sur la gauche des lignes d'infanterie. Valence, jugeant l'importance de ce mouvement, chargea sur la première attaque, à la tète de la cavalerie fVançaise : le choc fut rude; le général, blessé de plusieurs coups de sabre, se fit transporter à Tirlemont ; cependant la cavalerie impériale fut reponssée et maltraitée.

canM le désordre et 1 îrrésolntion des colonnes asses pro> fondes et asses entassées, et qni, pour comble de malheur, ne paraissaient pas avoir nn bat d*attaqae bien déterminé; an moins essayèrent-elles longtemps nn fea meurtrier, et ne s*engagèrent qu'avec les tronpes gardant les villages.

mSTOffiE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION.

La seconde troupe de cavalerie déboocha an même instant qne la première, et avec la même fureur, par la gauche de Neerwinden, pour se jeter sur rinfanterie de la quatrième colonne, qu'elle enfonça ; le général Thouvenot ût faire si h propos une décharge de monsqueterie par le régiment de Dèui -Ponts , et une décharge de canon à mitraille que les cuirassiers de Nassau se retirèrent après avoir beaucoup souffert.

Dès lors la bataille cessa à la droite et au centre ; les Français restèrent en assez bon ordre sur le premier champ de bataille , et se disposaient a renouveler Tattaqne le lendemain , afin de décider la victoire.

Cependant les affaires étaient dans une situation moins avanlageuse à la gauche.. Les sixième et septième colonnes avaient chassé les troupes légères d'Orsmael (1); mais Tarchiduc Charles, placé derrière ce village avec son corps appuyé de fortes batteries, en défendit longtemps le débouché. Une canonnade des plus vives s'engagea sur ce point, où l'artillerie des républicains se distingua et eut beaucoup à souffrir.

Le prince de Cobourg , voyant le gros des forces ennemies se présenter devant sa gauche , et comptant sur les avantages de la position de cette aile, imagina d'opposer aux Français une manœuvre absolument pareille , en accablant leur gauche qui se trouvait la partie faible. Quelque favorable que ce projet parût, il est bon d'observer toutefois qu'il n'était pas sans danger, puisque le point stratégique se trouvait plutôt i Oberwinden qu'à Orsmael, et que Dumonriez, accablant la gauche des Impériaux avec 80,000 hommes , leur droite eût été d'autant plus exposée si elle avait obtenu des succès contre Miranda , et passé la Gette à sa poursuite. Quoi qu'il en soit, le général autrichien voyant déboucher Miranda , avait ordonné , vers 10 heures, au prince de Wurtemberg, de marcher d'abord avec l'aile droite de la seconde ligne sur les hauteurs en arrière de Halle , pour assurer le flanc droit , tandis que le général Benjowsly, avec

(z) Dumonries dit qna la 6* colonne (Miacsinsky) attaqua Ortmael, et plus loin il affirro« qne Miranda aurait pu éviter sa retraite aur Tirlemont, en se faisant joindre par les kauillons de Miacainaky qui venait d'arriver dans

la seconde division de cette. ligne, suivit l'avantgarde de l'archiduc par la chaussée sur Orsmael. Le prince de \Ynrtemberg se divisa et porta quelques bataillons sur le flanc de Miranda , pour seconder l'archiduc et Benjowsky qui le chargeaient de front. Ces attaques, exécutées par des forces supérieures, mirent la terreur dans les troupes , et les Impériaux profitèrent de ce moment pour faire une charge de cavalerie qui acheva de mettre ces deux colonnes en déroute. Le général Guiscard, commandant l'artillerie , fut tué , ainsi que plusieurs aides de camp et ofiiciers d'état -major ; les généraux Ruault et Ihler furent légèrement blessés. Cette aile entière eût été accablée , si le duc de Wurtemberg avait marché avec tout son corps, an lieu de ne porter que 2 bataillons et A escadrons sur le flanc gauche des Français.

Dumouriez a assuré qu'il aurait eu encore beaucoup de ressources, attendu que l'ennemi ne poursuivit pas ces 2 colonnes au delà du pont d*Orsmael , et que Miranda aurait pu se faire appuyer par le corps de Miaczinsky qui venait d'arriver. Il accuse ce lieutenant général d'avoir perdu la tète, ou trahi ses devoirs par jalousie, en ordonnant la retraite vers Tirlemont , à plus de deux lieues du champ de bataille.

L'assertion de Dumouriez est injuste; il ignorait sans doute que Miranda avait eu affaire à des forces très-supérieures qui le débordèrent, et rendirent sa retraite d'autant plus inévitable , que toutes les troupes de Miaczinsky n'étaient pas même encore arrivées sur le champ de bataille. C'était au général en chef & ne pas ainsi engager son aile affaiblie , trop loin du gros de l'armée. Au reste , il n'est pas exact que Miranda se soit retiré derrière Tirlemont ; une partie de cette aile prit position sur les hauteurs en avant de Hackcndoven, et il parait certain que la division du général Ruault se retira sur celle de Champmorin vers Oplinter, de crainte d'être prévenu par le général Benjowsky, qui, avec 6 hataillons et 1,800 chevaux, avait passé versGoizen* hoven , et gagnait les hauteurs d'Overhespen. Cs

cette ville : nous ne pouvons expliquer cette contradiction , qu*en supposant qne ce général se trouva engagé avec une partie de la brigade, et qne le resie était demearc en arrière depuis falerte du 1 5, dont nous avons parlé.