LIVRE I , CHAP. II

Untqa^elle porta sur les projets de Galonné, poisqa*eUe jastifiait ses intrigaes contre' loi : mais lorsque cette résistance se prolongea et heurta tontes les mesures de Fadministration , le cardinal imagina de mettre les parlements en yacances , et de substituer au consentement de ces magistrats frondeurs , celui d'une cour plénière. Cétait une assemblée de députés de chaque ordre, calquée , disait^on, sur les plus anciennes institutions de la monarchie ; mais toutes les magistratures voyant dans cette innoration une menace sérieuse contre leurs prérogatiTes, excitèrent un mécontentement universel. La Bretagne se constitua en révolte ouverte ; la noblesse se mit à la tète des opposants , et par une bizarrerie qui caractérise au reste toute la marche de cette révolution , les bourgeois de Rennes et de Nantes furent les plus ardents défenseurs des corps privilégiés , tant Tesprit de résistance à la cour, quel qu'en fût le motif, semblait une preuve de patriotisme ou d'attachement à la liberté !

Trop faible pour vaincre la résistance qu'il éprouvait, et trop inhabile pour la détourner , le nouveau ministre après avoir employé tour à tour une violence outrée , mais partielle , et une faiblesse qui n'était rien moins que de la modération, dut renoncer à son projet de cour plénière. Cependant l'État dépérissait et le mal augmentait de jour en jour sans que personne y trouvAt même un palliatif. Le cardinal acheva de perdre toute considération par la faiblesse qu'il montra lors de l'invasion des Prussiens en Hollande, et en précipitant , par cet oubli de la politique nationale , la république des Provinces-Unis sous l'influence anglaise. Cette ineptie qui fit perdre d'un seul trait tout le fruit de la paix de 1788 , dut paraître d'autant plus extraordinaire aux hommes d'Etat de tous les pays, que l'alliance de la cour de Vienne et la bonne intelligence avec la Russie eussent aisément donné les moyens de s'opposer à cette invasion. On lui reprocha également de n'avoir point su mettre à profit l'occasion qui lui fut offerte par Tippo-Saib pour chasser les Anglais de l'Inde.

Dans la latte qui s'était établie entre les parlements et le ministère , les premiers avaient prononcé le mot d'états généraux. En vain leur observe-t-on que cette assemblée nationale , qui

n'a pas été réunie depuis 161 4, et l'a été sans succès, restreindra probablement la puissance parlementaire. Quelques conseillers imaginèrent au contraire que les états ne restant pas en permanence, remplaceraient l'autorité précaire et toujours contestée des parlements, par un pouvoir plus fixe , plus constitutionnel et indépendant de la couronne ; cette démarche d'une ambitieuse corporation fut le vrai signal de la révolution.

Le cardinal saisi d'effroi , à l'approche de l'orage qu'il avait lui-même amoncelé sur sa tète , après avoir, en moins d'un an, gaspillé les ressources de l'État , abusé de son pouvoir , ébranlé toutes les bases du gouvernement, donna, le U août 1788, sa démission de premier ministre , recommandant au roi M. Necker, comme le seul homme qui pût le remplacer, et que l'opinion publique désignait. La retraite de l'archevêque fiit signalée par l'explosion d'une joie immodérée, qui dégénéra bientôt en sédition ; on brûla son effigie sur la place Dauphine; le guet voulant s'y opposer fut désarmé. Ce désordre dura trois jours , et l'attroupement ne fut dissipé que par Varritée des gardes françaises et suisses.

Le roi , à la demande du parlement , et sur les instances de son ministre , venait de promettre les états généraux. M. de Necker n'était pas homme è le détoarner de cette mesure , malgré ce qu'on pouvait en redouter. Il était évident que la réunion d'une telle assemblée, an moment oùreffervescence la plus violente agitait toutes les têtes, devait avoir des suites dangereuses : car on n'ignorait pas que les cahiers des provinces ne demandassent des réformes dont il était même impossible de mesurer l'étendue. Assembler les états, et ne pas accorder toutes ces réformes , c'était augmenter le nul et doubler le danger; et ce résultat semblait pourant le seul qu'on pût se promettre de cette grande mesure. Si, au contraire, on était résolu à faire toutes les concession réclamées, alors il semblait plus naturel qu'elles émanassent du trône, sans secousse, sans trouble. Le roi eût acquis des titres plos sacrés à l'amonr de son peuple, et le gouvernement n'eût pas été renversé. Les parlements, dira-t-on, et les ordres de la noblesse et du clergé n'eussent pas consenti à se dépouiller de leurs privilèges : la cour et le parti aristocratique n'auraient jamais

INTOODUCTION.

donné leur assentiment à de nooTelles institalions qui eussent limité leurs droits. Hais h qnoi bon réunir alors une assemblée où ces deux ordres de- Taient avoir la majorité ? n*était-ce pas un motif de plus pour éviter de faire naître des débats, qui devenaient seuls un principe de bouleversement ? Ne paraissait-il pas plus convenable de procéder successivement et avec mesure aux améliorations eiigées par les circonstances, en se servant de toute la force qu'avait alors Tautorité royale?

Necker envisagea cette réunion sons un autre aspect ; elle alliait selon lui les intérêts du royaume à son système et à ses vues particulières. Les bommes qui tiennent le timon de TÉtat , ne sont que trop enclins à voir le bien général dans les actions qu*ib se créent , et à prendre pour Tintérèt public ce qui n*est que le leur , ou un moyen d'arriver à leurs fins. Le ministre , pensant que les états généraux substitués à Finfluence des parlements apporteraient moins de résistance aux projets du gouvernement, voyait en eux un levier puissant pour ébranler l'autorité de ces intraitables magistrats. Il jugeait peut-être aussi qu'une telle assemblée nationale serait un instrument vigoureux entre les mains d'un ministre fort de sa popularité. Et, pour être vrai , il faut convenir que le gouvernement se trouvait dans un extrême embarras. Placé entre la nécessité de faire des réformes commandées autant par l'opinion générale que par les besoins de l'Etat, et entre l'impossibilité de faire agréer ces innovations aux corps privilégiés , il ne loi restait que deux moyens , ou d'en appeler à la masse de la nation, ou de faire le bien par des coups d'autorité. Ces deux remèdes, également violents, offiraient des dangers manifestes. Convoquer les députés de la nation , c'était mettre aux prises des partis exaltés , et provoquer le cboc des privilèges contre les bommes décidés à les renverser : frapper des coups d'autorité , c'était s'aliéner les esprits des opposants sans gagner celui du tiers état; mais ce dernier moyen, tout insuffisant qu'il parût , aurait du moins opéré une partie du bien désiré en évitant de mettre les factions aux mains, et d'allumer les premières étincelles d'une guerre civile.

On ne doit pas supposer que Necker n'eût prévu aucune de ces conséquences, mais que, séduit par

les avantages apparents de cette réunion, il comptait diriger les états à son gré. On lui a prêté aussi le projet d'introduire la constitution anglaise en France : en donnant au ministère toute la force qu'avait celui d'Angleterre, il espérait, disait-on , s'emparer du principal rôle et gouverner la nation par l'influence qu'il acquerrait sur les députés.

Le mal n'eût pas été grand, sans doute, puisqu'après vingt- cinq ans d'expérience, on n'a pas beaucoup dévié de ces principes dans la cbarte donnée par Louis XVIIl à la France; mais à cette malbeureuse époque de 1789, des nobles orgueilleux regardaient comme une usurpation, ce que l'immense majorité de la nation considérait comme l'exercice de ses droits.

Quoi qu'il en soit, la mesure du doublement des

députés du tiers que le ministre fit adopter, dénote assez de quels moyens il voulait se servir pour arriver à ses fins : c'était le premier pas vers l'établissement d'une cbambre des communes.

Une ambition plus nuisible, celle du duc d'Orléans, fut signalée dans le même temps : refusant de prendre part aux actes des princes et des pairs, épousant les intérêts du tiers état , répandant des largesses au bas peuple, annonçant par ses instructions aux bailliages des vues opposées k celles de la cour, il prouva qu'il ne lui pardonnerait jamais son exil en Angleterre , et que toutes les voies lui étaient égales pour sortir de la nullité politique à laquelle il semblait condamné, autant par son caractère que par sa condition.

Cependant l'effervescence augmentant de plus en plus , le parlement crut devoir prendre un arrêté sur la situation intérieure du royaume , afin de consacrer toutes les réformes qu'on avait droit d'attendre.

Pour rendre cet acte plus complet, les pairs déclarèrent qu*ils consentaient à la répartition égale de l'impôt (décembre 1788) ; mais ces concessions tardives devenaient insuffisantes, car les états généraux déjà convoqués pour le 1** mai 1789, étaient chargés d'en solliciter de beaucoup plus importantes.

Quelques jours avant leur réunion, plusieurs de ces hommes sans aveu, dont les rues de Paris fourmillaient depuis quelque temps , ameutent la populace des faubourgs contre le fabricant Réveillon.

LI\^nE 1, CHAP. II.

sous prétexte qu'il YOulait dimînaer la paye des ouvriers. Sa maison est pillée, son efllîgie brdlée , et des désordres affirenz se commettent pendant deax jours; les gardes françaises accourues un peu tard sont forcées d'en Tenir à un combat , dans lequel une centaine d'hommes mordent la poussière. Cet événement , dont on a jusqn*a ce jottr ignoré les instigateurs, sembla un coup d'essai pour de plus vastes desseins.

Enfin l'ouverture des états , attendue avec tant d*impatience, se fit le H mai 1789.

On ne tarda pas à se convaincre que c'étaient denx partis en présence et prêts à en venir aux mains, bien plus qu'une assemblée de législateurs chargés de procéder avec modération et justice au perfectionnement de l'édifice social.

La grande question à résoudre, après le doublement de la représentation du tiers, était celle des votes par ordre. Dans les anciennes assemblées chacun d'eux avait toujours voté séparément ; mais ce mode parut injuste aux représentants des communes, qui trouvant leur influence trop restreinte, et cédant d^aHIeurs à l'opinion du jour, croyaient voir une injure dans tout ce qui pouvait établir une démarcation entre eux et la noblesse. Les pairs, quoique disposés à tonteales concessions pécuniaires, se prononcèrent pour le maintien des anciens usages qui constituaient la prérogative la plus importante des ordres supérieurs du royaume. La lutte fut donc bientôt engagée.

Les députés du tiers, assemblés à l'eifetde vérifier leurs pouvoirs , invitèrent la noblesse et le clergé à se réunir à eux. Après plusieurs jours de débats et la scission de quelques membres de ces deux derniers ordres , la proposition étant rejetée , la chambre des députés du tiers se constitua en assemblée nationale , le 17 juin, sur la proposition de Sieyes.

Le gant une fois jeté, il n'y avait pas k balancer ; il fiillaît on consentir à la réunion demandée, ou traiter ces nouveaux législateurs comme des séditieux, en les renvoyant dans leurs provinces. Le choix semblait embarrassant dans l'état d'exaltation où les esprits étaient déjà parvenus, chaque parti extrême pouvait causer un bouleversement. Mais il est des cas où il faut tout risquer pour tout sauver. Le roi, indécis entre le système de son minis-

tre et les conseils de la reine et des princes , prit un de ces demi-moyens qui tenaient à l'irrésolution de son caractère, et qui ont si puissamment contribué à sa perte.

La salle des députés avait été fermée sous prétexte des préparatifs nécessaires pour une séance royale. Cette mesure exécutée sans avertissement préalable , accéléra l'explosion. Les députés se rendant à leur poste, le 20 juin y en trouvent les issues gardées et se rassemblent au jeu de paume ; là dans l'exaltation de leur mécontentement, ils jurent de ne point se séparer sans avoir rempli la mission qu'ils ont reçue, et donné à la France les bases d'une constitution ; serment célèbre, qui développa avec pins d'intensité le feu de la révolution, légitimant d'avance ce qui allait résulter de cette première démarche.

Necler ne dissimulait point qu'en assemblant les états généraux, il n'eût en vue de grandes réformes dans la constitution : tous les députés ar-> rivaient à Paris avec la ferme conviction qu'ils seraient appelés à régénérer la France, et leur enthousiasme s'en trouvait d'autant plus exalté. Mais le ministre, jaloux de se réserver l'honneur de ces améliorations, fut le premier à blâmer le rôle que venait de s'attribuer la chambre du tiers , et proposa en effet au roi de tenir un lit de justice dans lequel il espérait soumettre ses idées à la nation. Il fut déçu dans ce projet : la reine, les princes et les grands parvinrent à faire tourner cette mesure contre celui qui l'avait proposée, et déterminèrent le roi à improuver l'acte illégal paf lequel les députés s'étaient constitués en assemblée nationale. En effet , après avoir présenté aux états la concession de 85 articles importants qui étaient le résultat du dépouillement des cahiers des trois ordres , le roi déclare nuls les arrêts du tiers et ordonne la séparation de l'assemblée. Ces concessions, qui à la dernière réunion des notables eussent comblé tous les vœux , paraissent alors intempestives et insuffisantes. Necker n'assistant pas à cette séance, les députés s'indignent en songeant que cette démarche violente était improuvée par le ministre même et n'était que le résultat de l'intrigue des nobles qui entouraient Louis.

L'indignation est portée au comble quand le grand maître des cérémonies vient signifier aux

INTRODUCTION

députés Tordre do se retirer. Mirabeau se levant , loi répond avec énerve : t Vous n avez ancnne mis- » sion qui vous autorise à nous donner des ordres; A nous saurons remplir celle que nous avons reçue » du peuple, et ne sortirons d*ici que parla puis- » sauce des baïonnettes. nSîeyes et Camus appuyant leur collègue , les députés restent en permanence.

La cour éperdue, passa subitement d'un extrême à Tantre, et ne se sentit pas les forces nécessaires pour frapper un coup d'éclat. Le seul moyen qui se fût peut-être présenté pour sauver la France , eût été de sonder» d'un coup d'œil vaste, toute la profondeur de Fabime , de rédiger une cbarte en peu d'articles où les principes de la recomposition da gouvernement eussent été ébauchés , et de dis* soudre sur-le-champ les états généraux en faisant partir les députés , et provoquant en même temps rélection d'une assemblée législative , qui pût s'occuper de lois organiques, sans toucher aux bases constitutionnelles fixées par cette charte.

Biais, pour frapper un tel coTip, il eût fallu déclarer l'égalité de l'impôt, proclamer celle des droits politiques, confier la législation à deux chambres, et l'administration à un ministère responsable; principes qui trouvaient une opposition irrésistible dans la plupart des grands. Peut-être même l'effervescence était-elle déjà montée au point, que ces institutions eussent à peine suffi pour satisfaire les novateurs, et que les esprits, loin de se calmer, auraient oublié le bienfiiit d'upe telle mesure pour ne s'occuper que de l'injure produite par la dissolution de l'assemblée. Cependant c'était le seul moyen de ne pas compromettre la dignité royale et de ne pas la mettre aux prises avec des fiictions, tout en faisant les concessions exigées par l'esprit du siècle. Ces mesures générales auraient pu être secondées par l'exil du duc d'Orléans, si l'on pen« sait qu'il fût l'âme du complot.

Le roi crut mieux faire en se pliant aux circonstances et permettant que l'assemblée continuât ses séances dès le lendemain. Bientôt la majorité du clergé vint s'y réunir, et le 27 juin, la noblesse cédant â la force de l'opinion, autant qu'aux insinuations de la cour, se décida enfin à venir prendre place dans ce nouveau sanctuaire des lois, de peur d'en être exclue à jamais, si elle persistait dans son opposition.

La joie universelle qui éclata dans le royaume à la réception de cette nouvelle , apprit aux hommes qui avaient tant osé, sur quelle force ils pouvaient désormais compter pour l'achèvement de leur entreprise. Il semblait néanmoins que rien ne dût s'opposer au salut de la France , puisque les mandataires de 4oute la nation , réunis en un même corps, allaient s'entendre sur ses plus chers intérêts; ces jours d'allégresse et d'espérance furent de courte durée.

Soit que les conseillers du roi en ne sévissant pas d'abord contre les députés , n'aient eu en vue que de suspendre sa vengeance jusqu'à ce qu'ils fussent plus en mesure de frapper un coup vigoureux , soit qu'ils conçussent des craintes pour l'avenir, ils appelèrent àVersailles et à Paris plusieurs régiments suisses et allemands sur lesquels on comptait le plus, et dont la force montait à près de vingt mille hommes.

Leur arrivée répand aussitôt l'alarme parmi les députés : redoutant le ressentiment de la cour qu'ils venaient de braver, ils demandent le renvoi de ces régiments comme un gage de la confiance du roi ; leurs amis, leurs afiidés se répandent en même temps dans la capitale, où les esprits étaient ardents à prendre la défense des représentants chargés de soutenir les droits du peuple.

Sur ces entrefaites, NecLer déjà coupable aux yeux de la cour , pour l'avoir entraînée par ses démarches imprudentes dans un torrent dont il ne pouvait plus se rendre maître, fut d'autant plus soupçonné d'abandonner ses intérêts après avoir évité d'assister à la séance royale; on ne se contenta pas de lui retirer le portefeuille, il reçut en> core secrètement l'ordre de quitter la France sans délai.

A la nouvelle du départ de ce ministre et de son remplacement par des partisans de l'aristocratie, la fermentation devint générale et les attroupements se multiplièrent. La réponse du roi à la demande du renvoi des troupes , loin de détruire les craintes, lais^t un vaste champ à toutes les conjectares ; Louis proposait aux états de les transférer à Noyon , si les soldats leur portaient ombrage. L'assemblée, irritée, prit le 18 juillet un arrêté qui insistait sur l'éloignement des troupes, rendait les ministres responsables de ce qu'on oserait entreprendre