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en voyant on corps d*élite comme les gardes da roi, changer ce r61e contre celai de soldats de Lafayette, il faut aTooer qne cet événement aarait en son bon côté en donnant à ce général raulorité nécessaire sur les antres bataillons de gardes nationales , et le mettant en état de s'opposer ans désordres de la popnlation, si ces compagnies n^avaient pas été elles-mêmes à la disposition des agitateurs. L'exemple qu'elles venaient de donner fat bientôt contagieux ; c'était à qni abandonnerait les drapeaux du roi pour se ranger sons ceux de la nation , comme si ces deux mots ne devaient pas être toujours synonymes. La marine même ne resta pas exempte de la contagion , de nombreux désordres eurent lieu dans tous les ports.

Quelques rayons consolateurs venaient de loin en loin éclairer cet horizon couvert des pi os affreux nuages. Le retour de Necler et la séance du A août furent de ces interstices heureux. Ce ministre avait re<^u à Bâle la nouvelle de son rappel ; son retour fut un véritable triomphe, et Tivresse qu'on manifesta lors de son apparition à l'assemblée nationale et à l'hôtel de ville de Paris , contrastant singulièrement avec la position critique de la cour, offre un exemple remarquable des vicissitudes de la fortune. Le citoyen de Genève reprenait pour la troisième fois le timon de l'État , plus puissant en apparence que le roi dont il avait, en quelque sorte , ébranlé Kautorité ; mais son illusion fut de courte durée : idole d'une faction que la victoire avait rendue orgueilleuse , il ne pouvait compter sur son culte qu'en servant ses passions , et sa chute fut inévitable dès Tinstant où il se trouva en opposition avec elle.

Le 4 août, l'assemblée délibérant sur les propositions de MM. de Noailles et d'Aiguillon, dépu» tés de la noblesse, prononça Tabolition de tous les privilèges. Il fut sublime et touchant le tableau de cette nuit célèbre, dans laquelle on vit une noblesse généreuse, se dépouiller de ses droits les plus cliers, et un clergé renoncer à des bénéfices devenus l'objet de tant de réclamations! On frappa des médailles pour perpétuer la mémoire de cet événement, et le roi fat proclamé le restaurateur de la monarchie. Cependant ces décrets n'atteignirent point lear but ; on remarqua même que les nobles de province, mécontents des concessions do cette

minorité de leur caste , n'en devenaient que plus ardents ennemis du nouvel ordre de choses , et la haine qu'on leur portait s'en accrut.

La révolution aarait dû se terminer là , car la masse de la nation venait d'obtenir tout ce que l'esprit du siècle réclamait impérieusement; des hommes éclairés possédant sa confiance et investis d'une autorité sans bornes pouvaient procéder avec calme et dignité à la rédaction de cette charte constitutionnelle qui faisait l'espoir de tous. Mais l'anarchie s'était déjà introduite dans l'État. Montesquieu a dit : a Qu'il est dangereux pour leb n peuples de changer le principe de leur gouver- » nement , parce que le ressort de l'ancien étant n brisé, celui du nouveau lui succède avec len- » teur ; il s'établit une crise durant laquelle la mul- » titude , dégagée des entraves des lois anciennes n par l'approche des lois nouvelles, brise le con- » trat social, en sorte que la force est substituée k » la justice. » Cette sentence du plus grand des publicistes, est en deux mots l'histoire de la révolution.

X)ntre le comité insurrectionnel dont nous avons parlé, il s'élevait en effet, au milieu de l'effervescence et de l'agitation des partis, des autorités illégales qui devaient un jour porter le dernier coup à la monarchie, et dominer jusqu'aux travaux de cette assemblée qui se montrait avec tant d'énergie dans ses débats. La nomination de Lafayette au commandement d'une milice de cinquante mille hommes indépendante de l'autorité royale, venait de créer une puissance effective bien supérieure à celle du gouvernement, qui disposait à peine d'an régiment. Un pouvoir civil formidable s'était institué au milieu de l'agitation. L'assemblée des électeurs de Paris qui aurait dû cesser d'exister après la nomination dea députés de la capitale , et dont nous avons signalé l'institution arbitraire , tenait des séances , et délibérant au nom des habitants de cette grande cité , s'était saisie d'une influence décisive.

La population de Paris, divisée en soixante districts et en soixante bataillons armés, pouvait recevoir en quelques heures l'impulsion qu'il plaisait aux meneurs de l'assemblée, an comité électoral, ou au général Lafayettte de lui imprimer. Cet exemple fut incessamment imité dans tout le royaume ; trois millions d'hommes armés, habillés et orga-

INTRODUCTION

aisés, couTrirent le sol de la France et la transformèrent en nn raste eamp, commandé par mille individas et à la disposition de fontes les aatorités, hors celle du roi.

Les districts se composaient de la réunion des citoyens jaloux de discuter sur les affaires publiques; ils avaient leurs présidents qui se trouvaient à la fois magistrats municipaux et présidents d'assemblées tumultueuses ; c'étaient autant de forum où le peuple allait s'exalter contre le gouvernement. On avait placé à la tête de ces sections des hommes distingués par leur éloquence populaire, et Mirabeau s'était attaché à y mettre des agents de son choix. Daoton que nous aurons occasion de citer trop souvent présida d'abord le district des G>rde]iers.

Une association qui ne tarda pas â étonner l'Europe par son audace et ses for£iits , prit aussi naissance dès ces premiers temps ; nous voulons parler des jacobins. Dans l'origine, cette société se composa d'hommes probes, exaltés peut-être dans leurs idées , mais au moins excusables par la sincérité de leur attachement à la liberté. Des patriotes assemblés pour aviser aux moyens de faire triompher les principes auxquels ils rattachaient toute la grandeur et le bonheur de leur pays, en furent les fondateurs. Une telle réunion put être utile quand les seuls magistrats s'y rendaient, afin de s'éclairer sur la marche des affaires ou d'y c^jqcerter des mesures utiles k la chose publique; mais des intrigants s'introduisirent insensiblement dans ses rangs. Soit qu'ils jugeassent du premier abord tonte la puissance qu'une telle arme mettrait infailliblement dans leurs mains, soit qu'ils n'en eussent acquis l'expérience qu'à mesure de leurs progrès , il est certain que les jacobins , à l'instar de nouveaux sectaires, animés de prosélytisme , couvrirent de leurs ramifications , les parties les plus reculées de la France , et correspondirent régulièrement avec le centre établi à Paris. Une seconde puissance se forma ainsi dans l'Etat; l'esprit de secte l'emporta sur l'esprit public, et peu à peu l'étranger, l'intrigant, le mécontent et le fougueux anarchiste, dominèrent ces réunions tumultueuses , où les avis les plus violents l'emportaient sur le langage de la raison.

Cependant, l'assemblée faisait tous ses efforts,

pour atteindre en quelque sorte les hautes destinées auxquelles elle s'était vue appelée : elle persévérait avec énergie et constance dans ses travaux, dont elle se promettait la restauration du royaume et la rédaction d'une nouvelle constitution qui en assurAt le bonheur ; elle eût incontestablement atteint ce but si, entraînée par de faux dogmes, elle n'avait cru augmenter la liberté publique de tout ce qu'elle ôterait à la prérogatite royale.

Le parti qui voulait conserver à la monarchie un reste de majesté et de vigueur, désirait la constitution anglaise avec ses deux chambres. Hais si le roi, les nobles et le haut clergé voyaient dans l'établissement des pairs, un moyen réel de mettre un frein à l'esprit de nivellement qui se manifestait déjà avec tant de violence, les novateurs, par la même raison, craignaient de perdre leur influence et préféraient une seule chambre, parce qu'assurés de la majorité ils étaient certains de gonverner. Un jeu de mots de Raband-St-£tienne décida d'une matière si importante et si grave ; l'unité de la législation fut décrétée par comparaison avec celle de la divinité.

Le parti d'Orléans n'était pas le seul qui saisit avec empressement toutes Jes occasions d'abaisser le pouvoir exécutif; la faction américaine, à la tête de laquelle on peut placer Lameth et Lafayette, comptait des adversaires non moins redoutables pour la cour : peut-être plus pure dans ses principes de liberté , elle n'était pas moins exagérée dans l'application qu'elle en faisait. La constitution des Etats-Unis pour laquelle les Ghe& de ce parti avaient combattu, était à leurs yeux le prototype de tout contrat social bien ordonné ; moins on s'en écartait. plus on se croyait près de la per* fection. On associait les idées de bonheur que le sénat de Washington faisait naitre, aux souvenin de grandeur que le sénat romain avait transmis; et bien des hommes de bonne foi crurent un instant , que la nation qui posséderait des institutions calquées sur ce modèle , ferait le bonheur du genre humain, en renouvelant les beaux jours de Rome et d'Athènes : ils ne songeaient pas que le monde a bien changé de face, non-seulement par la différence des mœurs, mais encore par celle qui existe dans les rapports des États entre eux.

Ces belles illusions, et ces doctrines aussi sédui-

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tantes en apparence qne pea solides en réalité , eurent une influence nuurqnée snr tons les traranz de rassemblée.

Les premiers pas faits , les réformateurs sentirent bien qn^ils ne ponTaient pins reculer, car s*ils n enchaînaient Tautorité par de nouTelles institutions, ils resteraient en butte à leurs ennemis comme à la yengeance de la cour et des grands. Une fausse démarche en entraine toujours une autre, surtout en révolution ; plus on sappait Tantorité du prince, plus la réconciliation ayec la noblesse, le ministère et la famille royale, devenait illasoire, plas ranarchie devait augmenter.

Tous les travaux du comité chargé de préparer les décrets constitutionnels , se ressentirent de cet esprit ; si plusieurs de ces actes portent un grand caractère de sagesse et de libéralité , d*autres , et c'étaient malheureusement les plus importants, recevaient Tempreinte des passions et des intérêts particuliers. Réduire le pouvoir exécutif à une nullité presque absolue, renforcer Tautorité législative de toute celle qu*on enlevait au ministère ; tels furent les principes des articles adoptés successive* ment par rassemblée. Non contents d'enlever à Tadministration la force indispensable pour faire marcher les rouages compliqués qui assurent son action, et de resserrer les bornes de Tautorité royale, ces législateurs inquiets s'affranchirent en* fin de toute gène dans leurs opérations, en décrétant le 21 septembre, que la sanction du roi ne serait plus nécessaire pour donner force à leurs lois , et qu'elle ne compterait qu'à dater de la seconde législation ; mesure injuste, révolutionnaire, qui portait à son comble l'avilissementdu trône et qui acheva d'aliéner tous ses partisans.

Les mois d'août et de septembre se passèrent sans secousse; mais les premiers jours d'octobre furent signalés par un événement sinistre, qui remplit d'effroi les amis de Tordre, indigna tous les souverains de l'Europe, et dont les suites furent incalculables , puisqu'il servit de prétexte aux ennemis de la France et à ceux de la révolution pour s'armer de concert.

La disette n'avait fait que croître depuis le mois de juillet, et comme elle n'était pas naturelle, on l'attribuait universellement aux menées des agents du parti aristocratique. D*nn autre cèté le bruit se

répandit que le roi voulait partir pour Metx , afin de se mettre à la tète d'une armée et de rentrer à Paris pour punir les amis de la révolution. Les esprits fermentaient de nouveau lorsqu'une fête , insignifiante en elle-même, vint donner lieu à la catastrophe du 6 octobre.

Soit pour protéger la personne du roi, soit pour assurer réellement son départ, on avait attiré à Versailles le régiment de Flandre et un de dragons; beaucoup d*officiers étaient accourus des différentes garnisons, et cette rille fourmillait de chevaliers de Saint-Louis. Un banquet donné par les gardes du corps âces nouveaux venus devint le prétexte d'une conspiration. On publia que la reine, à l'instar de Marie-Thérèse, avait présenté le dauphin à l'issue de ce repas, au moment où Ton introduisait dans les salles une foule de soldats des gardes, et qne l'épée nue à la main ceux-ci avaient fait le serment de défendre la famille royale. Après le départ de la cour, le vinéchaui&nt les tètes, de jeunes imprudent escaladèrent les loges du théAtre, et arrachèrent, dit-on, la cocarde nationale à ceux qui la portaient.

Ces bruits semés dans Paris avec affectation par une quantité d'agents subalternes, sont accompagnés de conjectures alarmantes ; on veut , disent-ils , enlever le roi, le placer à la tète d'une force con* sidérable, dissoudre l'assemblée et punir le peuple; déjà on cherche à affiimer la capitale pour la réduire; enfin, en avilissant la cocarde nationale, on veut y substituer les couleurs de l'aristocratie; la contre-révolution est certaine, la' réaction sera terrible. Bientôt une nuée de fenunes du plus bas étage se rassemble devant l'hôtel de ville, criant du pain et Ferraille*/ assemblage de noms bien étrange et qui prouve que ce mouvement fut le résultat d'un complot. Après un long tumulte dont Tinlensité augmente à mesure que la foule se rassemble, ces femmes forcent l'hôtel de ville, y prennent des armes, du canon, et partent pour Versailles , sous la conduite d'un nommé Maillard.

Cependant si le bruit du départ du roi alarme les hommes sages sincèrement attachés à la liberté, on craint avec plus d'anxiété encore les excès delà populace qui s'est rendue à Versailles. La garde nationale excitée sans doute par d'adroites insinuations veut y marcher et amener le roi à Paris pour le mettre en sûreté contre ces deux dangers ;

INTRODUCTION

Fayette refuse d*y cooflentir sans on ordre de la commane. Enfin, cet ordre renn, il part ayec ses bataillons.

Cette armée qui ne montait gaère à moins de vingt mille hommes, marchait sur plusieurs colonnes avec une avant-garde et du canoui comme s*il eût été question d'attaquer les plus dangereux ennemis de la France : elle était suivie d*une foule de mauvais sujet accourus de toutes les parties du royaume, armés de bâtons ferrés on de piques, et dont la figure étrangère et sinistre contrastait avec , celle des habitants de Paris, composant la garde nationale.

Par la lenteur de son départ, et celle inséparable d'une telle marche, Lafayette courut risque d arriver trop tard. Depuis longtemps en effet la troupe des mégères de la halle et des faubourgs, renforcée delà populace de Versailles, et même d'une partie de la garde nationale de cette ville, entourait le château, et ces séditieux après avoir tiré plusieurs fois sur les gardes du corps, s'étaient avancés dans la cour des ministres, sans que les troupes qui avaient défense de faire feu, pussent s'y opposer.

Les femmes venues de Paris demandaient du pain ; la garde nationale ne savait trop à qui elle en voulait; sa rage se tourna contre ces mêmes gardes du corps qui l'avaient accueillie avec tant de fraternité quelques jours auparavant, et dont elle affectait alors de partager les sentiments. Une circonstance qui prouve combien peu la multitude sait ce qu'elle ^t et ce qu'elle désire, c'est que tous les habitants de Versailles se révoltaient pour provoquer le départ du roi, de la cour et de l'assemblée, dont le séjour amenait l'abondance et la vie dans leurs murs.

Les fenunes et quelques agents secrets ayant répandu de l'argent et corrompu bon nombre de mauvais sujets du régiment de Flandre, il ne restait ainsi qu'une force bien insuffisante pour tenir tète à cet orage. Le ministre comte de Saint-Priest, justement alarmé , sollicitait le roi de partir , lorsqu'une lettre de Lafayette, écrite sans doute avant qu'il n'eût l'ordre de se mettre en marche , fit espérer que le calme allait être rétabli dans Paris, et décida le roi à refiiser ce parti extrême qui l'eût probablement sauvé. Ce prince voulut même essayer de rétablir également la tranquillité à Ver-

sailles, en frisant donner à la garde nationale de cette ville, ainsi qu'aux troupes, l'ordre de rentrer; mais au moment où celles de sa maison se mirent en devoir d'obéir, elles furent assaillies par une décharge qui blessa plusieurs hommes.

Le désordre croissait de plus en plus, l'animosité contre les gardes du corps était arrivée au plu haut degré, et la fermeture des grilles avait pu seule les mettre à l'abri, lorsque Lafayette arriva inopinément avec son armée. Après lui avoir fait prêter serment de fidélité à la naitan, à la lai et au roi, le général se présenta d'abord à l'assemblée , inondée de la populace de Paris qui siégeait pêlemêle avec elle ; il se rendit ensuite au château où il promit , dit-on , au roi , de rétablir l'ordre et de répondre de tout.

Peut de temps après les anciennes gardes fi'ançaises vinrent prendre les postes qu'elles occapaient au château avant leur défection; elles firent même ouvrir les grilles en témoignage de la confiance qu'on plaidait dans le peuple : tous les autres postes fiirent également relevées par les troupes de Lafayette.

Le calme paraissait rétabli, mais ce calme était précurseur d'une insigne perfidie, et assurait le triomphe des conspirateurs.

Des milliers de brigands bivouaquaient sur les places, et les postes du château n'étaient pas même doublés. Le roi et l'assemblée s'étaient livrés ao sommeil, sur les promesses du général parisien, lorsque le 6 octobre, à cinq heures et demie, cette foule de gens sans aveu qui avaient suivi les colonnes de la garde nationale, mêlée aux horribles femmes qui l'avaient précédée , s'avance sur le château par la cour des ministres et des princes. Quelques hommes introduits par les postes confiés aux gardes françaises massacrent les sentinelles des grilles ^ donnent passage à la foule : en un clin d'œil les brigands inondent le château, arrêtent ou blessent plusieurs gardes du corps , pénètrent à l'appartement de la reine, criant comme des bètes féroces qu'il fallait lui couper la tête. Marie^Antoinette avertie par mesdames Auguié et Tliibaut, n'a que le temps de se sauver presque nue chez le roi.

Après une heure de la scène la plus scandaleuse, les brigands sont enfin chassés des appartements el du château ; mais le tumulte continue sur les pla-