LIVRE I . CHAP. II

SI

Depuis les guerres ruineuses de Louis XIV, les finances se trouvaient dérangées. Le système de Law leuravait porté le dernier coup ; celui de V abbé Terray avait ébranlé le crédit public sans faire le bien qu^on s*en était promis. La moitié des revenus de rÉtat était absorbée par Tintérèt de la dette, tandis que lapplication d'une somme pareille à la marine, eût suiEt pour la recréer et chasser les Anglais des deux Indes. On préféra par économie n*avoir ni vaisseaux , ni soldats , ni considération, afin de payer, plus exactement, deux cent cinquante millions aux créanciers de TEtat. La guerre d'Amérique, la plus heureuse que la France ait soutenue , occasionna un déficit d'un milliard ; et des laxes déjà très-nombreuses, mais mal réparties, ne laissaient aucune espérance de le remplir^ à moins de donner de nouvelles bases à la répartition des impôts directs : la plupart des terres, c'est-à-dire celles de la noblesse et du clergé, étaient injustement exemptes, et il s'agissait de les. faire contribuer également.

Turgot le tenta avant la guerre ; les parlements et le clergé s'y opposèrent, moins sans doute par intérêt pécuniaire-, que pour conserver des prérogatives consacrées par d'antiques préjugés : c'était l'orgueil de caste aux prises avec l'intérêt national, et de tons les obstacles que peut éprouver une réforme, le plus difficile à vaincre.

Le vertueux ministre se retira et fut d'abord remplacé par Glugny, ensuite par Necker. Ce dernier, dont la destinée fiit si extraordinaire, était doué d'un esprit supérieur ; on lui doit de justes hommages comme administrateur libéral et philanthrope, mais comme ministre de Louis et chargé de veiller aux destinées d'une brillante monarchie, il encourut le reproche d'imprudence.

Dans un siècle où l'esprit de fronde envers l'antorité était une vertu publique , quels qu'en fussent d'ailleurs le motif et la forme, il fallait beaucoup de génie et de force pour tenir d'une main sûre les rênes de l'Etat : et sans doute qu'alors un Richelieu eût mieux valu qu'un philosophe genevois, pour arracher à tous les partis les concessions nécessaires, et sauver l'immense édifice social confié à ses soins.

Le système de Necker était de commander à Topinion générale, par la publicité des opérations,

et l'on ne peut pas plus nier les avantages de cette méthode que méconnaître ses dangers dans des temps de troubles. Son compte rendu appela pour ainsi dire la discussion publique sur les intérêts les plus élevés de l'administration ; mais si , en le publiant, il perdit la confiance de la cour, si elle l'accusa de vouloir se populariser par ambition et aux dépens de l'autorité royale, sa retraite n'en fut pas moins un mal.

Necker obligé de quitter le ministère des finances, fut remplacé par M. de Gilonne ,. qui administra ce département jusqu'en 1787 ,. M. de Vergennes étant toujours chargé des relation extérieures.

La réunion de ces deux hommes comblait assurer une navigation paisible au vaisseau de l'Etat. Le premier d'un esprit vif, pénétrant, d'ime éloquence peu commune , était , il est vrai , souvent entraîné par une imagination trop ardente ; mais Vautre, sans être un génie extraordinaire, avait des vues politi* ques sages, une gravité imperturbable et une grande habitude des négociations. Ce dernier mourut malheureusement au mois de février 17ft7, et fut remplacé par le comte de MontnM>rin.

Dès lors le contr^eur des finances resta' seul en butte aux menées d'une foule d'ambitieux, qui trouvaient dans la position générale des esprit et des affiiires, de puissants auxiliaires pour le renverser. Il n'avait point le genre de talent convenable pour lutter contre la masse d'obstacles qui lui étaient opposés ; et les vices de son administration mirent le comble à son malheur en ouvrant un vaste champ aux accusations de ses ennemis. Ils lui reprochèrent la dilapidation des deniers, que Necker prétendaijt avoir laissés dans l'état le plus prospère.

Cependant l'esprit de fronde augmente chaque jour; l'opinion publique s'exalte de plus en plus; les désordres de l'administration vont toujours croissant. Le roi effrayé par l'impossibilité d'opérer le bien aumilieu de tantd'oppositions, désire plaire à tons, et ménager tous les intérêts. 11 recommande sans cesse à ses ministres des réformes , plus (Vemprunls, plus de nouveausf impôts , plus de résistance des parlements. Vues assez difficiles à concilier avec la situation de l'État, et qui font plus d'honneur à la philanthropie du monarque qu'à sa sagacité.

La difficulté de découvrir un moytn de se lircr

INTRODUCTION

d^embarras, ne dispensait pas de Tobllgation de le chercher. M. de Calonne crat TaToIr tronré dans une assemblée de notables, qu'il espérait entraîner par Tamonr da bien public, on dominer par son ascendant , de manière à faire cesser la résistance que les cours de mag;i8trature opposaient depuis longtemps à Tenregistrement de tous les édits.

Son plan reposait sur la répartition égale de Fimp^t, sur rétablissement d*états proTÎnciaux dans tout le royaume , et Tabolition de plusieurs droits vexatoires dont on se plaignait arec raison.

On ne peut , qu*applaudjr aux principes développés dans le mémoire intéressant, que ce ministre soumit an roi ; mais , en réfléchissant à Tétat réel de Tesprit public, on doit aTouer qu*il reposait sur de belles chimères.

Par un calcul ou un désintéressement difficile à concevoir, M. de Galonné avait provoqué loi-mème rinfluenoe de ses plus ardents détracteurs dans rassemblée des notables, et particulièrement celle de Tarchevéque de Toulouse , intrigant sans morale comme sans moyens , qui aspirût à le remplacer. Enfin cette assemblée, regardée comme la dernière arche de salut, fut installée ; M. de Galonné fit, avec le talent oratoire qui le distinguait, un tableau séduisant de la situation prospère où se trouvait la France depuis rheurense issue delà dernière guerre. Ce tableau, quoique fidèle, était malheureusement terminé par un aveu pénible de Fembarras des finances et d'un déficit de 1400 millions, qu'il fallait couvrir par une augmentation de charges annuelles de 127 millions. En vain le ministre propose des moyens d'y subvenir et fait ressortir la faiblesse du sacrifice imposé è la France, en comparaison des heureuses destinées qui l'attendent. On oublie tout ce que ce souvenir avait de glorieux, pour se rappeler que six ans auparavant , Necker promettait un excédant annuel de dix millions. On ne peut concevoir qu'outre les revenus ordinaires du fisc, on ait dévoré dans ce court es^ pace de temps, et en pleine paix, des sommes si exorbitantes ; et Ton observe d'ailleurs que le nouveau projet repose sur la suppression des privilèges pécuniaires auxquels on attache tant de prix.

Les détracteurs de H. de Calonne ne manquent pas de tirer parti de la contradiction apparente qui existe entre les assertions du contrôleur et le 1

compte rendu de son prédécesseur , et croyant y trouver la preuve d'énormes déprédations , ils l'accusent hautement. Ce fonctionnaire devient en un instant l'objet de l'animâdversion générale; perdu dans l'esprit des grands et da clergé, accusé par le tiers état d'avoir augmenté leç charges et détourné les deniers publics pour fournir à tous les débordements des courtisans , il est forcé de quitter le ministère et de se retirer chez l'étranger, où son activité et ses intrigues ne tardent pas à fiùre un mal irréparable à la France et à la famille qu'il voulait sauver.

Peut-être trop de facilité dans les payements faits à la cour et aux pensionnaires de la liste cÎTÎle , donna-t-elle prise aux inculpations dont il fiit la victime : toutefois il semble plus juste de croire que les calculs de Necker étaient inexacts. Le déficit provenait en majeure partie des effi>rts pour la guerre d'Amérique, Necker ne l'avait pas comblé; et si M. de Galonné y ajouta quelques millions, ce* n'était pas une raison de lui imputer tout le mal.

Les notables satisfaits de la retraite du ministre, cédant néanmoins à la nécessité de ne pas détruire les espérances que leur réunion arait fait naître , ou inspirés par un reste de patriotisme qui leur commandait de porter remède aux maux de l'État , adoptèrent en grande partie les projets de l'homme qu'ils venaient de sacrifier.

Les corvées furent abolies, la gabelle jugée , la libre circulation intérieure et la liberté du commerce des grains consacrées , la subvention territoriale établie; mais les parlements qui ont joué un rôle si contradictoire sous ces deux demien règnes, sans cesser pour cela de prouver leurs orgueilleuses prétentions, luttèrent encore cette fois contre le bien public pour soutenir les prérogatives des corps privilégiés.

Sur ces entrefaites , l'archevêque de Toulouse , plus connu dès lors sous le titre d'archevêque de Sens, on cardinal dcLoménie, arait atteint son but : investi d'un pouvoir immense et nommé principal ministre , il semblait que sa dictature pût seule sauver la monarchie, et elle en accéléra la perte. Ce ministre d'an caractère au fond pusillanime , n'avait d'énergie que par emportement.

La résistance des parlements ne lui déplut point ,