LIVRE IV, CHAP. XVII

positions ennemies disparurent. Ortomann corn- 1 battait encore lorsqa^nn aide de camp loi apporta l'ordre de se replier ; ce qa*il ût avec beaucoup plus de succès qu^on n*anrait dû Tespérer. L*enneini , au grand étonnement de tons , ne fit pas sortir un peloton pour inquiéter les Français tandis que , si quelques bataillons fussent descendus à la poursuite de Brnnet , on ne saurait calculer ce qui en fôt résulté ; Tarmée eût essuyé des pertes immenses et n'aurait trouvé de refuge que sons le canon de Nice. L*infériorité des Piémontais fut la cause de leur circonspection ; mais elle n*est pas une excuse sans réplique, car dans un pays où Tennemi ne peut pas aisément revenir sur ses pas quand il est une fois en désordre, les poursuivants n*ont jamais affaire qu*avec les pelotons de la queue. Ici toutes les proportions numériques deviennent inutiles : c'est la disposition morale qui ùAt tout. Au surplus , on ne saurait se dispenser de donner des éloges au général CoUi pour la défense vigoureuse et bien calculée qu'il opposa à cette entreprise. Il mit en action 10 à 12 bataillons contre des tètes de colonnes arrêtées par des obstacles , et se présentant incertaines ; à moins qu'une terreur panique ne se saisit de ses troupes , la victoire lui appartenait de droit.

Les Français revenus de cette écbaufourée, dans laquelle ils perdirent au moins 2,000 hommes, gardèrent leurs positions pendant le mois de juin et partie de juillet , sans qu'il se passât aucun événement digne d'être rapporté.

Au premier b ruit de ces échecs essuyés par l'armée d'Italie , le général Kellermann y accourt et assemble un conseil de guerre. La position respective des deux partis y est discutée avec méthode ; on décide que l'armée française peut conserver la sienne , lors même que l'ennemi , enhardi par ses succès, attirerait quelques renforts de l'intérieur du Piémont , et agirait offensivement. On fixe ensuite les positions de retraite , dans le cas où l'on serait forcé, ainsi que les mouvements à exécuter par l'armée des Alpes pour dégager celle d'Italie.

Ce plan devint bientôt inutile par les événements de l'intérieur^ rapportés au chapitre XIX. La convention, décimée par les jacobins au 81 mai, trouva plus do défenseurs que n'en avait en Louis. La moitié des départements du Uidi se lève contre le

terrorisme qui planait sur la France. Les armées des Alpes , ainsi menacées par les ennemis du dehors et du dedans , sans espoir de secours , font une contenance d'autant plus honorable que , dépourvues de tout , elles n'ont rien à attendre pour améliorer leur condition : livrées à la plus horrible misère, elles se dévouent à l'honneur de la France ; et c'est par ce puissant mobile seul que l'historien juste et impartial expliquera comment ces bandes nouvellement levées ne furent pas dissoutes.

A peine Kellermann fut-il , en effet, de retour à son quartier général de Ghambéry , qu'il y reçut l'ordre de faire marcher une forte division contre Lyon. Douze bataillons , un régiment de cavalerie et la moitié des chevaux d'artillerie partirent , le 80 juin , pour investir une ville qui pouvait armer 20,000 hommes, qui, située à cheval sur deux grandes rivières, exigeait une circonvallation immense, et dont chaque habitant, exaspéré, se battait pour sa cause individuelle, et paraissait résolu à s'ensevelir sous les ruines de la cité plutôt que de céder.

La position embarrassante de l'armée d'Italie fut enfin portée au comble par l'apparition , dans les eaux de Toulon, d'une flotte britannique formidable : l'amiral Hood, parti de Gibraltar , le 1** juillet , avec 87 vaisseaux ou frégates , vint peu de jours après semer l'effroi à Gènes, à Li vourno et dans les parages du golfe de Lyon, en s'emparant pour longtemps de l'empire absolu de la Méditerranée. Bientôt l'occupation de Toulon , livré aux plus cruels ennemis de la France par une noire perfidie, semblait ne laisser aucune- chance de salut pour une poignée de soldats entourés de toutes parts , abandonnés , pour ainsi dire, à enxmème, et livrés à leur désespoir.

En ajoutant à tous ces embarras, celtii que la révolte de la Corse devait donner au comité de salut public , on jugera quel espoir il pouvait lui rester de soutenir la lutte maritime que la convention avait si sottement provoquée.

Sans vouloir entrer dans beaucoup de détails sur cet événement, qui sort un peu de notre cadre , et ne saurait être considéré que comme une ombre au tableau dont nous avons entrepris l'esquisse, il faudra néanmoins reprendre les choses d'un peu

sso

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

plus haat , et dire quelques mots de Thomme qui fut le principal moteur de tonte cette affiiire.

Paoli 9 né en Corse dans une classe moyenne , s'était élevé par son génie & la première magistrature ; chacun sait les succès qu*il remporta sur les Génois y en combattant pour Tindépendance de sa patrie , et la lutte honorable qu il soutint même contre les forces de Louis XV, à qui Timpuissant sénat ligurien avait cédé Tile. Réfugié en Angleterre à la suile de la conquête de son pays, il se décida, en 1790, à repasser en France, où rassemblée constituante Taccueillit en martyr de la liberté, et où le roi , cédant à Topinion publique , lui confia le gouvernement de Tancien théâtre de sa gloire. Une figure noble, un caractère ferme, une grande adresse, joints à ses services passés, lui avaient depuis longtemps gagné tons les cœurs de ses concitoyens.

Le Corse, né sous un climat chaud, habitant des montagnes âpres et sauvages, est frugal, agile, vif, courageux ; en même temps jaloux de ses droits , turbulent et indocile. Les éléments d'anarchie qui ravageaient la France ne manquèrent pas d'étendre leur fatale influence sur un peuple doué d'un pareil caractère, et habitué depuis longtemps à vivre dans un état perpétuel d'insurrection. Les partis divisaient l'Ile, et les jacobins y avaient des sectateurs.

Paoli était un homme d'État trop consommé pour confondre les mots d'indépendance et de liberté, avec la licence effrénée des démagogues. Indigné de la mort du roi, ébranlé parla rupture avec l'Angleterre , tracassé par les commissaires de la convention Lacombe Saint-Michel et Salicetti, il se mit en opposition formelle contre eux et leurs mandataires. Destitué et sonmié de paraître k la barre par un décret du 8 avril, et instruit par expérience du sort qui avait fi*appé la plupart de ceux auxquels pareil honneur était réservé, le général ne tint aucun compte de cette sommation, et les discordes civiles éclatèrent dans l'ile avec plus de violence que jamais. A la vérité , Barrère fit rapporter ensuite le décret , dans l'espoir d'apaiser le gouverneur et ses nombreux partisans : mais le mal était déjà fait. L'apparition de l'escadre de Hooddans la Méditerranée, la prise de Toulon, les anciens rapports de Paoli avec le cabinet de

Londres, dont il avait été pensionné pendant vingt ans, ne laissaient aucun doute sur la détermination qu'il prendrait. Son ambition personnelle paraissait d'accord avec le rêle de protectei^r de l'indépendance nationale qu'il avait rempli avec tant de gloire en 1769. II espérait trouver â la fois son compte et celui de ses concitoyens dans le patronage de la Grande-Bretagne qu'il estima sans doute plus avantageux et moins gênant que celui de la France. Nous verrons par le récit de la campagoe suivante comment il fut déçu dans ses espérances. Il nous suffit , pour celle-ci , de savoir qu'il avait arboré ouvertement l'étendard de l'opposition.