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HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉV(X.UnON.

troupes dans ces contrées, s'accroissent par les difficultés indescriptibles des transports, attendu qu*on ne peut les ezécnter que par des brigades de mulets, dont la cbargfe est fort restreinte en compa* raison des besoins. Aussi, des masses rassemblées pourraient-elles à peine s'approvisionner pour le temps nécessaire à franchir la cbaine et à pénétrer dans la plaine. Il ne faudrait guère moins de 5,000 mulets pour faire le service régulier d'une armée de 50,000 hommes à plusieurs marches de ses dép(^fs, et il serait impossible d*en conserver un nombre pareil bien longtemps sur la même ligne &nte de fourrages.

Aux embarras pour les vivres et les munitions , se réunissent les obstacles du terrain pour les marches , et les difficultés plus grandes à vaincre dans les combats. L'arrivée d'une colonne dans des chemins où l'on ne passe que deux à deux , où Ton se voit en outre arrêté h chaque pas , est une combinaison sur laquelle aucun général ne peut compter.

Si la nature du pays procure d'immenses avantages à la défense locale d'un point donné , si elle office des obstacles au développement de grands mouvements stratégiques offensifs , il faut avouer cependant que sous ce dernier rapport la défense en est encore plus difficile que l'attaque. Quel moyen prendre, en effet, pour surveiller ces 50 vallées aboutissant perpendiculairement & la chaîne, ou pour garder et défendre tous ces cols ? Gomment se maintenir par exemple au petit Saint-Bernard, si les passages du Gombal et de Grisanche sont forcés, ou à l'Argentière, si l'ennemi arrive par le col de Cerise k Vinadio ? S'imposera-t-on l'obligation de garder tous ces points? alors 50 bataillons seraient éparpillés en toile d'araignée, et il en faudrait encore autant , répartis en trois réserves sons Coni, Suze et Aoste. Dans chaque vallée, prise séparément, le même embarras se présente pour la défense sous le rapport stratégique ; car n'ayant qu'un seul et mauvais chemin pour unique retraite, dès que Tennemi parvient à s'en saisir tout est perdu, et il ne reste de ressource qu'à mettre bas les armes 0U& se battre en désespérés afin de forcer le passage.

Un grand État tel que la France peut placer des postes dans les montagnes, et avoir une forte masse aux débouchés dans la vallée centrale, mais le Piémont n'a pas le même avantage , il ne peut

évacuer sans coup férir la moitié de ses provinces, car cette masse ne pourrait être placée que sous Turin , et le premier coup étant ainsi porté sons les murs de la capitale serait probablement le dernier.

On peut sans doute suppléer en partie aux forces nécessaires pour la garde des passages , par la construction de bons retranchements qui eu ferment les issues ; mais ces ouvrages ne se défendent pas seuls , et les troupes quoique mieux abritées n'en seraient pas moins disséminées sur tonte la ligne. D'ailleurs , ces retranchements ne sont pas toujours inaccessibles malgré les difficultés inouïes qu'ils présentent, témoins les forts de Schamitz et de Leutasch tournés et enlevés par le maréchal Ney en 1805, ceux de Col- Ardente et de Saorgio enlevés par Masséna en 1794, et tant d'autres que nous pourrions encore citer. En effet, les flancs rocailleux des montagnes, inaccessibles k une marche régulière d'armée, sont souvent praticables à une brigade d'infanterie munie de crampons; et il n'en faudrait quelquefois pas davantage pour faire tomber toute la défense de la ligne des Alpes, en facilitant la chute d'un point principal. Si les retranchements sont fermés , et ne sont que des petits forts, il y a presque toujours moyen de les éviter, soit en prenant un détour, soit en employant les mêmes expédients dont Napoléon fit usage an fort de Bard après son passage du Saint-Bernard. La défensive du côté de la France est plus difficile sous le rapport purement stratégique ou militaire, puisque du point central de Turin l'ennemi menace en même temps toute la ligne de frontières, depuis le haut Isère jusqu'au Var , et qu'il peut en trois on quatre marches déboucher par le mont Cenis, par l'Argentière ou par le col de Tende; la France n'a que l'avantage d'une énorme supériorité de puissance qui mettrait à même de remédier à l'invasion momentanée d'une de ses provinces, et d'en faire repentir l'ennemi , par le moyen que nous venons d'indiquer.

Noos croyons en avoir assez dit pour fixer l'attention de nos lecteurs sur ces différentes combinaisons ; ils ne doivent pas oublier que ce n*est ni un plan d'opérations, ni un mémoire descriptif que nous leur présentons. Les généraux qui veulent faire avec distinction la guerre des montagnes.

UVRE IV, CHAP. XVII

doÎTent méditer les Hémoires de Berwick, de Bourcet , de Belle-Isle ; les campagnes do dac de Rolian en Valteline, celle de Gitinat et do doc de SaToie en Piémont; les expéditions de Dessoles et de Lecoorbe en 1799; les campagnes des armées françaises de 1792 à 1796 : enfin, la courte expédition dn maréchal Sowarow en Suisse à la fin de 1799.

Les généraux alliés étaient assez embarrassés en 1798 sur le système qu*ils adopteraient. Ils ne paraissent pas s*ètre fi>rmé une idée bien nelte de la position de leurs adversaires , ni des manœuvres qa*il convenait de leur opposer.

La cour de Turin, outre les dangers de l'invasion, redoutait ceux delà propagande; elle avait employé tout rhiver à compléter ses corps , à former ses milices, à négocier la levée de deux ou trois nouveaux régiments suisses. Ses forces ne montaient pas à moins de 40,000 hommes , et les Autrichiens lui avaient fourni 8,000 auxiliaires , sous le général Devins.

Trois partis s*ofiraient au choix dn cabinet sarde :

1** De garder la défensive absolue en jetant seulement une dixaine de bataillons aux passages du Saint-Bernard, du mont Genis et du mont Genèvre, puis en rassemblant 20,000 hommes sous Snze, et autant aux Alpes maritimes avec quelques milices dans les places et forts;

2*" Prendre une ligne défensive tout le long de la frontière avec des corps de 10,000 hommes, disposés par égales portions sur chacune des divisions de la chaîne que nous avons décrite , et sans avoir de masse nulle part ;

S** Prendre, au contraire, TofTensive, déboucher au printemps avec 25,000 Sardes et 8,000 Autri* chiens sur Nice, en chasser les Français; tandis que le reste eût observé la ligne défensive sur la partie septentrionale des frontières , qu*on n*eût pas attaquée dans la saison des neiges. On pouvait revenir ensuite au mois de juin avec la réserve , de Coni par le mont Cenîs sur la Maurienne, et profiter de Tété pour chasser les Français de la

Savoie.

Il n'y a pas de résolution à la guerre qui n'offre ses inconvénients ; mais fl est probable que le troisième parti était, de tous ceux qu'on pouvait adopter, cejui qui en offrait le moins. L'armée

française avait passé l'hiver dans la Savoie et le comté de Nice, en proie à plus d'un besoin : les revers essuyés en Belgique dès les premiers jours de mars, firent diriger sar le Nord toute l'attention et les moyens du gouvernement ; l'expédition de Sardaigne et la nécessité d'envoyer des troupes aux Pyrénées , avaient absorbé les ressources des départements du Midi. Les services étaient dans un grand délabrement , et tout porte à croire que les deux expéditions eussent également réussi.

Les conseils de la cour de Turin en jugèrent autrement; la répartition des forces fut d'abord arrêtée comme il suit ;

Le général Saint- André, avec environ 10 à 12,000 hommes et 2 à 8,000 barbets, resta chargé de défendre la ligne de Saorgio, et de menacer Nice. Il avait pour position principale son camp de Millefourches et de Rauss, ses avant^gardes tenaient toujours Sospello, Moulinet, Luceram, Lantosca, Hutel ; et l'armée française se trouvait resserrée à Braous, l'Escarene, Levenzo et Nice.

Le général Strasoldo couvrit la vallée de la Stura en campant sous Demont, avec 12 bataillons; ce placement seul prouve tout l'inconvénient du système , car cette force imposante n'avait pas d'ennemis devant elle , et son éloignement de Sospello ne pouvait pas la faire considérer comme une réserve de la gauche. Le général Prbvéra gardait les versants du mont Viso et le col de l'Agnelle par une division campée à Gastelponte devant Château* Dauphin : des postes de 2 bataillons gardaient cha* cune des vallées dnP6, de la Maira, etc. Le général Gordon, chargé de défendre la vallée de Suze avec 1 4 bataillons piémontais, avait la gauche de ses postes au mont Genèvre, le centre au mont Cenis sur lequel on avait hissé 16 canons, la réserve et le quartier général à Suze.

Enfin , on avait confié an duc de Montferrat le soin de faire fiice à l'ennemi qui tenterait de descendre par la vallée d'Aoste, et on lui avait assigné à cet effet 14 bataillons, répartis en trois camps, à Col-di-Monte ou Grisanche, au plateau du petit Saint-Bernard, et an lac Combal qui fermait l'extrême droite de cet immense cordon.

La cavalerie sarde forte de 8,500 chevaux , inutile dans les montagnes, tenait les plaines de Saluées et de PigneroK

HISTOIRE DES GUEBIES DE LA RÉVOLUTION

Kellermttui commtndjdt tonjoan l'armée des Alpes, qu'on estimait à SO/MM) homoies, ea y comprenant les détaehements laissés à la garde da camp de Tourncnui et de Briançon, pour servir de réserve commune au deux armées. Une division détachée pour les Pyrénées fat remplacée par de nouvelles levées.

Après le départ d'Anselme , le général Bmnet , chargé du commandement provisoire de l'armée du Var^ y rétablit Tordre et la discipline ; le service s'y faisait mieux, les habitants de Nice, espérant obtenir un soulagement à leurs maux , votèrent leur réunion à la France , et la convention la prononça dès le B février. Vers la même époque, le général Biron arriva arec un renfort de 5,000 hommes, ce qui porU ranhée â 20,000 combaltanto; comme elle se mit la première en campagne, nous allons suivre d'abord ses opérations (1).

Un nouveau général en chef aime toujours à signaler son arrivée par quelque entreprise ; Biron informé des chicanes journalières des barbets qui, forts de la connaissance des moindres passages , et excités par l'appât du bntîn , avaient sans cesse inquiété les communications de l'armée, résolut de les attaquer dans leur repaire de Moulinet ; le premier détachement envoyé à cet eiFet fut repoussé. I^ général Brunet chargé de réparer cet échec ne réussit pas mieux. H détacha l'adjudant général Micas avec quelques compagnies pour s'emparer de la Madona , tandis que lui-même se porterait par la forêt de Mélisse. Dans ces contrées âpres et sanvages, tout devient obstacle, et l'entreprise la mieux conçue échoue souvent par des circonstances impossibles à prévoir. A peine les Français sont-ils engagés dans cette forêt, qu'un brouillard épais s'élève ; la colonne erre jusqu'à quatre heures du soir au milieu d'immenses amas de neige; la saison, ordinairement froide, était encore très-douce , et les neiges ne s'en trouvaient que plus dangereuses; les soldats éparpillés, gravissant de tons cêtés, arrivent k cinq heures sur les rochers à la tête de la vallée de Bevers , et très-près des plateaux de Lauthion où campait la droite de Saint- André ; Micas s'éuit également rejeté trop à gauche.

Les Piémontais, élevés au dessus du brouillard,

( i) Voye» Dourcet et Borgonio.

connaissant mieux le pays et insf mits par les barbets des monrements des Français, mancenvraicot avec plus d'assurance : ceux-ci ayant dépassé Moqlinet , et trompés par les échos suir la direction da feu, se crm'ent coupés : le premier découragement fait place an désespoir ; les chasseurs corses se jettent en fiorieux sur les Piémontais, et enlèvent le plateau, où la colonne bivouaque sur la neige, sans ▼ivres , sans feu , exténuée de besoin et de fatigue.

Les Piémontais passèrent la nuit à faire des mouvements dans la vallée & la lueur des branches de pin gras allumées, et ce spectacle, nouveau pour les troupes françaises, ne leur fut pas inutile dans la suite.

Au point du jour le combat recommence; Bmnet lait attaquer le Moulmet, force le pont de la Bevera, et s'empare du village; mais assailli par les barbets et les Piémontais, séparé de Micas par des précipices «t des montagnes, il se décide enfin k la retraite.

Micas de son cêté en fit autant, il tint au plateau pour donner le temps aux petites pièces de montagne de remonter la eête de Mélisse, les deux cdonnés revinrent ensuite sur Luceram.

Enhardi par ce succès, Saint-André fit occuper Sospelo par un corps de 1 ,dOO Autrichiens. Le général français voulant assurer la position de sa droite, ne pouvait les laisser tranquilles possesseurs de ce poste , et le fit attaquer , le 18 février, par Brunet et Dagobert, tandis qu'une 8* colonne tournait par Turbia et Castiglione. Pour défendre ce poste d'un accès difficile, les Autrichiens placèrent la moitié de leurs forces au Pigeonnier, dans les maisons du bourg et au couvent ; un détachement garda le pont, et le surplus, établi en réserve à gauche du village , tenait la tête de la route avec 8 pièces de montagne. Brunet voulut en vain forcer par son centre le passage du village et du pont; sa gauche, plus heureuse, débusqua les Piémontais de la hauteur , descendit sur le Pigeonnier, à l'instant OÙ la droite venait de Gistiglione et de vieux Sospello ; alors 2 h SOO Autrichiens qui tinrent trop longtemps dans le bourg furent pris. Le comte de Saint-André ne fit pas le moindre mouvement pour secourir ses alliés, et cette négligence mit quelque froideur entre eux. A la suite de ce combat ils se contentèrent de garder le col de Perrus pour cou-

LIVBE VI, CHAP. XVn.

Trîr BregHo, continiiaBl d^occuper leare anoienl camptf des Fourches, de Ratus, et Pîeira-GaTa, où ils se liaient par Saint-Arnood aTec les postes de la Vesobia. Plosieiirs escarmouches eurent lieu sor cette ligne ; le camp de Braeos fat enlcTé par les Français, le 19 février.

Biron résohit nne attaque pins sérieuse pour le 28; sa droite devait se rabattre sar Loceram poor agir de coiksert avec Dumerbion qui partirait de Levenz snr Hntel. Ce mouvement, moins excentrique que tons les précédents, aurait eu plus de succès sans les difficultés locales. Dagobert avec la l'* colonne s^avança sur Pietra*Cava d*où il chassa Tennemi; Brnnet, avec le reste de la brigade, se porta sur Satot-Ârnoud, et après avoir forcé le passage à Figaretio, se dirigea, le 19 au malin, sur Lantosca. Dagobert , s'étant égaré dans la forêt de Helisse , fut assailli dans la soirée du 28 par les milices , qui lui firent des prisonniers : saus nouvelle des antres colonnes, sa situation était des plus critiques ; heureusement que le bruit de la fusillade qui se fit entendre le lendemain vers Lantosca, le tira de cette cruelle inceKîtude ; malgré Texcessive fatigue des troupes , il s*y dirigea sur-le^hamp ; mais se trouvant arrêté par des rochers k pics; il marcha sur Bolena où il établit enfin sa communication avec Brunet.

Les troupes du général Dumerbion de leur côté traversèrent, le 28, la Vesnbia en face de Levenz, ayant de Teau jnsqu^à la ceinture ; elles attaquèrent mr 8 colonnes Hutel et la Chapélle-des-Mîracles. Ce poste, perché snr une crête rocailleuse au versant des montagnes inaccessibles du Breg, offre un passage horrible , et il suffit de jeter un conp d*œll sor la carte de Borgonio pour s*en faire une idée : tous ces obstacles furent surmontés avec audace, et les postés enlevés avec une râleur digne d*éloges.

Los Piémontais, d*abord ralliés, vîs-à-vîs Saint- Arnoud, aux détachements que Branet poussait devant loi, défendirent le passage sur ce point, mais ils se replièrent ensuite de concert sur Belveder.

Brunet résolut de les déloger de cette dernière position, espérant les rejeter au delà des Alpes : après avoir donné quelques heures de repos à ses troupes, il les remet en marche, une colonne tourne par Saint-Martin snr Rocabiglière , et Da-

Lgobert, se portant de Bolena sur la direction du col de Rauss, menace de les couper : les Piémontais ne Tattendirent pas, et Hiarchèrent au-devant de Brnnet; le choc fut vif, mais court ; les Sardes abordés, la baïonnette croisée, sans tirer un coup de fusil, furent bîentêt culbutés, avec perte de leurs 2 pièces de montagne et 2 à tOO prisonniers; on les suivit jusqu'au col de Fcnestre d'un cêté, et de Rauss de Tautre.

Ce combat coûta 800 hommes aux deux partis. Les Français prétendirent qne s'ils avaient mieux connu le pays et eussent été moins fatigués , ils auraient peut-être pu s'emparer dans cette occasion du camp de Rauss, devant lequel ils restèrent ensuite si longtemps, et dont la prise eût entraîné celle de la ligne deSaorgto.

Pendant que son lieutenant obtenait ces soccès, le général Biron s*élait tenu tranquille du côté de Sospello pour imposer an comte de Saint-André , et Tempêcher de rien entreprendre sur Nice : quel* qne plausible que fût son motif, il semble que son poste était aux attaques principales , où sa présence eût imprimé plus d'ensemble aux opérations de Dumerbion et de Brunet.

D'un autre côté, Masséna parti de Gillette aireo son bataillon, avait balayé la droite du Var, et chassé les milices ennemies de Rovest, Tondon, et des montages de Vaudemas , entre TEsteron et 1» Var. Le général Rossi , de rarmée des Alpes, nettoya, avec la garnison d'Entre vaux, le vallon do la Rondoule et de Puget.

Après cette affaire , Serrurier, promu au grade de général , occupa Belveder et Saint-Martin do Lantosca ; Dumerbion vint commander la droite à Sospello et Luceram, un camp fut placé k Bolena, un autre è Belveder, Textrême gauche k Madonadi-Fenestre.

De cette ^que data une nouvelle ère de privations et de misère pour Tannée dltalie.

L'hiver avait été doux; les froids vifs commencèrent à se faire sentir au mois de mars; les troapes payées jusque-là en argent, le forent en assignats, dont les habiUnts, malgré le vote de réunion, ne se souciaient guère. Cependant on observait une discipline plus sévère, et Famour de la patrie enflammant le soldat, était un mobile non moins puissant que la sévérité des généraux, pour

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

supporter avec résignation les fatigoes, lea traTaox j et le dénûment le pins absolu.

Dans le courant de mai, Bîron fnt appelé an commandement de la Vendée, et Dagobert anz Pyrénées orientales; Brnnet reprit celui de Tannée dltalie , qui , renforcée par les premières levées du décret jdu 28 février , compta près de 80,000 hommes sous les drapeaux. Cependant , soit que le comité de salut public ouïe conseil exécutif fussent mal disposés en faveur de Brnnet , soit qu'on crût donner plus d'ensemble aux opérations, on confia le commandement supérieur des deux armées à Rellermann , qui resta de sa personne à celle des Alpes.

Brnnet , trop sage pour ne pas profiter de sa supériorité, fit reconnaître, le I** juin, les camps de Rauss et de Millefourches , par Serrurier et Micas , dans l'intention de les attaquer.

Sur ces entrefaites, les alliés instruits peut-être des renforts que les Français portaient vers le comté, y avaient dirigé plusieurs régiments, et le duc de Chablais était venu prendre le commandement supérieur du corps de Saint- André qui formait la gauche, et de celui de CoUi qui gardait à la droite les camps de Lauthion ; il parait même que le corps de Strasoldo lui fut subordonné (1) ; ce dernier s'était porté de Demont à Vinadio, occupant l'Argentière et la vallée d'isola.

Brnnet n'en persista pas moins à mettre son projet à exécution, et pour en faciliter l'intelligence, nous remettrons sous les yeux de nos leptenrs un aperçu des positions qui en furent le théâtre.

La gauche du comte de Saint-André occupait la vallée de la Roya ; il gardait les cols de Brouis et de Lignères pour couvrir la grande route de Tende ; mais la véritable position de défense des Sardes était, comme nous l'avons dit, la ligne de Saorgio. Près de ce petit fort, la Roya court dans nne gorge profondément encaissée ; à la rive gauche, est situé Saorgio sur une hauteur élevée, et derrière elle se trouve un plateau propre à asseoir un camp inabordable. Sur la droite de la Roya et à partir de la Chiandolla s'élèvent les crêtes rocailleuses

(i) On a lien de croire que le comte de Saint- André reaU chargé da commandement effectif dana le comté de Nice , et que le dnc de Ghablaia loi fot plotôt adjoint

Se Sainte-llartha (indiquées sur les cartes de Bou^ cet , sons le nom de Blalmont , de Gonne ; et de Ebuta), et qui s'étendent jusqu'à Lauthion etLorthigera ; ^ d'ici une positio formidable continue en ligne assez directe jusqu'aux sources de la Biogne, et aux aspérités inaccessibles du val d'Inferno. L'espace dit de Ebuta on de Marthe , formant la gauche , n'est presque pas abordable : l'intervalle depuis Lauthion à Rauss et au Gapelet , quoiqu'il le soit un peu plus, n'en est pas moins redoutable, car il forme, en effet, comme le centre dominant sur un demi -cercle d'une grande ■ étendue : les ramifications qui en composent autant de rayons divergents sont, à droite, les vallons de la Vesnbia, de Gordolasco , de Tuesch ou de Geissard, qui aboutissent & Belvédère et à Boiene ; an centre, le plateau d'Argenta et de Foogasse , prolongé par les cimes de Ptetra-Cava qui encaissent le vallon de la Bevera ou de Moulinet. Au point culminant de Lauthion et Lortighera , se rattache le contrefort de Ventabria, qui s'étend jusque surSospello, encaissant d'un côté la Bevera et de l'antre la Roya, et sar les flancs duquel on rencontre les cols de Repasset, Lignères, Brouis, et Perrus.

Cette position centrale paraissait d'autant plus formidable que c'était un terrain classique, reconnu depuis longtemps par Tétat-major piémontais , signalé dans les anciennes gnerres de 174ë, et couvert dès cette époque de retranchements qai venaient d'être relevés et augmentés. A ces avantages inappréciables , il faut ajouter qu'il n'y avait moyen de l'attaquer que par des têtes de colonnes arrivant en rayons divergents , et hors d'état de combiner aucun effort, faute de commanications entre elles. Ainsi des troupes fraîches, reposées et bien réunies, pouvant aisément se mou* voir en tout sens, avaient une grande supériorité sur les assaillants. Indépendanmient de cela, les Sardes possédaient la faculté de faire arriver de l'artillerie par la grande route jusqu'à Tende on Fontan, et de pratiquer de là un chemin au moins pour des pièces de bataille ; les Français, au con* traire, ne pouvaient traîner que de mauvaise ar-

par politique, afin de faciliter les rapporta avec les corpi antrichiena.