LIVRE IV, CHAP. XVI

de Wnnnser occupait le platean et le taillis entre Herxbeim etBellheim; celle de Vioménil tenait Tespace entre Rilsheim et le Rhin ; le reste des corps de Warmser et de Condé formait seconde li^e, ou cantonnait sar les deux rives de la Q«eicb : le quartier général était h Spire. Un champ de bataille choisi près d^Ëdickofen , et garni à Tayance de batteries, fut désigné comme lieu de rassemble- .ment pour les Prussiens.

Disséminés ainsi sur une ligne immense et par difisions de 7 à 8 bataillons, les alliés, coupés daos leur centre par les Vosges et la place de Landau, pouvaient être facilement accablés sur im point , et forcés à une retraite périlleuse. Le duc ayait eu d*abord Tintention de prendre une position d'observation plus rapprochée du corps de siège , la droite au Mont-Tonnerre, la gauche au Rliio ; ce qui^ en cas de bataille , eût permis de se faire renforcer de ce corps pour fixer la victoire ; et en prenant la précaution de jeter plusieurs ponts ^ers Ingelheioi et Laubenheim, on eût levé le biocas sans danger : mais l'ardeur de Wurmser, qui croyait pouvoir délivrer son ancienne patrie du joug de la convention, força lesPrussiensa s*avancer jusqu'à Landau.

CQstine,4ippelé au commandement de Tannée du Nord , crut devoir laisser à ses anciens camarades des souvenirs glorieux, et mettre sa responsabilité à couvert par un simulacre d'attaque en faveur de b garnison de Mayence : toutefois son projet ne fut point de délivrer la place; il combina seulement renlèvement du corps isolé vers Rheinzabern et Rilsheim ; coup de main qui n*eût pas été sans importance , vu la situation relative des partis, mais dont le but signale l'esprit de son auteur.

Le 17 mai, deux divisions de l'armée des Vosges parties des camps de Neukirch ou deHornbach, se présentèrent vers Alstadt à gauche de Hombourg , et se mirent en bataille sur les plateaux environnants, satisfaites de parader ainsi devant 5 à 6,000 hommes que le prince de Ilohenlohe rassembla en toute hâte sur le Carlsberg. Ce prince jugea prudent de se concentrer, le 18, sur Landsthul, sans que Bouchard songeât h occuper la position avantageuse que son adversaire venait de quitter, ni qu'il y eût an coup de canon tiré.

Custinc, avec une division du camp de Geisberg

et l'avant-garde aux ordres de Landremont , devait s'avancer sur la grande route de Landau vers Impflingen, pour attaquer les Autrichiens par Ottersheim , tandis que le général Perrière, parti de Lauterbonrg avec 6 à 7,000 honunes , devait les aborder de front sur Rilsheim. Deux brigades restèrent en réserve sur les hauteurs de Blinfeld et de Barbelroth, k trois lieues du point d'attaque, et distantes entre elles de deux lieues. Enfin le général Ghan>barlhac reçut l'ordre de faire passer le Rhin à 1,500 hommes vers Fort-Louis : conceptions également bizarres qu'il nous suiïit d^indiquer pour en faire juger le ridicule.

Un semblable projet ne pouvait avoir que de minces résultats. Il eût été bien plus convenable que le général Houchsrd, franchissant les gorges d'Anweiller , arrivât avec 25,000 hommes sur le flanc du duc de Brunswick, tandis que Fernère, Custine, et Landremont, eussent débouché sur Landau avec 30,000 combattants, pour écraser le centre ennemi. L'armée de la Moselle ne fit, au contraire, que se montrer ; Ferrière , contenu dans les bois^ se vit hors d'état de déboucher, comme on s'en était flatté ; et Custine, arrivant avec la tète de colonne de ses 10,000 hommes devant Hotze, fut repoussé.

L'historien militaire le plus exercé, aurait peine à rendre un compte exact de cette affaire. Custine prétend avoir assailli Ottersheim sans succès, parce que Ferrière n'attaqua point Rilsheim; les relations allemandes affirment, au contraire, que ce dernier point fut le seul attaqué un peu vivement par la route de Rheinzabern. On est fondé à croire que l'avant-garde de Custine, aux ordres de Landremont, donna dans le taillis entre Herxheim et Rilsheim sur la brigade de Hotze, avant de pouvoir être suffisamment soutenue : de sorte que les Autrichiens, appuyés par une partie de l'armée de Condé, culbutèrent cette tète de colonne sur le corps de bataille en marche , tandis que Vioménil repoussait vers Herdt et Rilsheim les avant-gardes de Ferrière.

L'échaufourée fut du reste complète ; à l'aspect des escadrons ennemis , l'alarme se répandit dans la colonne de Custine, et chacun prit au galop la route de Weissenbonrg. Cependant, quelques ba taillons se formèrent sur les hauteurs d'Hcrzheim ,

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

à la voix da général d'Hîlliers, et arrêtèrent ainsi la poursaite, qni n'élaitpas d'aillears fort sérieuse. Cnstine, inqaiet de ne pas Toir déboacher le général Perrière, et se figurant déjà Tennemi aux portes de Weissenbonrg , détacha sa seconde ligne pour soutenir la brigade Hatry, formant la réserve à Barbelrolh, et qui, couverte par Landau, se trouvait à deux lieues au moins de tout ennemi ; il fit ensuite rentrer derrière les lignes de Weissenbonrg son infanterie harassée par une longue marche de nuit, la cavalerie protégea la retraite.

Perrière, après avoir tiraillé avec 2 ou 3 bataillons, en fit autant sur Jolrim. La garnison de J^ndau, sortie versNussdorff,«se hâta d'autant plus de rentrer, qn elle aurait eu affaire h tout le corps du duc de Brunswicl , et ne devait tenter qu*nne démonstration. Quant au singulier passage que le général Chambarlhac avait eu Tordre d'exécuter à Fort-Louis, il se réduisit à la mort de quelques pontonniers sacrifiés en pure perte; si les Autrichiens avaient laissé achever la majeure partie du pont, ils en eussent aisément détruit ou pris tout l'équipage.

Ainsi cette expédition n'eut d'autres résultats que la perte de 8 ou 400 hommes, et l'abandon de deux grosses pièces. Custine, après ce triste exploit, partit pour Cambrai ; et l'armée du Rhin resta sous le commandement provisoire du général Beauharnais.

Wurmser^ trop heureux d'en être quitte à si bon compte, jugea prudent toutefois de ne pas s'exposer à une récidive, et se hâta de replier ses troupes derrière la Queich , comme il en avait déjà reçu Tordre du roi de Prusse, à l'instant même où Tennemi le prévenait.

Cette affaire fut d'autant plas honteuse, que Custine n'avait eu à combatre que 7 à 8,000 hommes;

(i) Nous ne ponvons résitter an désir de citer ici ane anecdote qui offre an exemple frappent de cette vérité. A la défense deGènes,en x8oo,la97* demi-brigade marchant en colonne pour occuper nn point de TApennin, et prête d'arriver an sommet , voit nn détachement de 4o hussards autrichiens qui grimpait la pente opposée ; le terrain empêchant de juger la force de rennemi , sa présence inattendue sème l'alarme ; la demi-brigade s'enfuit malgré son brave chef, et court sans s^arrêter jusqu'à Savone. Masséna, arrivé par hasard snr les lieux avec

mais il faut avouer que si ses dispositions ne furent pas exemptes de blâme , son corps de bataille ne parut snr le terrain que pour prendre la fuite. En réfléchissant aux motifs qni occasioimèrent cette échaufourée, l'observateur se demandera natorellement d'où vient qu'une armée où le point d'honneur règne jusque dans les derniers rangs', illustrée par mille exploits, voie les terreurs paniques se répéter si fréquemment ? La vivacité d'imagination, la légèreté du caractère national, en seraientelles donc Tunique cause 7 Ou bien n'est-il pas plus juste de la rechercher dans le défaut d'unité de système parmi les chefs ? A la vérité , nn colonel ne peut arrêter seul une déroute ; mais il peut la prévenir par des précautions, raisonner ses oiBciers et ses soldats, leur apprendre qu'en cherchant à se sauver, ils s'éparpillent, se font sabrer oo prendre; et que, s'ils échappent à la mort, ils sont forcés de soutenir le lendemain un combat beaucoup plus désavantageux, pour réparer les torts de la veille , comme cela arrive presque tonjours (1). Dumouriez a dit avec sagacité, que les Français étaient capables de braver tons les obstacles, et qu'en les grossissant même on ne faisait qu'exciter leur courage ; mais qu'il ne fallait jamais leur en faire nn mystère , ni leur présenter une expédition comme trop facile, parce que le dégoàt et le désordre s'emparaient d'eux an moindre incident. J'ai eu mille occasions de m'assnrer de ces vérités ; car Dumouriez avait en cela mieux jugé les Français que Napoléon et plnsienra de ses maréchaux, qui s'indignaient de l'idée de ména[^ une retraite par des dispositions préalables. Rien ne serait si aisé que de familiariser les troupes avec de telles opérations ; il suffirait d'ajouter à l'ordonnance ou règlement de campagne, dont oo ne saurait trop recommander l'étude, nne instruc-

son escorte , chasse aisément Tennemi. Indigné de ia conduite de cette demi-brigade , il ordonna qu'elle &' amalgamée , et que son drapeau fut couvert d*nn crèjK- Le corps d'olficiers demanda le lendemain an général es chef, la grâce de faire encore nue fois TsTant-garde àtm Toccasion la plus périlleuse , ce qui lui fat accordé ; \^ rangués par leurs chefs, les soldats de la 97 * se convrirest de gloire peu de jours après, et obtinrent, aupn^ de leur sang , la révocation de Tarrét prononcé codR* eux.