LIVRE V, CHAP. XX

il vint faire l'inspectioDy releya les troupes décoarag[ées par des bataillons sûrs , et donna le commandement supérieur au général Soubam, qu*il jugea plus disposé qu*Omara à une résistance opiniâtre. Au nombre des braves cbargés de cette défense, se trouvait Tadjudant général Hoche, dont lactivité, Ténergie et les talents, captivant bien* tât toute la confiance de Souham, eurent la plus grande influence sur les opérations, et annoncèrent tout ce qae ce jeune héros ne tarderait pas à faire pour sa gloire et celle de son pays.

La position de Farmée alliée était détestable ; on découvrait son camp des tours de Dunkerqae , et le moindre mouvement était à Tinstant signalé : elle manquait de tout dans cette langue de terre entre le Lang-Mooret la mer;reau potable même devait y être apportée des ports de la Flandre : la seule route de conmiunication et de retraite était celle de Farnes ; Tescadre anglaise annoncée ne paraissait point, tandis qu'au contraire une flottille de 8 canonnières et quelques petits bâtimeuls français, aux ordres du capitaine Castaigner, embossée sur le flanc droit ducamp allié, le battait en écharpe avec du gros canon , et augmentait Tembarras de la position.

Le 24' août, le général d'Alton reçut ordre d'emporter le poste de Rosendael. Ce long village , entouré de maisons de campagne et de censés, offrait une défense facile. La première attaque , exécutée par des troupes légères et des grenadiers soutenus d'un bataillon de Starray , n'eut aucun succès. A neuf heures , 2 bataillons de grenadiers hessois arrivèrent au soutien , et le village fut enlevé ; mais les Français , ayant fait sortir une colonne d'environ 4,000 hommes , les en délogèrent malgré la résistance la plus opiniâtre. Le général d'Alton y reçut une blessure mortelle.

Enfin , le lieutenant général de Wurmb étant arrivé avec 4 bataillons hessois , se disposait à une nouvelle attaque , lorsque les Français , évacuant la haute partie du village ^ se contentèrent de Vtxtrémité qui était sous la protection du canon de la place. Ainsi se termina une affaire dans laquelle les alliés perdirent SOC tués ou blessés, et dont ils combinèrent si mal l'exécution que les troupes y furent engagées les unes après les autres : si la première attaque eût été faite par tons les batail-

lons qu'on y employa successivement , elle aurait^ parfaitement réussi , et l'on n'eût pas essuyé une perte aussi considérable.

Cependant la tranchée avait été ouverte le même jour , malgré les difficultés qu'un sable mouvant et l'eau qu'on trouvait à deux pieds de la surface du sol , présentaient pour cette opération ; les assiégeants s'occupèrent de la construction de 7 batteries jusqu'à l'arrivée de la flottille qui était attendue avec la plus vive impatience. Le duc d'Tork, étonné de son retard, envoya plusieurs officiers en Angleterre sans que l'amiral Makbridge parût davantage. Ce retard étonna d'autant plus qu'avant son départ de Yalenciennes , le duc avait informé le gouvernement anglais de l'entreprise qu'on allait

former pour remplir ses vues, et sollicité en même temps le prompt euToi d'une flottille nécessaire pour le siège de tonte place maritime. S'il est possible de s'en rapporter aux journaux du temps , on doit supposer que l'amiral Makbridge se contenta d'abord de se transporter devant Dunkerque avec un premier convoi amenant Tartillerie pour le siège, et qu'ayant reconnu les parages et la situation de la flottille du capitaine Castaigner, il se rendit de nouveau en Angleterre pour presser de plus grands préparatifs. Le gouvernement vengea ce retard par la démission de l'amiral Makbridge et du duc de Richement qui , en qualité de chef du département de l'artillerie, apporta, dit-on, quelque lenteur dans l'armement.

Le 5 septembre , le colonel Moncrif, ingénieur anglais, était occupé à garnir la première batterie avec des pièces de la marine, lorsqu'on apprit qu'une armée, sous les ordres du général Honchard, s'avançait contre le corps d'observation. On entendit peu de temps après un feu très-vif à la gauche. A midi, les Français ayant fait une vigou« reuse sortie de Dunkerque, furent repoussés, mais ils réussirent à imposer, et empêchèrent qu'on ne renforçât suffisamment le maréchal Freytag.

Le 6 septembre , le général Cochenhansen fut détaché à cet effet par Fumes avec deux bataillons hessois seulement. La garnison, combinant ses attaques avec l'armée, fit ce jour-là une sortie sérieuse, culbuta les piquets ordinaires, et força les assiégeants d'envoyer plusieurs corps au soutien. L'affaire devint sanglante ; le régiment de Jordis

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

soutint un combat inégal et perdit seul plus de 350 tués ou blessés. Les Français furent enfin contraints à la retraite; cependant les alliés eurent à reg^rettcr • le brave colonel Moncrif et plus de 600 hommes. Mais il est tempsde laisser là le corps de siège pour tourner nos regards sur les efforts eu faveur de la place.

Nous avons déjà vu qu*après rentreprise*contre le camp de César, le prince de Cobourg 8*était porté sur le Quesnoy , et que La tour se trouvait devant Maubeuge. Les Prussiens quittèrent l'armée peu de temps après, pour joindre celle du duc de Brunswick en Alsace : ils furent remplacés à Cisoing par une division autrichienne sous les ordres du général Beaulieu. Le prince d*Orange campait près de Menin avec les Hollandais.

Le gros de Farmée française'avait pris une position à Gavarelle derrière la Scarpe ; les camps de Casse], de la Madelaine et de Maubeuge étaient toujours occupés par de petites armées ; ceux de Ballleul , Armentières, Mous-en-Pévèle et Arleux étaient moins considérables. La réunion de ces corps aurait formé une masse de 80,000 combattants, dont remploi bien combiné pouvait devenir terrible pour les alliés. Cette réunion était d autant plus facile à effectuer, que les nombreuses forteresses qui couvrent les frontières, déjà pourvues de leurs garnisons, eussent suffi pour arrêter Tennemi sur les points momentanément dégarnis.

Au même instant ou de nombreuses levées se préparaient dans Tintérieur pour renforcer les armées et les mettre sur un pied formidable, le gouvernement français jugea à propos de profiter de la dispersion des forces ennemies pour frapper un coup qui ralentit au moins leurs entreprises , et qui pût faire gagner du temps , chose si précieuse à la guerre, et dont le prix est si souvent méconnu. Dans ce but, on fit partir en poste des renforts tirés des armées du Rhin et de la Moselle , que Ton crut pouvoir affaiblir un instant, puisque la chute de Mayence les mettait hors d*état d*agir ofFensivement, et que leur défensive était assurée par les lignes de Weissenbourg et par Tappui des places de Landau, Fort-Vanban et Strasbourg. Le nombre de ces renforts de bonnes troupes devait être de ^5,000 hommes, mais 8,000 furent retenus à l'armée du Rhin, autant dans Tintérieur pour arrêter

les incursions des partisans ennemis dans le département de rOise; enfin une division dut rester à la droite vers Maubeuge ; il n'arriva ainsi que 12,000 hommes à Tarmée.

Ce plan conçu sur de bons principes, et attribué à Carnot, étendit sa réputation; les républicains en eussent obtenu des résultats décisifs, en réunissant de plus grands moyens pour son exécution, au lieu de laisser inutilement la moitié de Tannée

à Gavarelle et à la Madelaine. Rien ne s'opposait à ce qu'on en tirât encore 15,000 hommes, et cette augmentation de forces eût suffi pour assurer la destruction du duc d'York moyennant qu'où en Ht remploi convenable. Houchard fut d'autant plus blâmable de ne pas l'avoir fait que le comité, à la nouvelle de la marche de l'ennemi sur Dunkerque , lui écrivait : « Ce n'est pas précisément » sous le rapport militaire que ce point est imporn tant, c'est parce que l'honneur de la nation est » là. Pitt ne peut se soutenir qu'en indemnisant » le peuple anglais par de grands succès, autrement » la révolution est inévitable en Angleterre. Por- 9 (ex des forces immenses dans la Flandre, et » que r ennemi en soit chassé, »

A la vérité les généraux de cette époque étaient fort embarrassés ; car à cûté de ces ordres pleins d'étincelles de génie, ils en recevaient d^autres qui leur prescrivaient de couvrir toutes les trouées contre les partisans ennemis, de peur que les dé* pûtes d'un département laissé à découvert ne criassent à la trahison.

Le premier plan de Houchard était de joindre une partie des forces de Cassel et de Gavarelle avec celles du camp de la Madelaine, de s'avancer d« Lille sur Menin pour agir contre la gauche et le$ communications des Anglais. Le comité l'approui a hautement, et s'il eût en effet débouché avec 50 à 60,000 hommes par Passendael sur Dixmude et Furnes, l'ennemi eût été dans un embarras extrême, car les Hollandais , accablés à Menin, rejetés sur Deynse , se seraient trouvés hors de cause, et le duc d'Tork dans la plus cruelle situation. On ne sait pas si le général en chef conçut un plan aussi vaste, ou s'il se fût contenté de faire lever le siège en débouchant sur Menin. Quoi qu'il en soit, Hoochard abandonna son projet sans qu'on en devinât le motif : peut-être fut-ce de craiutc qu^une ma*