CHAPITRE XXVI
Combats de Laçon. — Opposition des comités de Saumar et de Laçon. — Arrivée de la garnison de Mayence. — Conseil de gnerre à Sanmor, et plan des répnblicains. — Défaite de Chantonnay. ^- Conseil des royalistes , aux Herbiers, — Opérations de Candanx ; combats de Clisson, Monuiga et Saint-Fulgcnt. — Opérations de Rossignol ; défaites de Coron et Saint-J^mbert. — Nouvelles mesures décrétées par la convention : elle cfaai^ge on seul général et nne seole armée* de la tédnction de la Yendée. -^ CombaU de Bres&nire et ChÂtil< Ion. — Bataille de Ghollet. — Les Vendéens battus passent la Loire , et marchent sur Laval. — Combat et prise de cette ville. — Attaque de Granville. — Com bat d*Antrain. — Attaque d'Angers. — Défaites du Mans et de Savenay. — Expédition de lord Moira.
La déroute de Santerre à Coron eût ouTert un
(i) Madame Larochejacq[nelein assure que Tinteniac ne Ht rirn de bien important ; Chauveau^ dans la vie de Bon-
vaste cbamp de succès aux royalistes, s'ils avaient profilé de la consternation qui régnait dans l'armée républicaine, pour §'emparer de Saumur, d'Angers et de Nantes. Mais, ainsi qu'on l'a tu au chapitre XIX, ils perdirent le temps à organiser Tétalmajor insurrectionnel; et la manière dont ils procédèrent à cette opération, aggrava la faute, en donnant des motifs de mécontentement aux officiers absents ; à Cbarette, surtout, dont IV monr-proprebumilié, refusa de reconnaître d'Ëibée pour généralissime.
Une nouvelle circonstance Tint accroître les germes de discordes qui fomentaient déjà entre eux. Tinteniac, parent du célèbre Larouairie, arrÎTi vers cette époque de Londres , avec une mission du cabinet anglais, pour s'entendre sur les moyens de porter tous les secours possibles aux armées royales, dont le gouTemement britannique s'était d'ailleurs formé l'idée la plus fausse. Les Vendéens demandèrent des armes , des munitions et des artilleurs; et Tinteniac retourna, après plusiears conférences aTec Bonchamps,dan8 lesquelles il parait que l'on conyint de faire une expédition en Bretagne pour étendre le foyer de l'insurrection et de s'assurer en même temps d'une place maritime pour communiquer plus facilement et plus sûrement avec l'Angleterre. L'expédition de lord Hoira et la marche sur Granville, prouvent assez en faveur de cette supposition , bien qu'il règne encore au doute mystérieux sur l'époque et la manière dont ces opérations furent combinées : le peu d'accord entre d'Ëlbée, Qiarette et Boncbamps, fut sans doute cause de la réserve que l'on mit dans les arrangements pris à ce sujet (1).
La fin du mois de juillet, et les dix premiers joors d'août) s'écoulèrent sans éyénements remarquables dans le haute Vendée. Ses habitants, rappelés dans leurs foyers par la nécessité de serrer les récoltes, ne conservèrent sur la lisière dn pays» ^ des camps volanta , dont les partis semèrent ïilarme sur les bords de la Loire, et vinrent épouvanter les républicains k Loodun et Parthcnay. Dans la basse Vendée, au contraire, la division des Sables, dont le général de brigade Tuncq venait de
champs, affirme qu*i1s eurent ensemble plusieurs conîc* renées partîcoiières, on ils seraient oonvcnas d*Qn pbB-
UVRE V, CHAP. XXVI
prendre le commandement, laMée d*ètre harcelée par la bande de Royrand , prit Toffensive à son toar; et, après Tavoir forcé & lever le siège de Loçon le 25 juillet , était yenae s'établir k Cbantonnay, d*où elle semblait appeler sur elle tous les efforts des Vendéens, par son isolement an milieu da foyer de Tinsurrection.
En effet, Royrand, qui s'était retiré dans la direction deMontaign avec 5 à 0,000 hommes, ayant été renforcé aux Herbiers par euTiron 10,000 que loi amenèrent Lescure et Bonchamps, crut le moment favorable pour l'écraser. Mais Tnncq , pré« veau de leurs projeta, échappa k une défaite certaine, en se retirant sur Lnçon, où il prit position, la droite au bois de Sainte-Gemme , couverte par une centaine de hussards; la gauche en arrière du village de G>rps (1).
A peine s'était-îl établi, que l'armée vendéenne débouche du bourg de Bessay, passe la Smagne au pont de Mainquelly , et engage une canonnade k h gauche des républicains, tandis que Royrand, avec le gros du corps, se précipite sur le centre. Celui-ci ne peut soutenir le choo, et ploie, en abandonnant une de ses pièces; mais soutenu à temps par la compagnie de vétérans du bataillon de l'Egalité, et an peloton de hussards que Tuncq avait gardé en réserve, il tint bientôt les royalistes en échec , tandis que le brave Lecomte, avec le bataillon le Vengeur , tombe tout k coup de la gauche •or la colonne qui lui est opposée, et la rejette en désordre anr le centre, qu'elle entraine dans sa déroute. Sana la valeur du prince de Talmont , cette affaire aurait eu des suites beaucoup plus désastreusea ; maia il arrêta l'impétuosité des hussards républicains avec ses cavaliers; et Royrand en fut quitte pour trois bouches à feu, et 12 à 1,500 hommes hors d^ combat.
Cet échec, le premier un peu sérieux que les Vendéens eussent éprouvé dans cette partie depuis le commencement de la guerre, faisant craindre aux chefs qu'il n'attiédit l'ardeur des paysans, ils JQgèrent devoir l'annoncer comme une punition de Dieu. Lenr adroite politique réussit k souhait, et produisit an effet surprenant sur l'esprit de ces
(') ^^^* planche II , et pour les deuils, la rédaction de Gassini.
hommes superstitieux. A peine les moissons ftircntelles achevées, qu'ils se rendirent en foule au camp de l'Oie , où le rendez-vous avait été assigné le 8 août, afin de se venger de la journée du 10, par une victoire sur les républicains. Mais , malgré la bonne volonté de la plupart des chefs , et l'empressement de la population virile, l'armée n'y fut réunie que le 12 au soir, au nombre de S5 k 86,000 hommes. C'était là tout ce que pouvait fournir la Vendée ; k l'exception de la division Bonchamps , forte de 7 à 8,000 hommes , laissée sur la rive gauche de la Loire , pour couvrir les derrières durant Texpédition.
Cette masse devait suffire au delà, pour remplir l'objet qu'elle se proposait ; si la jalousie qui divisait les principaux chefs n'eût détruit tout l'ensemble de leur plan d'attaque, combiné d'après la proposition intempestive de Lescure, comme pour ime armée régulière. Il fut convenu que les. dtvisions donneraient par échelon, k partir de la gauche; attaque, dont il devait nécessairement résulter du désordre dans une troupe habituée à céder k son premier élan , sans regarder ce qui se passait sur ses flancs.
Tuncq, prévenu de l'orage qui le menaçait, concentra de bonne heure ses moyens sur Luçon ; et déjà, il faisait ses dispositions de retraite sur Parthenay, lorsqu'il reçut , avec sa destitution , l'ordre de se retirer à vingt lieues des armées. C'était le sort ordinaire des généraux du temps; il s'y résignait; mais les représentants Goopilleau et Bourdon , sous les yeux desquels il avait déployé tant d'activité, prirent sur eux de suspendre l'effet de cette décision ministérielle , et lui enjoignirent de conserver le commandement des troupes. Cette circonstance, le renfort d'une compagnie d'artillerie légère et d'environ 6,000 hommes venus de Fontenay , et plus encore , la confiance et Tardeur que les troupes témoignaient, déterminèrent ce général à recevoir la bataille devant Luçon ; quoique d'ailleurs la position ne fût pas tout à fait à son avantage, se trouvant adossée aux marais de la Sèvre , et n'ayant pour retraite que la route de Fontenay à sa droite, que les royalistes pouvaient couper en jetant un parti de Saint-Hermine sur la route de Nantes à Niort.
Quoi qu'il en soit , Tuncq résolu à recevoir la
HISTOIRE VES GUERRES DE LA RÉVOLtlTION.
choc , disposa ses troupes sur deux li^es, masqua son artillerie légère avec la première , et ordonna â la seconde de se tenir à plat rentre , jusqu'à ce qu*il lui donnât le signal de se relever et de fondre sur Tennemi. Deux bataillons avec leurs pièces furent jetés en avant-garde.
Le 18 août au matin, les Vendéens, après avoir recula bénédiction du curé de Saint-Laud, passent sans obstacle la Smagne au pont Minelet, et s'avancent fièrement sur trois colonnes. Charette et Lescure conduisaient celle de droite ; Larochejacquelein , assisté de Marigny, celle de gauche : Don» nissant et Royrand, sous le généralissime d'Elbée, commandaient le centre.
L'action s'engage presqu'au même moment, k la gauche et an centre des républicains : Charette et Lescure, rivalisant d'ardeur, firent d'abord plier les tirailleurs qui leur étaient opposés : mais, au centre, d'Elbée ayant perdu un temps précieux à établir l'ordre dans ses bandes, ou selon d'autres rapports ayant laissé ses officiers sans in* struction, la fortune abandonna ses drapeaux. Herbault, qui commandait une des plus belles divisions, s'étant engagé de la manière accoutumée contre les deux bataillons d'avant-garde, ceux-ci se replièrent en bon ordre sur la ligne : tout à coup l'artillerie légère se démasque ; les fantassins, cachés derrière un pli de terrain, se relèvent, et tombent sur les Vendéens effrayés du ravage que l'artillerie légère cause dans leurs rangs. Charette et Lescure sont tenus en échec, tandis que Royrand et Donnissant sont criblés de mitraille et culbutée. Larochejacquelein et Marigny, d'abord retardée par la difficulté des chemins, ne peuvent leur porter secours, et n'arrivent que pour rendre leur défaite moins désastreuse, ^Charette et Lescure, restés seuls sur le champ de bataille, et bientôt accablés à leur tour, se voient forcés de repasser le Lay. Cette journée valut en résultat 18 pièces de canon aux républicains, qui n'en eussent pas laissé échapper une seule, si Larochejacquelein, avec une soixantaine des siens, n'eût arrêté par des prodiges de valeur la poursuite au pont de Dissay.
Quelque importante que fût cette victoire, elle eût été sans doute plus complète, si l'adjudant général Canier, qui commandait le camp de
réserve aux Quatre-Chemins, eût débouché sur le flanc de l'ennemi, ainsi que Tuncq lui en avait donné l'ordre. Bourdon et Goupilleau, en informant la convention de cet heureux fait d'armes, réclamèrent contre la destitution de leur protégé : et celle-ci, dans l'ivresse d'un tel succès, le réintégra non-seulement dans ses fonctions, mais le promut encore au grade de divisionnaire.
Quelques jours avant l'annonce de cette victoire, le comité de salut public, instruit des premiers avantages remportés sur les fédéralistes du Calvados et les royalistes de la Lozère, avait proposé des mesures vigoureuses pour la répression de l'insurrection de la Vendée. « Jamais, dit Bar- » rère, jamais vous ne parviendrez à vaincre les » rebelles, tant que vous n'adopterez pas leur ma-
» nière de combattre Faites la récolte des
n brigands : portez le feu dans leurs repaires ; enn voyez-y des travailleurs qui aplaniront le terrain.»
Sur sa proposition, la convention décréta la formation de 24 compagnies de tirailleurs*braconniers ; et , afin de mieux assurer rexécntion du système adopté, elle arrêta quelques jours après, que les garnisons de Mayence et de Valenciennea, dirigées en poste vers Ja Loire, auraient pour réserve la levée en masse de tous les départements voisins. Ces dispositions étaient bonnes , sans doute; mais on avait oublié la plus essentielle, celle de mettre tontes les forces républicaines sous la main d'un seul chef. Deux armées commandées par des généraux indépendants, devaient coopérer à la réduction de la Vendée; et c'était un vice radical : l'une, dite armée dea eûtes de Brest, avait à sa tête le général Canclauz : l'antre, connue sous le nom d*armée des côtes de la Rochelle, venait d'être confié au sansKsnIotle R(»signol. Celui-ci, naguère encore garçon orfèvre, puis chef de la S6* division de gendarmerie, était actif et brave, mais enthousiaste et grossier. Quoi qu'on en ait dit, il ne manquait ni de tact ni de jugement : la défense qu'il fit à ses divisionoaires d'engager d'af&ires partielles, et Topinion qu il émit bientôt dans le conseil de guerre de Saumur, le prouve victorieusement. Au reste, il aimait sincèrement la république; et personne, dans les grandes crises, ne porta plus loin l'abnégation de soi-même.
