LIVRE IV, CHAP. XIV

alliées, qai ne montaient guère k moins de 80,000 hommes , demeura dans la plus parfaite inaction.

Damouriez ne pouvant tenir longtemps la position de Cumptich, qui n*est qu'un camp de passage, passa la Welpe , le 20 mars, et en prit une aatre k Bautersem, sa droite k Neerwelpe, sa gauche sur les hauteurs et dan^ les bois en avant de Pellenberg.

Les craintes que lui inspiraient les divers mouvements de Tennemi, loin de décider le général français à rassembler ses forces pour être mieux en mesure de parer k tout, le déterminaient k des détachements toujours dangereux, et d'autant plus à craindre dans cette circonstance qu'il ne pouvait pas compter sur l'exécution des manœuvres prescrites à une certaine distance.

La nouvelle que Latour s'avam^ait par Huy avec 10,000 Autrichiens , engagea Dumouricz k prescrire au général Harville de jeter 2,000 hommes dans le château de Namur , et de se tenir prêt k marcher avec le reste de son corps qui n'avait pas bougé de toute la campagne , et qui comptait encore plus de 15,000 combattants. Une faute en entraine ainsi toujours une autre; car, pour entretenir communication avec lui ou empêcher les ennemis de se jeter entre deux et de gagner Bruxelles par la forêt de Soignes, on se crut obligé de porter Neuilly k Jodoigne , avec 6,000 hommes : le même inconvénient s'offrant k la gauche, on imagina de détacher Miaczinslcy k l'abbaye de Gemps pour communiquer avec le corps de Ruault, réuni à la division Lamarlière sous Anvers, et qui Qe comptait pas moins de 20,000 hommes.

La réunion de ces 40,000 combattants avec les troupes du corps de bataille, en eût fait une masse encore respectable, susceptible même de prendre l'offensive, ou tout au moins de couvrir longtemps les frontières sons la protection des places. En établissant k temps ses 65,000 Hommes derrière la Welpo ou vers Tîrlemont, Dumouriez n'eût pas ^Q sa longue chaîne menacée par les simples démonstrations des coureurs autrichiens sur Diest et Arschot , où loin d'être k craindre, il était désirable qu'ils portassent toute leur -armée. IHais séparé, comme il l'était, de sa gauche, et voyant cette aile compromise le long de la mer et du bas Escaut, la

seule apparition du détachement de Milius vers ToiB I.

Diest causa au général français les plus vive» alarmes, et le décida à se replier sur Louvain.

La division Champmorin occupa les hauteurs de Pellenberg, ayant son flanc gauche couvert par Miaczinsky , posté k Petersroode. L'avant -garde , sous les ordres de Lamarche, borda la grande route sur les hauteurs de Corbeck. Le général Leveneur, avec les 18 bataillons de l'armée des Ardennes, fut placé dans le bois de Masendal. Enfin , la division de Dampierre se porta sur Florival pour communiquer avec celle de Neuilly, qui s'était retirée versTombeck , k l'entrée de la forêt de Soignes.

Le 22 , an matin , les Autrichiens s'avancèrent en 8 colonnes ; la division Benjowsky sur la route de Pellenberg , la seconde par la chaussée sur Blierbeck , le général Clairfayt avec la S* par Tourinnes : un brouillard épais couvrant l'horizon fut cause que les Impériaux donnèrent inopinément sur les divisions Champmorin, Lamarlière et Leveneur, qui les reçurent avec de vigoureuses salves d'artillerie, et jetèrent d'abord de l'incertitude dans leurs rangs ; cependant, une colonne de grenadiers hongrois enleva au centre le village de Blierbeck qui couvrait le front de Leveneur ; mais elle en fut bientôt délogée par le régiment d'Auvergne qui se couvrit de gloire. L^attaque contre l'avant-garde fut moins vive ; celle de Pellenberg , au contraire, fut plus acharnée ; le général Champmorin défendit cette position avec courage et intelligence contre les tentatives réitérées du général Benjowsky, et s'y maintint à l'aide de quelques bataillons de renfort.

Dumouriez avait envoyé , la veille , le colonel Montjoie au quartier général ennemi, sous prétexte de traiter différents articles relatifs aux échanges de prisonniers : s'il faut s'en rapporter k ses Mémoires, il affirme que le colonel Mack témoigna le premier le désir d'une suspension d'armes ; ce qui doit paraître étonnant de la part d'un ennemi victorieux. Cependant, il est possible aussi que le prince de Cobourg ignorât l'état dans lequel se trouvait l'armée française : affaibli lui-même par la marche des Prussiens vers la Hollande, et du corps de Latour vers Namur, il se sentait à peine' les forces suffisantes pour expulser les Français de. la Belgique. En assurant l'évacuation par un traité,, il renonçait à quelques trophées ; mais il épargufiit

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

aussi les maux de la guerre k ces proTÎnces qui exigeaient tant de ménagements.

Le général frani^ais avait an bien plus grand intérêt encore à celte transaction ; il lai conyenaH éminemment d*as8urer à son armée une retraite paisible; car le moindre revers n*eût pas manqaé de dégénérer en déroate^

Le Français, naturellement brave, actif et impétueux, fait aisément les conquêtes, mais il les perd avec la même facilité. Dès qu'il cesse de marcher en avant , une sorte de dégoût s'empare de lai : il est difficile de le contenir. Depuis la révolution surtout, cette disposition s'était accrue de plus en plus ; les liens de la discipline ne retenant plus le soldat, il était devenu mutin, raisonneur et indocile. Les volontaires nationaux ne contribuèrent pas peu à augmenter l'esprit de désordre ; ils disaient hautement qu'en prenant les armes ils avaient promis de sauver la patrie, et non de se faire tuer en Belgique ; des compagnies entières partaient pour la France avec armes et bagages, et il eût fallu une seconde armée pour les arrêter.

La position du général en chef, avec de tels soldats, semblait d'autantimoins rassurante , que les officiers étaient loin de les valoir ; il n'y avait pas un seul général distingué par ses talents ou par un grand caractère. Les vieux ne valaient rien, et les jeunes n'étaient pas formes : aussi , de tous ceux qui figurent à cette armée, Dtimpierre a seul laissé des traces d'une honorable médiocrité. La Belgique , dénuée alors de tout poste tenable, n'était qu'une vaste plaine, dont la possession était le prix d'une victoire , comme la perte était le résultat inévitable d'un revers. Il ne se présentait qu'un moyen delà conserver : c'était une réunion prompte et rapide de tous les corps épars , afin de se jeter en masse sur l'ennemi, divisé lui-même d'une manière inconcevable, et ce fut le seul parti auquel on ne sut pas songer. Le remède était tardif , à la vérité , mais il pouvait peat-être réparer bien des fautes, et on ne voit pas qu'uii non-succès eût empiré l'état des affiiires. N'adoptant pas ce moyen, il n'y avait point d'événement plus favorable aux Français qu'une convention tacite qui les sauvât d'une désorganisation probable, et garantit l'arrivée intacte de l'armée sur ses frontières, sous le canon de ses places.

Dumouriez eat donc arec Black mie première conférence, le 22 , au soir ; on y convint verbalement « qae les Français se retireraient derrière n Bruxelles , sans être inquiétés par des attaques n sérieuses, et qu'on se reverrait ensuite pour avi- » ser aux arrangements nltérieurs que réclameraient » les circonstances. »

On a supposé que le retour, à Louvain, des commissaires Danton et Lacroix, venant de Paris, pour exiger du général une rétractation de sa philippique du 12 mars, influa sur cette résolution de Dumouriez , qui depuis longtemps avait jeté le gant à la faction dominante , et à qui il ne restait plus de ressources que dans le passage du Rubicon. Toutefois on ignore encore si, dès cette première conférence^ il s'ouvrit au colonel Mack , en lui communiquant un projet semblable, on s'il s'en tint aux clauses de l'évacuation de Bruxelles.

Le 2d, au matin« le général Glairfayt, qui ignorait cette convention, attaqua de nouveau le poste de Pellenberg et l'avant-garde du général Lamarche. Ghampmorin défendit sa position arec la même vigueur que le jour précédent ; mais Lamarche , ayant perdu la tête, se replia sans ordre de l'autre cûté de la Dyle, derrière Louvain ; le général Leveneur , ainsi abandonné , crut également devoir passer la Dyle, et campa entre G>rbeck et Heverlé ; Dumouriez se vit alors obligé de prescrire k Ghampmorin de quitter aussi sa position de Pellenberg , et de se retirer sur Louvain , que les Autrichiens occupèi^nt immédiatement après : les troupes ne pouvant deviner les motifs d'une retraite, que le combat de la veille semblait devoir éviter, tombèrent alors dans un excès de découragement, et menacèrent de se débander.

D'après les conventions arrêtées, Domouriez fit les dispositions pour continuer sa retraite : il était nécessaire d'imposer k l'ennemi, l'accord entre les généraux n'étant pas connu des années. On ôta le commandement de l'avant-garde au général Lamarche, qui fut renvoyé en France ; on la forma de 2^ bataillons de ligne, de toute la cavalerie, et d'un train nombreux d'artillerie : ce corps , d'environ 115,000 hommes, aux ordres du général Veuille, était tout ce qui restait organisé ; il couvrit la retraite de l'armée qui retournait en France par bandes et en désordre.