LIVRE IV, CHAP. XIV

qa'il y eut de ploB fiital dam cette affaire» c^eat que le général en chef n*ea reçat ancun ayîs , soît que Miranda ait nég[ligé de lai en rendre compte , soit qae ses oiliciers aient été enlevés par la cavalerie de la colonne de Benjowsky. Henreasement que les Aatrichiens ne profitèrent pas de cette retraite pour se débarrasser de la gauche en la faisant suivre jusqu'à Tîrlemont par des coureurs , et portant le gros de leurs forces contre le centre et la droite qu ils eussent alors pris en flanc.

Le général Champmorin s'étant emparé de Léau, 8*y maintint jusqu'après la retraite du général Miranda ; il abandonna très-tard ce poste , repassa le pont de Bingen qu'il coupa après lui, puis remonta à sa position d'Oplinter, où il recueillit une partie de la division Ruault.

Dumouriez avait été occupé pendant toute Faction k rétablir Tordre h sa droite et à son centre , eu devaient se porter les coups décisifs , puisque cette partie de Farmée se trouvait chargée de tout le mouvement, dont la ganche formait le pivot.

A deux heures après midi, il avait entendu cesser à sa gauche le feu , qui jusqu'alors avait été trèsvif; mais il avait d'abord attribué ce silence à un succès. II avait pu croire par la progression du feu, que les sixième et septième colonnes , après avoir poussé ce qui était devant elles, s'étaient arrêtées à un point fixe, pour ne pas dépasser la tète des colonnes de droite; mais rien ne pouvait lui faire conjecturer la retraite du général Miranda ; et il fut peut-être bien heureux de l'ignorer dans le moment où il était occupé à réparer le désordre de la droite et du centre.

Sur la fin de la journée, le général en chef crut apercevoir des colonnes ennemies qui venaient de leur aile droite pour renforcer la gauche, ce qui lui donna quelques soupçons (1). Il passa ainsi la soirée devant le village de Neerwinden; mais à la fin, ces soupesons , qu'il n'avait communiqués qu'au général Thouveaot, s'étant changés en inquiétudes réelles, Dumouriez partit avec le chef d'état-major pour se porter à sa gauche. En arrivant au village de Laer , à dix heures du soir, il fut étonné de le

(i) Un tel mouvement n'est rapporté dans aucnne relation autrichienne, et n*ent sans doate pas lien « on peut croire que ce fat la droite de la première ligne qui se rap-

Tolr abandonné par ordre du général Dampierre , qui , après s'être conduit avec beaucoup de valeur dans la bataille , avait repassé la Gette à la nuit tombante, et s'était retiré sur sa première position d'Ësemael ; on suppose que celte résolution lui fut dictée par l'apparition de la colonne de Benjowsky dans les environs d'Overhespen, qui menaçait son flanc gauche. Le général en chef arriva ensuite près du pont d'Orsmael , qu'il croyait occupé par les colonnes de Miranda, et qui l'était par les halans autrichiens : il se replia alors par le grand chemin de Tongres sur Tirlemont , étonné du silence et de la solitude qu'il trouva jusqu'à une demi*lieue de cette ville. Ici, il rencontra 8 ou A bataillons qui bordaient le grand chemin , sans cavalerie et sans ordre , et qui lui apprirent la retraite de sa gauche.

Dumouriez trouva dans Tirlemont le général Miranda auquel il ordonna de rassembler son corps d'armée dans la nuit même, et d'aller occuper la hauteur de Wonmierson , ainsi que la chaussée et les ponts d'Orsmael et de Neerhelpen, afin d'assurer au moins le passage de la Gette et la retraite de la droite et du centre , qui , compromis au milieu de l'armée ennemie , avaient encore une rivière à dos.

Telle fut Tissue de la bataille de Neerwinden , dans laquelle on commit des fautes des deux c6tés. Les Autrichiens perdirent près de 2,000 hommes ; les Français eurent â,500 tués et blessés, et environ 1,500 prisonniers.

Le général français encourut le blâme d'avoir attaqué la position par le point le plus formidable, en accumulant 30,000 hommes dans un rentrant, battu en flanc par une nombreuse artillerie, et d'où ses colonnes ne pouvaient pas déboucher : quoique les Autrichiens n'eussent ici que 20,000 hommes, l'avantage de la position, et la confiance qu'elle inspirait aux troupes , compensaient bien cette différence. Il eut à se reprocher, en outre, la faute d'avoir trop étendu sa gauche, et de l'engager mal à propos. Une partie des troupes deMiaczinsky étant encore en arrière , et celles de Champmorin

procha de Neerwinden , mais aucunes des tronpes destinées à combattre Miranda ne revinrent sur leurs pas.

HISTOIBE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

courant jusqu'il Léaa, il en résulta qne Miranda n eot pas plus de 10,000 hommes k opposer è 18,000 Àatrichiens (1).

Il fallait faire an effort général sar une des ailes ennemies, et porter le gros de Tannée sur Racourt pour attaquer la gauche de Clairfayt , ou sur Orsmael , afin d*accahler rarchiduc : si le premier de ces partis semblait préférable, en ce qu^il menaçait plus directement la communication du prince de Cobourg ayec la Meuse par Oreye , le second of&ait FaTantage de mieux lier Tarmée avec les corps de Lamarlière et de Fiers. On s^engagea, au contraire, sur tout le front, et sans ensemble.

Les Autrichiens qui , avec 18,000 hommes , se rendirent maîtres de Goizenhoven et Orsmael , auraient dû se diriger sur-le-champ vers Elissem, en tenant les hauteurs d'Hackendoven : Dumouriez, pris ainsi en flanc et contenu de front, eût été mal mené. C'est , au reste, le seul reproche qu'on soit en droit de leur faire, en ce qui concerne Texécution de leur projet.

Après la perte de la bataille, Dumouriez ne pouvait plus tenter le sort des armes arec une armée telle que la sienne, sans courir les chances de la Yoir détruire; il ne lui restait d'autre parti h prendre que celui de se décider à la retraite ; il

prescrivit, à cet effet, les mesures suivantes :

Gomme il importait de garder la route qui conduit d'Orsmael à Tirlemont, afin que Tennemi ne fît pas de progrès dangereux sur ce point, le général en chef ordonna à la division Dampierre de faire un changement de front à gauche , et de se placer en potence pour flanquer la chaussée jusqu'à ce que le centre eût passé la Gette ; alors elle devait reprendre sa ligne lentement. Cette manœuvre, parfaitement exécutée par Dampierre, sauva vraisemblablement Tannée, qui eût été dans le plus grand danger, si Taile droite des Autrichiens l'avait prévenue k Tirlemont. Dumouriez reporta avec beaucoup de peine sa gauche sur la direction de Wommersen ; mais il ne put jamais l'engager à attaquer les Autrichiens , couronnant le plateau â gauche de la route. Les troupes qui avaient fui

(i) Le* Mémoircf de Damoaries contiennent des incatpationf graves contre son lientenaut ; des militaires qui l'ont suivi dans cette affaire, et noUmnicnt le général

la veille , restèrent sons un feu violent avec un calme étonnant ; toutefois, on ne put les décider k un mouvement offensif qui eût été beaucoup moins dangereux.

Sur ces entrefaites, les quatre colonnes de droite repassèrent les ponts de la Gette dans le meilleur ordre ; Tarmée prit position, la gauche k HacLendoven , la droite se prolongeant en potence sur Goizenhoven. Quelques désordres s'étant manifestés dans les bataillons de volontaires, Dumouriez jugea que cette position était trop rapprochée de l'ennemi , et qu'elle pourrait l'engager dans une af&ire dont les suites eussent été incalculables : il se décida , en conséquence , k repasser la grande Gette, pendant la nuit, et à se retirer sur les hauteurs de Cumptich, en arrière de Tirlemont. Ce mouvement fut exécuté avec beaucoup d'ordre; les feux furent entretenus, et l'arrière- garde fit assez bonne contenance pour donner le temps d'évacuer les dépôts de Tirlemont.

Ces revers devaient immanc^ablement entraîner la retraite du corps d'expédition aventuré en Hollande. Le général Fiers, informé de Tapproche do duc de Brunswick et de la jonction de ce corps prussien avec les troupes hollandaises et anglaises, vers Bois-le-Duc, jugea bien que cet événement ne lui permettait plus de se maintenir. D'après les instructions de Dumouriez , il se jeta , avec 6 bataillons, dans Breda, et envoya le colonel Tilly avec 2 bataillons k Gertruydenberg ; le reste du corps d'armée partit le 11 mars pour Anvers , sous la conduite du colonel Thouvenot, et le général Ruaolt vint en prendre le commandement.

Les alliés, au lieu de le suivre , crurent devoir s'occuper sur-le-champ de l'investissement de Breda et de Gertruydenberg. Le prince de Brunswick resta à Jilbourg, et les Hollandais derrière la Donge. En vain le prince de Cobourg les engagea-t-il k se diriger sur Malines , les Prussiens se contentèrent de détacher, le 25 mars, 8,000 ho^^ mes k Moll sur la Nèthe, pour ser éunir au colonel Milius, que les Impériaux avaient poussé avec un parti sur la même directien ; tout le reste des forces

Reynier , m*ont aCSrmé quelles éuient souvent injustes et toujonrs exagérées.