CHAPITRE XVI

Opérations des armées da Rhin et de la Moselle. — Le rot de Pmsse passe ce flénve et investit Mayence. ^- Combats sar la Nabe et k Oberflersbeim. «^ Retraite de Costine derrière la Lanter. — Siège de Mayence. — Combats des armées d'observation. — Capitulation de la place an moment où Beaumarchais marche k son secours.

Le plan général des alliés, la part que chacuu

(i) Beauharnais ne lut condamné (]n*en juillet 1794., sons le prétexte de la conspiration des -prisons, mais il lot destitué c.l arrêté pour n'avoir pat siavé Mayence.

mSTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION.

d'eox devait prendre an siéçe de Mayence, et les mesures arrêtées entre la maison d*Aotriclie et les princes de l'Empire, pour enlever ce boulevard de rAUemagne aux républicains , ont été indiqués an cbapitre XIII.

Indépendamment des contingents de Saxe , de Hesse, de Bavière et d*Autrielie , la Prusse devait, comme nous Tavons dit, porter son armée à 56,000 hommes ; mais le cabinet de Berlin, plus jaloux d'intervenir dans le partage de k Pologne, que de eontribuer k faire rendre à TEmpire une place qu'on pouvait bien reconquérir sans lui , portait le général Mœllendorff avec une armée sur Posen et Thom, et se contenta de réparer les pertes faites en Champagne, en dirigeant des dépôts de la Silésie et de la Westphalie , les détachements et les remontes nécessaires pour recompléter les ca* dres ; dès le mois de janvier, la brigade des gardes et 6 bataillons de ligne rejoignirent l'armée. Les Saxons arrivèrent à la fin de mars.

Si, an total des troupes destinées à agir sur le bas Rhin, suivant les stipulations de Francfort, on ajoute l'armée de Gondé et les renforts que le cabinet de Vienne envoya plus tard au général Wurmser, on trouvera que la France devait bientôt avoir 100,000 hommes & combattre sur cette ligne, non compris les 20,000 Autrichiens postés entre la Meuse et Trêves. Ceux-ci se trouvant en mesure de seconder les opérations sur le Rhin , comme dans les Pays-Bas , pouvaient k eux seuls tenir en écEec l'armée de la Moselle. Bien qu'à l'ouverture de la campagne, tous ces moyens ne fussent pas encore sous la main du duc de Brunswick, l'armée impériale comptant 15,000 hommes , celle des Prussiens et de leurs alliés 55,000 , et le corps de Condé 5 k 6,000 ; ce n'est pas exagérer de dire qu'il avait près de 80,000 honmies à l'ouverture de la campagne, avant même Tarrivée des contingents bavaro-palatins et de plusieurs antres , qui entrèrent en ligne vers le milieu du mois de mai.

A ces forces Custine opposait environ 45,000 hommes ; l'armée de la Moselle en icomptait 25,000. Outre cela, les garnisons du haut Rhin 8*élevaient il plus de 88,000 combattants, dont 20,000 eussent été facilement disponibles si Ton eût transporté le théâtre des opérations sur la rive droite du Rhin. Par suite d*nn système aussi dangereux qu'incom-

préhensibla , le commandement sopérienr ne fat point donné k ce général. Les garnisons, conune en pleine paix, ne pouvaient bouger sans ordre da ministre ; et l'armée de la Moselle , que Beumonvilie venait de quitter pour prendre le portefenille de la guerre, obéissait au général Ligneville. U était donc aisé de prévoir Tissue des premier sévénements sur cette ligne, où il ne régnait ancnn ensemble.

La campagne précédente s'était terminée autour de Mayence par Taffaire de Hocheim et Farrivée des représentants Merlin , RewbeU et Hansmann ; k peine ces commissaires de la convention furentils installés an quartier général, qu'ils s'emparèrent de tous les pouvoirs. Custine, fatigné de leurs prétentions et désirant se soustraire k leur gênante tutelle, prétexta d'abord le besoin de visiter les places fortes d'Alsace; puis sollicita et obtint du conseil exécutif, la permission de se rendre à Paris dans les premiers jours de mars, pour présenter son plan de campagne.

Les ministres, inquiets des préparatifs considérables dont l'Allemagne retentissait, incapables, d'ailleurs, d'apprécier tous les avantages militaires de Mayence, hésitèrent s'ils n'ordonneraient pas son évacuation pour se borner k la défense da territoire français ; oubliant ainsi que la possession de cette forteresse' garantissait les provinces voisines de toute invasion , au moins pour trois ou quatre mois. La crainte de sacrifier une garnison nombreuse et de perdre le train de grosse artOlerie que Custine avait tiré de Strasbourg et de Landaa pour armer cette place, motivait ee projet ; mais heureusement l'impossibilité de transporter , sa moment du dégel, des machines de guerre si lourdes, le fit abandonner. Le général en chef, auquel on reprocha sans raison d'avoir épuisé les arsenaux français , eut du moins Thonneur de s'opposer à Tabandon prématuré de ce boulevard, et de songer aux moyens de le défendre; mais ce fut là tout ce que son plan de campagne eut de raisonnable : le reste , fondé sur des hypothèses gratuites, n'était qu'un rêve d'entreprises incohérentes. Convaincs qu*il obtiendrait le titre de libérateur de TAUemagne, en répandant les proclamations des decu professeurs qui lui servaient de conseils et m secrétaires , il prétendit aller à Ratisbonne au «

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facilement qne Damonries comptait anÎTer k Amsterdam; sans que l'inaaffiaance de ses moyens d'eiécntion, la masse des forces qa*il rencontrerait au delà dn Rhin, rattachement des Allemands A leurs aouYerains, loi fissent apercevoir la folie d*ane invasion tentée dans le seul bat de propager les idées de liberté et d^égalité chez des peuples satisfaits de la forme de leor gouvernement.

£n émettant cette opinion , nous ne prétendons point qu*il eût été impossible au ministère français de tenter quelque opération offensive au delà du Bhin : mais les conditions nécessaires pour en as- Burer la réussite étaient de se débarrasser de tout soin du côté du bas Rhin , en jeUnt Clairfayt, derrière ce fleuve , ou du moins de concentrer sous Mayence , avant le désastre d'Aix-la-Chapelle , les nombreux moyens épars depuis Besançon jusqu*auz portes de Sarrelouis. L*art de la guerre consiste principalement à mettre de son côtelés avantages de l'initiative; celui qui le premier parvient à rassembler ses masses sur un point donné, se procure des avantages inouïs , en accablant des divisions isolées de Fermée ennemie. Jamais la vérité de cette maxime ne fut plus victorieusement démontrée que dans cette occasion : si Ton avait abandonné la garde des places de la Moselle aux garnisons qui s*y trouvaient, et joint les 25,000 hommes de cette armée à 10,000 autres tirés de la Haute-Alsace ; Custine, laissant 15,000 hommes à Bingen et à lliayence, eût été à même de déboucher de Cassel avec 70,000, de battre les Prussiens, et de les poursuivre, selon Toccurrence, sur la Lahn ou dans la vallée du Mein. On ne sait trop quelle tournure les affiiires eussent prises à la suite d*une semblable manoeuvre : la neutralité de Félecteur palatin , peut-être celle de tout FEmpire, eût été le premier fruit d'une victoire décisive ; et Fennemi se fôt trouvé pour toute la campagne hors d'état d'assiéger Hayence. Ces avantages, au surplus, ne pouvaient être que le résultat d'une opération stratégique habilement conçue et vivement exécutée. Mais il y a Join d'une telle opération , à la course que Custine se proposait avec sa faible armée.

Rien n'imposait au gouvernement français Fobligation de laisser 40,000 hommes dans les places, et 80,000 devant le prince de Hohenlohet Kirchberg; car ce dernier, avec S0,000 Autrichiens

dispersés en cordon et sans équipage de siège n'aurait pas été prendre Metz et Thionville, munis de tout ce qu'il fallait pour une longue résistance. Je dis plus : après la bataille de Neerwinden, cette concentration des masses eût puissamment contribué à dégager l'armée pressée en Flandre; mais, pour atteindre ce but, il fallait être en mesure dès le commencement de mars , et agir avec vigueur.

Le conseil exécutif et le général Custine ayant également méconnu ces ventés, les Français restèrent disséminés en postes défensifs, depuis Bâle jusqu'à Thionville : les alliés se rassemblèrent avant eux , prirent l'initiative, et employant ainsi beaucoup plus de forces au point principal, eurent l'avantage dès leurs débuts.

Custine retourna donc à son armée sans autre plan que celui de chercher à couvrir la ligne du Rhin , et Fou ne peut se dissimuler que sa position ne f&t critique , dès Finstant où il adoptait la défensive : les relations avec les princes allemands s*embrouillant tous les jours davantage , il était à craindre que les Impériaux ne s'emparassent de Manheim , et forçant le passage sur ce point , ne coupassent l'armée française de ses frontières. Une forte division laissée vers Spire , et un camp sur les bords de la Queich, n'étaient qne des palliatifs dangereux, puisqu'ils afiàiblissaient l'armée, sans parer à ce danger : on avait en outre conservé une division devant Cassel, pour couvrir les travaux importants qui devaient compléter le système de défense de cette tête de pont. Le reste de l'armée du Rhin , cantonné entre ce fleove et la Nahe, ne montait pas à plus de 25,000 hommes ; exemple frappant des embarras où se jette un général, lorsqu'il prétend tout garder, et attendre les coups de Fennemi sur le front de sa ligne de défense.

L'armée de la Moselle , après la désastreuse expédition de Trêves , était rentrée sur le territoire français, et cantonnait aux environs de Sarrelouis • Le général Landremont fit prendre, le 8 février, possession de Deux-Ponts, d'où le duc décampa avec toute sa cour. Cette invasion, blâmable en ce qu'elle frappait un prince estimable et ami de la France, fut inspirée par Fesprit de vertige qui dictait toutes les mesures du gouvernement; car s'il faisait tant que de respecter la neutralité de l'électeur palatin, pourquoi ne pas avoir les mêmes égards pour les

aeo

HISTOIRE DES GUERRES DE LA. RÉVOLUTION

États de ce prince , placés sar la ligne des opérations de Tannée, lorsque d'aillenrs tant d'antres commanications restaient ouvertes avec Mayence?

Le roi de Prnsse attendait , ponr ouvrir la campagne , Tarrivée du parc de siège et des renfbrts destinée à compléter ses troupes ; mais les succès da prince de Gobourg en Belgique, stimolant son ardeur,, il résolut de passer le Rliin, et de rejeter Gastine en Alsace, afin d'investir cette place sans pelte de temps.

En conséquence , le lieatenant général Schœn- (Ud fut désigné pour rester devant Cassai avec son corps, renforcé du contingent saxon, et de 8,000 Hbssois ; le reste de 1 armée devait passer le Rhin à Baclaarach, chasser Custine jusqu'à Landau, se réunira vec le comte de Wurmser , former une armée d'observation derrière la Queich, et renvoyer alors un corps deUocns devant Mayence, sous les ordres de Kalkreoth. En attendant, ce général était allé prendre , au milieu de mars , à Trêves , une division de 7 à 8 mille Autrichiens ,' que le prince de Hohenlohe devait détacher à l'armée du roi, d après le plan de campagne rapporté au chapitre XIV.

La situation des affiures en Allemagne exigeait que les cabinets de Vienne et de Berlin obtinssent le plus tôt possible Taccession de Félecteur palatin , ou du moins l'occupation de Manheim. Si ce prince s'y fât refusé, on eût été alors autorisé de s'en saisir , sous le prétexte du salut de l'Empire , car la situation de cette place offrait de grands avantages stratégiques. Quoi qu'il en soit , il était présumable que le roi de Prusse , renforcé de tous les Autrichiens disponibles et du cordon du haut Rhin, passerait le fleuve de préférence sur ce point, attendu que la proximité des Français à Spire ne présentait pas un obstacle réel k la marche ultérieure des masses alliées. Custine prévenu sur la route deKaiserslautern par 60,000 hommes, menacé sur celle de la Sarre par le corps de Luxembourg, se fût trouvé dans une situation des plus dif&ciles.

La position du prince de Hohenlohe-Kirchberg à Trêves , la facilité de faire remonter le fleuve aux bateaux, et de jeter un pont sur le bas Rhin vers Bacharach ou Bhinfels, sans avoir à lutter avee l'ennemi , parurent sans doute des avantages équivalents k oeux qu'on eût obtenus en passant à

Manhéim ; le point le plus commode fot donc préféré à celui qui promettait les trophées les plos glorieux; résolution qu'il serait injuste de considérer comme une faute.

An moment où les représentants-commissaires envoyaient à Paris une députation de quelques bourgeois de Mayence, solliciter rhonneur d'agré ger leur ville k la république, le roi de Prusse esécutait son passage à Bacharach. ( Faites planche IV.)

La chaîne de montagnes boisées du Sonenwald séparait ce bourg des positions occupées par l'armée de Custine : cette chaîne qui se rattache à celle du Hohenwald forme, conjointement avec cette dernière , les bassins de la Sarre et de la Nahe, puis s'incline vers la Moselle et le Rhin, après avoir dessiné le massif du Hundsruck. Elle était, comme on l'a dit, an chapitre VIII , d'un accès dif&cile ; ce pays qui a été percé de nos jours d'une superbe chaussée et de plusieurs communications départementales , n'avait alors qu'un chemin détestable de Taxweiler à Heimbach , et la route de Stromberg k Simmern, qui se bifourchait k Reinbellen sur Bacharach. Ce dernier passage est situé au revers septentrional de cette chaîne boisée. Il n'y avait sur ce point qu'un bac peu fréquenté à cause de la difficulté des avenues.

Le roi de Prusse se fit précéder sur la rive gauche du Rhin par un corps volant chargé d'attirer l'attention des Français : le colonel Zekuly fut jeté avec 1 ,âOO hommes vers Rhinfels pour s'avancer sur la Nahe , et le général Romberg marcha avec quelques bataillons de Cobleniz k Mitters, pour le soutenir au besoin. Le moyen de détourner l'attention de l'ennemi , en se portant par la roule même que l'armée devait suivre, était tout à fait neuf; on aurait pu se dispenser de pareilles précautions , puisque les Français n'avaient pas même un poste en face de Bacharach, et que l'équipée de Zekuly faillit les y aftirer.

Custine attendait paisiblement k Mayence l'issoe des événements ; Neuwinger tenait Bingen, et Bouchard Kreutznach. Le reste de l'armée cantonnait entre cette dernière ville, Worms et Mayence : on corps détaché observait Spire : enfin , la division Destonrnel, placée k Saint-Wendel, liait l'armée de la Moselle à celle du Rhin.