LIVRE IV , CHAP. XVI

lion en état de lutter avec Cnstine , qui , replié sous Landau , et réuni aux forces disponibles en Alsace ^ offrait alors plus de S5,000 combattants , détacha 6 bataillons et 15 escadrons du corps de siège, pour la porter à cet efiectif.

Les Français expièrent par cette retraite précipitée , la faute qn^ils avaient commise de diviser le commandement : si Tannée de la Moselle se fÙt trouvée alors aux ordres de Cnstine , la conduite de ce général, dans toute la période que nous venons de parcourir , eût été inexcusable. Mais trop de circonstances avaient concouru à amener ces fâcheux résultats, pour qn*il n'en rejetât pas la faute sur ses collègues ; car Tinaction de Tarmée de la Moselle prêtait beaucoup à la critique.

Une querelle s'était déjà engagée entre lui et Ligoevi!le , à la première incursion de Zeluly. Tonrmenté d'inquiétudes, Lîgnevilie n'osait faire aucun des mouvements qu'on lui proposait , et en référait an ministre Benrnon ville qui, loin d'improuver ces vaines terreurs, manifestait lui-même les craintes les plus vives, et se persuadait que tout serait perdu , si on laissait une trouée à l'ennemi , en employant l'armée de la Moselle à des opérations offensives.

Destournel , auquel Cnstine assigna la position de Hochspeyer , pour couvrir le débouché de Kaiserslautern, et le revers occidental des Vosges , ne l'occupa point, et retourna par sa gauche à l'armée dont il faisait partie. Pour surcroit de malheur , le ministre de la guerre donna , dit-on , le 26 mars , Tordre de ce mouvement intempestif. Dans cette perplexité, Cnstine tomba deTexcès delà confiance dans celui de l'abattement ; hier, il voulait courir en Allemagne, sans rencontrer d'obstacles ; aujourd'hui il voyait les masses ennemies sortir armées du sein de la terre. A en croire ses rapports, il n^avait pas moins de 104,000 Allemands sur les bras; tandis qu'attaqué à Bingen par 16,000 hommes, et â Oberflersheim par 8,000, il n'en avait pas à cette époque plus de S0,000 en face.

La nouvelle de ses revers arriva à Paris au moment où la fuite de Dumouriez semait déjà Téponvante dans cette capitale : on peut juger de Fefiet qu'elle y produisit. Malgré les assertions du député Haasmann qui venait de quitter Tannée, la convention 8*exagéra le danger; la dépèche de Custine,

TOHE I.

du SI mars, par laquelle il rendait compte du combat de Tarrière-garde à Oberflersheim , imputait toute la faute à l'armée de la Moselle ; Ligneville fut destitué, et le commandement donné provisoirement à d'Aboville, en attendant Bouchard.

Cependant le général de Tarmée du Rhin avait entièrement perdu la tète ; ne se jugeant plus en sûreté sous Landau , il s'était retiré derrière la Lauter, et parlait même de quitter ces lignes, pour se réfugier sous le canon de Strasbourg. Terreur d'autant plus extraordinaire, qu'il n'était poursuivi que par le prince de Hohenlohe, et que ses partisans ne le lui avaient pas laissé ignorer.

Le gouvernement convaincu trop tard du tort qu'il avait eu de séparer les armées, se hâta de le réparer en plaçant le général d'Aboville sous les ordres de Custine ; et cet événement, joint à la fermeté des administrations civiles de Weissenbourg, releva enfin le courage de ce général pusillanime.

Toutefois, il ne sut tirer aucun parti du changement notable qui venait de s'opérer dans la situation rel^iiive des deux partis; les renforts qui le rejoignirent à son retour en Alsace , avaient porté son armée à 86,000 hommes, celle de la Moselle n'en comptait pas moins de 27,000.

Le seul moyen de réparer les revers qu'on venait d'essuyer était de rassembler sur-le-champ les deux armées, car ce n'est pas seulement l'unité des commandements, mais bien la concentration des masses, qui assure la victoire. Cette jonction une fois opérée, il convenait alors de tomber vigoureusement avec 60,000 hommes sur Wnrmser et Hohenlohe qui, dans le principe, n'avaient pas plus de S0,000 combattants ; puis de se jeter ensuite sur le roi de Prusse lui-même, qui sans doute après la défaite de Tarmée d'observation, n'eût pas osé s'engager avec les troupes victorieuses, ayant à dos une place comme Mayence, occupée par un corps assez considérable pour tenir là campagne*

Rien ne s'opposait à un tel mouvement. Le corps autrichien du Luxembourg , afEiibli par les détachements deBeanlieu sur la Meuse, et de Kalkrenth sur Mayence, n'était plus qu'un épouvantail incapable d'imposer à l'armée de la Moselle. Cnstine, d'ailleurs, n'ignorait pas que pour bloquer et assiéger Mayence , qui avait 2S,000 hommes de garnison, il en fallait bien 80,000 autour de la

mSTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION.

place, et que rennemi n'aurait jamais autant de forces à lai opposer, dès qu*il aurait opéré la concentration qai devait le sauver : il n*en fit rien; et de toutes les fautes commises par les Français dans cette compag^ue, aucune ne fut plus digne de l)lâme que celle-là.

La supériorité des alliés en cavalerie, pouvait, k la vérité, causer quelque mal à Tinfanterie, dans les vastes plaines du Palatinat ; nous ne trouvons pas néanmoins ce motif suffisant pour autoriser son inaction : une armée maîtresse de Mayenee et de toutes les places d*Àlsace, et supérieure en nombre aux alliés, ne devait pas hésiter à prendre Toffensi?e, crainte de s*exposer en plaine aux charges de quelques escadrons ; d'ailleurs, en agissant au pied des Vosges, on s'en fût aisément mis à couvert.

Les opérations des deux partis offrent un exemple remarquable de Tinfluence qu'un emploi fautif des masses exerce sur les événements de la .gueiTC. Les Français, ayant 100,000 hommes répartis sur la Moselle et le Rhin, et une place comme Mayenee devant leur front, décampèrent jusqu'à Lauterbourg, parce que 6 bataillons du général Neuvinger essuyèrent un petit échec devant Bingen, et que le général en chef n'eut sous la main aucun moyen de le réparer. Quarante mille Prussiens semèrent ainsi l'épouvante jusqu'aux portes de Strasbourg, parce qu'ils se présentèrent sur l'extrémité de la ligne ennemie. Bientôt renforcés , mais obligés de former le siège de Mayenee , les alliés s'étendent pour le couvrir par brigades isolées, depuis le revers des Vosges jusqu'à Lauterbonrg; et les républicains, ayant 70,000 hommes entre Besançon et Sarrelouia, non compris les garnisons, n'imaginent pas même de rassembler des forces suffisantes pour accabler les postes morcelés de Wurmser et de Hohenlohe, qui insultent à leur faiblesse dans des combats journaliers, et désolent une partie du territoire français. Mais il est temps de laisser à nos lecteurs le soin de dé?elopper ces réflexions, revenons aux événements.

Custine, loin de profiter des avantages actuels de 8a position, et d'agir dans les principes, étendit ses forces parallèlement à l'ennemi. Le général Ferrière afcc une division de 10,000 hommes, forma la droite entre Laulerbourg et le moulin de Bienvald; Houchard avec le centre , fort de 16,000,

campait à Weissenbourg «t à Roth , son avantgarde de 5,000 hommes et de 1,K00 chevaux prit poste à Frekenfeld; le général Falck couvrait les gorges des Vosges avec une brigade seulement. Le général d'Aboville eut ordre de rapprocher l'armée de la Moselle, en l'établissant à Deux-Ponta, Hombourg, Hornbach, Bitche etForbach.

Custine passa tout le mois d'avril à inspecter sa ligne dans le Porentruy , où il n'y avait ni ennemi à craindre ni opération à diriger. Après avoir employé trois semaines à ces parades, il sollicita sa retraite, qu'on eût peut-être bien fait de lui accorder ; malheureusement on le crut capable de réparer les désastres de Dumouriez , et le gouvernement jeta les yeux sur lui pour sauver la frontière de Flandre, où Ton manquait de tout , quand il ne savait pas employer les moyens considérables qu^il avait sous la main pour sauver Mayenee.

Cependant le roi de Prusse profita de l'inaction de son adversaire pour accélérer les préparatifs da siège, que l'éloignement de ses ressources rendait très-difficiles. Rien ne paraissait plss simple qae d'y employer le superbe équipage des Autrichiens venant de Vienne ; mais par une bizarrerie digne de remarque , on aima mieux faire parcourir 120 lieues de plus à cet immense attirail pour aller assiéger Valenciennes; tandis que les Hollandais, plus à portée de cette place par la Meuse , durent fournir la majeure partie de l'équipage destiné à réduire Mayenee. La politique seule explique ce mystère-: le cabinet de Vienne ne pouvant conquérir une place de l'Empire^ désirait s'approprier Valenciennes pour couvrir ses provinces belgiques. Le retard qui en résulta faillit devenir funeste , comme nous le verrons dans la suite , et il ajouta beaucoup aux obstacles que le roi de Prusse devait rencontrer dans sa grande entreprise.

Mayenee , quoique moins formidable alors que dans les campagnes suivantes , avait été mis dans un état de défense respectable par l'activité et les soins des généraux Doyré et Meunier, officiers distingués du génie. Le dernier surtout, membre de l'Académie, connu par les superbes travaux du port de Cherbourg, réunissait aux connaissances les plus élevées , une énergie peu commune , et le courage d'un héros.

Cette place , dont la planche XIII donne one lé-

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çèn idée , est située dans ane contrée à la fois , riche et riante; son enceinte a la fi^re d'an demicercle , dont le Rhin forme le diamètre ; elle est négligée da c6té da fleuve , parce qu'il n'est pas probable qu'on l'attaque par des débarquements. Ce front riverain se composait principalement d'une muraille en briques , flanquée de tours bastionnées : pour le mettre à l'abri et conserver en même temps un débouché offensif sur la rive droite du fleuve , les Français avaient fortifié Cassel et l'ile du vieux Mein , où se trouvait l'ouvrage à cornes de Mars et quelques ouvrage» avancés jusqu'à la pointe de Kostheim. Ils avaient également élevé des retranchements à la pointe du Mein dans l'ile de Mars et à celle de Bley ; le temps et les défauts de moyens ne permirent pas de relever le fort Gustave , construit p^r les Suédois à l'embouchure du Mein, ce qui, à la vérité, eût fort étendu la défense de la place , mais aurait en revanche gêné l'ennemi dans ses cheminements contre Cassel d'un côté, ou contre le fort Qiarles de Tautre : on fit d'autant ptns d'efforts pour assurer la défense des lies de Saint-Pierre (Petersau))et d'Ingelheim, d'où les assiégeants auraient pris à revers les défenses de Gissel , battu le grand pont de communication ainsi que les écluses de Zahlbach , enfin détruit les moulins amarrés sur le fltsuve, les seuls qui existassent pour le service de la garnison et des habitants.

La j^ace sur la rive gauche consistait en 14 bastions; le premier front au nord s'étend sur lebas-fond de Gartenfeld, et se compose de tt bastions avec des lunettes et contre-gardes , de larges fossés pleins deau, et un retranchement extérieur également entouré d'un fossé ; quoiqu'il soit moins fortifié, et que les bastions n'en soient point revêtus, les approches en seraient difficiles , car il faudrait cheminer dans un terrain très-bas, dominé sur la droite et battu en flanc par le Haupstein et les lies de Saint-Pierre , pour arriver en dernier résultat aux inondations du ruisseau de Zahlbach. Le second front , à l'ouest , depuis la porte de Munster jusqu'à celle de Gau , se compose de A bastions , revêtus en maçonnerie; les fossés ici sont secs, parce que le terrain s'élève sensiblement; le bastion d'Alexandre est le plus élevé de toute la place , il domine les environs. Le troisième front, au sud,

depuis la porte de Gau au Rbin, se compose d'une citadelle et de 5 bastions , savoir : 8 à l'est de la citadelle, et 2 à l'ouest.

A 150 toises de cette première enceinte , on en trouve une seconde devant les 2" et Z* fronts ; elle compte 8,000 pas de dévelopement , et comprend six ouvrages de différentes grandeurs; le Haupstein, situé sur la croupe du Hardenberg et qui domine tous les environs ; le fort Joseph, placé sur le Linsenberg; la double tenaille; les quatre forts, Philippe, Elisabeth, Italien (Welsche) et Charles; celui-ci et le Haupstein appuyant les extrémités saillantes de la ligne sont des ouvrages considérables , surtout le dernier qui , capable de contenir 1,100 hommes peut être livré à lui-même, et possède une* conununication souterraine avec la porte de Munster. Les autres forts, comme celui-ci,

étaient casemates et contremînés*

La force de la garnison , augmentée comme on le sait par la rentrée de la brigade Schaal , décida les Français à tenir au dehors les villages de Weissenau et de Zahlbach, pour la défense desquels ils s'empressèrent d'élever quelques retranchements , afin de gêner autant que possible l'ouverture et l'approche des parallèles.

On voit par cette description, tout incomplète qu'elle est , que le siège d'une telle place n'était pas chose facile; car l'attaque était restreinte à deux points, dont l'un sujet aux inondations , était en outre flanqué de deux c6tés, et l'autre n'est praticable que sur la partie du front , où il y a double enceinte , de sorte qu'après^un siège long et meurtrier , on pouvait tout au plus espérer d'enlever la première enceinte, pour procéder ensuite , avec de nouveaux efforts, a l'attaque du corps de place.

Le Journal des Sièges publié par le dépêt du génie , affirme que l'armement était incomplet , attendu qu'il eût fallu 800 pièces sur les remparts, et qu'il n'y en avait que 200. Nous serions d'autant plus embarrassés de prononcer sur la validité de cette assertion , que le même Journal assure que les Français avaient trouvé à leur entrée dans la place 550 pièces, tant en bronze qu'en fer , et que d'un autre cûté , Custine fut accusé d'y avoir accumulé toute la grosse artillerie de Strasbourg et de Landau. Il est certain que les Prussiens y reprirent 817 pièces, dont 119 hors de service, et,

dans ce total, il y en avait environ 100 fram^aisea. Noua n^examinerons pas si cet arsenal fut gaspillé ou si Foo en fit on inventaire ezagdré ; il importe seulement de savoir que le tiers de Farmement nécessaire manquait sur les remparts.

En échange, la garnison laissait peu à désirer ; animée de la plos vive ardeur , électrisée par des chefs tels que Meunier, Dubayet et Rléber, elle était capable de tout. Si quelques-uns de ses bataillons n'avaient pas eu le temps de saisir les détails de Tordonnance, ils en savaient assez pour combattre; et les officiers suppléaient par le zèle, à rexpérience qui leur manquait pour Tespèce de service auquel ils allaient être appelés.

Les représentants du peuple, Merlin et Reurbell 8*étant renfermés dans la place , continuèrent à y exercer les pouvoirs civils , militaires et politiques les plus étendus. Un conseil de guerre qn*îls présidaient, et composé de tous les chefs de corps, décidait des principales mesures de défense. Doyré les dirigea sur la rive gauche , Meunier sur la rive droite, Aubert-Dubayet commanda les troupes.

Si rartillerie de rempart n'était pas suffisante , on n'était pas beaucoup mieux pourvu de pondre, car il n*en existait que 900 milliers.

Les grains ne manquaient pas , mais il était à craindre qu'on ne pût les convertir en farines si l'ennemi , par des brûlots ou d'autres moyens incendiaires, venait à détruire les seuls moulins établis sur le fleuve. Les S,000 chevaux qui se trouvaient renfermés dans la place, avaient du fourrage pour deux mois, et afin d'en diminuer la consommation, on fit tuer et saler tous les bestiaux destinés à 1 approvisionnement : les caisses étant vides , on autorisa l'ordonnateur à des emprunts, et même k faire frapper une monnaie de convention qui eut cours forcé pendant le siège. Rien , en un mot, de ce qui pouvait prolonger la défense ne fiit négligé.

LeB Français, informés que le corps du général Schœnfeld , d'environ 10,000 hommes, tenait une position trop étendue, résolurent d'en profiter pour surprendre les Hessois; quelques rapports assurent qu'ils voulurent seulement faire un grand fourrage avant Veniier investissement ; d'autres 1

ont cm , au contraire , qu'ils avaient en vue d'enlever une grande partie de l'artillerie de siège et des munitions qui venaient d'arriver à Flersheim et à Russelsheim. Cette entreprise n'eût tenda à rien moins qu'à enlever aux Prussiens tous les moyens de former un siège; mais la direction des forces principales sur Biberich n'annonce guère que ce fût réellement le projet des assiégés.

Les Français sortirent doncdeCassel le 10, à minuit, an nombre de 14,000 combattants, sur % colonnes. La 1'*, forte de 4,000 honunea, commandée par le général Meunier, marcha sur Hocheim, et forma une &usse attaque contre l'aile gauche des ennemis , afin d'empêcher tous les secours de se porter à l'aile droite, et d'agir ensuite sur Wiclert d'après les circonstances. Cette colonne chassa d'abord le détachement prussien deKostheim, et s'empara de tout le bétail qui se troovait dans ce village ; elle fut néanmoins si chaudement accueillie par les batteries de Hocheim , qu'elle se vit contrainte k se retirer.

Les 2 autres colonnes marchèrent jusqu'au delà de la redoute de Monsbach; celle de droite, aux ordres du général Schaal, ayant à son avant-garde les chasseurs de Paris , suivait la chaussée de Wisbaden ? celle de gauche , conduite par Dubayet, prit la rjDUte de Biberich j son avant-garde, formée par le S6* régiment , délogea le poste prussien du monlin de rÉlecteur , et s'avança ensuite tranquillement sous la protection des batteries de Petersau; le l*' régiment de grenadiers, soutenu à droite par quelques bataillons, remontait la Salzbach, et se portait sur Monsbach. Le reste delà colonne filait nn peu plus en arrière, pour gagner Erbenheim, lorsqu'un coop de feu tiré à l'improvîste, tua un homme dans les rangs , et occasionna un désordre général : on n'a jamais pu découvrir d'où le coup était venu; mais les résultats d'un tel incident sont toujours dangereux dans les attaques de nuit : une fusillade trèsvive partit de toute la colonne, et lui blessa beancoup de monde ; les efforts dn général Dubayet et du colonel Kléber ne purent ramener Tordre, et l'on fut forcé à la retraite.

Pendant que ceci se passait , le général Schaal avait gravi les hauteurs , et détaché -4 bataillons pour tourner la redoute n* S , que sa fiûble garni-