LIVRE V, ClUP. XXIV

Ces deax opérations placèrent le prince dans une ponlion difficile; heureusement pour lui que la faiblesse des Français agissant contre ses flancs, les rendit circonspects , et les empêcha de descendre sor ses communications ; 0 gagna ainsi le temps de revenir d*abord sar Saint-Maurice où , ne se croyant pas même en sûreté, il prit la résolution de se replier le SO septembre jusqu'à Saint*Germain , au pied du Saint-Bernard.

Alors les petites colonnes de gauche descendirent snr Saint-Maurice yen lequel le corps de bataille, conduit par Kellermann , se dirigea de son côté par Moatiers et Àyme , afin de ue pas loi laisser le temps de s'établir an pied des versants de la Savoie et de le rejeter entièrement snr les Alpes. Le X octobre , les Sardes furent attaqués et forcés par une artillerie supérieure à se retirer sur le petit Saint-Bernard.

Gordon ne pouvant rester seul dans la vallée de TArc sans courir de grands risques , commença sa retraite } les républicains tentèrent de le couper en dirigeant un parti à Termignon, tandis que le corps posté à Valloire le harcèlerait par Modane, et le général Ledoyen par la route de Saint-Jean ; mais le3 difficultés que ces différents mouvements rencontrèrent ne permirent pas d'atteindre le but qaon s'en était proposé. L'infanterie française, privée de son artillerie, k demi nue et manquant de tout, n'en accompagna pas moins avec une activité admirable la colonne en retraite jusqu'au mont Genis, que les républicains attaquèrent même à plusieurs reprises avant le retour des neiges.

Ces succès préparés par les dispositions de Kellermann, et dus principalement au dévouement des troupes, furent très-utiles à leur général en venant fort à propos radoucir la sévérité de la convention, devant laquelle il avait à se justifier de n'avoir pas vaincu les ennemis intérieurs. Elle lui rendit sa liberté peu de temps après avec son commandement.

On ne saurait nier que cette expédition ne fit liOBnenr à Kellermann qui, avec 12,000 hommes peu aguerris , en repoussa 18 k 20,000 d'un pays où tous les avantages étaient du c6té des Sardes. On est tenté de croire au premier abord que ce général fit beaucoup de détachements; mais il jugea €|ue dans un pays difficile comme les deux chaînes

qui séparent la vallée de l'Arve de celles de l'Isère et de la Maurienne, des petits corps inquiéteraient aussi bien l'ennemi que de plus fortes colonnes ; d^aillenrs sans trop dégarnir les vallées, les communications principales et ses dépôts de vivres et d'artillerie, il ne pouvait détacher plus de troupes qu'il n'en porta aux cols de la Madelaine et du Cormet.

Quant k la conduite des généraux sardes, elle est au-dessous de la critique. Leur mollesse après la prise de Moutiers est inexcusable. Ils devaient réunir les deux divisions dans la Tarentaise, et forcer Conflans avant que les Français eussent le temps de rassembler leurs renforts, de lever des gardes nationales et d'appeler une partie des troupes du camp de Tournoux. La dissémination de leurs moyens donna naissance à ces incertitudes et k ces craintes qui font évanouir, comme des songes, les espérances les mieux fondées. S'ils avaient agi ensemble peu leur eût importé que la communication directe de la Madelaine se trouvât interceptée : Gordon décampa d'Espierre parce que quelques centaines d'hommes se montraient sur ses flancs, tandis qu'en se massant il eût à coup sûr culbuté * la poignée de républicains qui restait devant lui sur Aiguebelle ; l'évacuation pi'ématurée de Moutiers par le prince de Monferrat, motivée snr le même prétexte , n'aurait pas eu lieu s'il eût été réuni.

En général, dans les pays de hantes montagnes où les issues sont rares et difficiles, on ne saurait se dissimuler qu'il n'y ait de l'inconvénient k agir concentré dans une seule vallée, et en laissant l'ennemi sur ses flancs. Cependant quand il s'agit d'une invasion où l'on a la supériorité du nombre et de l'initiative , ce parti est encore préférable è tous les autres , attendu qu'on ne risque pas plus que l'ennemi, lequel percé et isolé a rarement l'audace de garder sa position dès qu'il s'y croit compromis. D'ailleurs une armée dont on étend le front ne cesse pas d'avoir des flancs , et il est impossible en marchant par trois ou quatre vallées qu'une des colonnes ne courre risque d'être accablée. Tel fut ici le cas, puisque le flanc de Gordon fut inquiété parle détachement de Valloire, comme si la division de ce général eût marché en masse par la Tarentaise avec celle du ducdcMontfèrrat.

HISTOIRE DES GUERRES DE LÀ RÉVOLUTION

Mais, lorsque des motifs puissants exigent de commencer rinvasion enpluiîears colonnes, îl fant toujours leur assig^ner nn bat concentrique dès qu^elIes auront balayé les vallées ; autrement Tennemi, venant à se rassembler avant elles, leur fe-

rait un mauvais parti. Au reste, Tactivité dans la guerre de montagne est, plus que dans toute autre nécessaire, indispensable même. Il faut avoir de petits corps de flanqueurs, et diriger sa masse vivement d*un grand point d'embranchement de plusieurs vallées , à un autre, en s^ournant le moins possible dans les gorges intermédiaires où Ton court risque d*être resserré et enveloppé. Il n*y avait pour les Sardes que trois de ces points : le premier à Saint.Maurice , le second h Conflans, ou sur les hauteurs de Villars au confluent de TArc et de risère , le troisième è Monlmeillan. Les Sardes n'auraient dû stationner que dans ces trois positions, et combattre on marcher jusqu'à ce qu'on les eût successivement atteintes.

Mais hâtons-nous de revenir à notre sujet, dont ces réflexions didactiques nous ont écarté.

Les avantages remportés en Savoie sur les Sardes, coïncidant, pour ainsi dire, avec la prise de Lyon, rendirent environ 18,000 hommes disponibles. La convention, après avoir satisfait â sa vengeance, en décrétant la destruction de cette ville, ordonna au général Doppet d'en faire filer 10,000 sur Toulon; Je reste retourna sur la frontière des Alpes à l'exception de deux ou trois bataillons qui furent détachés dans la Lozère pour étouffer les troubles qui s'y manifestaient. Une partie du nombreux matériel qui avait servi au siège fut réintégré dans les places dont il avait été tiré, une autre fut dirigée contre Toulon ; enfin l'on en fit encore passer des convois aux armées des Pyrénées et du Rhin.

Siifgê de Totdan et opéraiùmedeParméedu Far.

Six mois s'étaient à peine éconlés depuis l'apparition mena<^ante de l'amiral Latouche à Naples, et Texpédition malheareose du contre-amiral Trugnet en Sardaigne, qne la prépondérance maritime des Français était anéantie dans la Méditerranée, et que les puissances du littoral se dirigeaient diaprés

l'influence anglaise , comme on Ta dit précédemment.

Du détroit de Gibraltar i celui des Dardanelles, des côtes de l'Afrique à celles de Tltalie, le pavillon anglais était un objet de terreur ou de respect. La flotte franc^aise, en partie désarmée dans le port ou les rades de Toulon, livrée à l'incurie d'officiers mécontents dont la plupart méditaient une défection, et déjà trop faible pour lutter avec avantage contre les escadres anglaise et espagnole qui partageaient l'empire de la Méditerranée , semblait attendre au milieu des déchirements de l'anarchie, le coup fatal qui devait lui être porté.

Mais l'histoire de ce fimeste événement, dont les suites furent si désastreuses pour la république, forme aux opérations de l'armée du Var, comme le siège de Lyon à celle de l'armée des Alpes, qq épisode qui captive toute l'attention durant cette période , et qui exige de reprendre les choses de plus haut.

On a laissé an chapitre XIX les fédéralistes cantonnés sans méfiance et sans projet sur la rive gauche de la Durance aux environs de Saloo. Dès que Carteaux eut ro^n le petit renfort qu'il attendait, cédant aux instances du représentant Albitte , il passa cette rivière sans obstacle et força d'Arbaod après un léger combat de se replier à Septème.

Cette position qui est à la naissance des gor^ de ce nom que traverse la route de Marseille i Lyon, était excellente , et l'intention du chef des fédéralistes était de s'y retrancher; mais Carteani ne lui en donna pas le temps. Arrivé le 25 août devant cette position, il l'attaqua avec le gros de son corps, tandis que son avant-garde la tournait. Le combat ne fut pas de longue durée : on bataillon de fédéralistes Tint se joindre aux conventionoeli, un autre déposa les armes, le reste s*enfuit dans le plus grand désordre à Marseille, poursniri par les dragons allobroges, et abandonnant une partie de l'arlillerie.

Le lendemain Carteaux entra sans coop fénrdiitf cette ville , dont une partie des habitants , eo vse d'éviter les effets de la réaction, dont ils prévoyaient être les victimes, s'étaient eniîiis dani l> nuit vers Toulon.

Cette ville , qui comptait alors une populatios de 2tf,000 âmes , renfermait dans son sein ^ff