LIVRE V, CHAP. XXVL

Candaax était » aa contraire , ua aQcieo officier sage et froid, porté malgré lui par le toarbillon révolotionoaire h la tèle des armées répoblicaines, pins iofttrait dans ladministraiion que dans la tac* tiqoe, et hamilié d*avoir pour émule un homme du peaple. L'opposition qui régna entre ces deox généraux en chef, comme parmi les représentants qui devaient surveiller leurs opérations, frappa de nullité les dispositions du gouvernement.

En effet, les commissaires conventionnels avaient formé h Niort et à Sanmnr deux espèces de comités, qui dirigeaient à leur gré Tesprit des troupes et des administrations soumises à leur sorreillance. Les frères Goupilleau , originaires de la Vendée , portés autant par politique que par caractère, à adopter envers leurs compatriotes des voies de douceur, avaient désapprouvé les mesures de rigueur prises dans la convention, et vu avec peine le commandement passer entre les mains d*un plébéien fongueux, trop disposé à signaler son dévouement k la chose publique par Texécution ponctuelle de ses décrets. Le comité de Saumur , où Bourbotte conservait une grande influence, ne dissimula pas sa joie, en apprenant que Biron et plusieurs autres généraux de la faction girondine venaient d'être remplacés par des officiers montagnards , tels que Rossignol et Santerre. Il croyait, de bonne foi peut-être , que le moyen d'étonSer Tinsyrrection de la Vendée, était d'en exterminer la population; et mettait toute son étude è enchérir^ur l'atrocité des mesures ordonnées par la convention. Cette opposition constante des deux comités , dont les effi>rt8 auraient dû tendre vers le même but, causa dès l'origine un grand scandale; et, bientôt après, maintes défaites.

Tnncq, enhardi par le double avantage remporté à Luçoo , et par la protection des représentants Bourdon et Goupilleau , s'étant porté è Chantonnay contre les ordres exprès de son général en chef, entraîna le divisionnaire Qialbos dans son mouvement hasardé. Rossignol , indigné de voir ses or* dres méprisés, et trouvant Niort, Saint-Maixent et plusieurs autres points du cordon découverts , se disposait k faire de vifs reproches à Toncq , lorsqu'il fut suspendu à Loçon par les représentants Goupilleau et Bourdon , qui l'accusèrent d'incapacité et d'ivrognerie. Cette affiiire ayant été plaidée

par TalUen devant la convention. Rossignol eut gain de cause , à la vérité , mais le rappel des réprésentants qui l'avaient injustement destitué ne fit qu'assoupir la querelle, et la mésintelligence éclata avec plus d'animosité , à l'arrivé de la garnison de Mayence.

Il s'agissait d'arrêter un plan de campagne , ce qui ne pouvait se faire sans l'accord des deux généraux en chef. Un conseil de guerre fut convoqué le 2 septembre à Saumur, où se rendirent Canclaux et Rossignol, neuf divisionnaires, et onze représentants. Là, on mit en question si l'on déboucherait par Nantes ou par Saumur : en d'antres termes, quelle serait celle des deux armées qui, renforcée de ces 15,000 hommes d'élite, prendrait l'ofTensive, et pénétrerait an cœur du pays insurgé. Après de longs débats , trois députés, et sept généraux qui avaient fait la guerre en Vendée, furent d'avis de déboucher par Saumur. Les autres , savoir huit députés et deux généraux récemment arrivés , votèrent pour que la garnison de Mayence passât la Loire h Nantes ; un général resta indécis, le représentant Bourbotte refusa de voter. Ce partage singulier de voix ne donnant aucun résultat, le président déclara que, conformément à l'arrêté du comité de salut public, on attaquerait par Nantes.

Telle avait été l'opinion de Canclaux , développée avec plus d'éloquence que de solidité par Phélippanx; lequel était déjà parvenu, è force d'art , à la faire adopter en principe au comité de salut public. Rossignol , dans son langage grossier, prouva en vain qu'on ferait faire inutilement à cette troupe une promenade de 45 lieues pour arriver à Montaigu , dont elle n'élait éloignée que de deux marches en débouchant de Saumur ; il ne fut point écouté. Dédaigné , et prévoyant dès lors les malheurs que le plan du comité amènerait , il offrit le commandement k son rival , pourvu que l'on consentit à déboucher par Saumur : mais en cette occasion, l 'amour-propre de Canclaux fut plus fort que le patriotisme de Rossignol.

L'objet principal du conseil se trouva ainsi manqué ; car , comme l'a observé judicieusement un militaire recommandable (l)» le foyer de Tinsur-

(ij Mémoires pour servir à la guerre de la Vendée, p«r le général Tbuircaa.

HISTQIRB DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

rection étant circonscrit à l^ouest par TOcéan , et an nord par la Loire qa*on ne peut franchir aisément, on défait chercher k rejeter les Vendéens dans le cnl-de-sac de Pornic , formé par ces deax côtés du carré, en commençant à attaquer par Tangle opposé. Déboucher par Nantes, c'était, an contraire, leur laisser toute la plaine libre, et même s*exposer en cas d*échec à une retraite désastreuse : dans la première hypothèse , Ton n'aurait en qu'à garder la Loire avec un faible cordon.

Quoi qu'il en soit , d'après le plan arrêté , il fut décidé que l'armée des côtes de la Rochelle se tiendrait sur la défensiyc, jusqu'à ce que celle des côtes de Brest fût arrivée à Mortagne. Les trois divisions de celle-ci devaient s'ébranler le 10 septembre , et marcher concentriquement à travers tous les obstacles sur ce point , où , après avoir opéré leur jonction le 14, elles devaient se diriger sar Chollet. La division des Sables d'Olonne avait Tordre de ne commencer son mouvement que le 1 1 , lorsque l'armée des côtes de Brest se serait emparée de Machecool. Elle devait se porter par Aisenay , le Poiré et les Essarts, à Saint-Fnlgent , où il lui était enjoint de prendre poste le 14, cherchant à se lier à l'armée des côtes de Brest par sa gauche, et, par sa droite, à la division de Niort, commandée par le général Chalbos. On voit par là , que les obstacles étaient comptés pour rien , et que les divisions agissant isolément à une grande distance, fiaient offrir aux Vendéens plus d'une occasion de les (aire repentir de cette opération décousue.

C'était s'exposer gratuitement à un grand danger, quand il était si simple de diriger l'armée des côtes de Brest, en masse, d'Angers sur Ghemillé, et celle de la Rochelle sur Saînt-Fulgent ou ChÂtillon , afin de les mettre en communication directe , et en mesure de se soutenir. Cette manœuvre indiquée par les règles de l'art, eût nonseulement donné moins de prise à l'ennemi , elle aurait encore fourni à ces deux armées le moyen d'accabler les Vendéens de concert , et de les rejeter sur Pornic et Noirmoutiers. L'idée de porter trois divisions entre l'Océan et les royalistes , dénote une absence totale de génie militaire ; car on exposait ainsi ces troupes à une ruine complète , pour empêcher en quelque sorte celle de l'ennemi.

En attendant , les royalistes , revenus de l'abattement où les revers deLaçon les avait jetés , firent des expéditions partielles sur plusieurs points de l'immense cordon occupé par les huit divisions conventionnelles. Charette, après avoir enlevé Challans , vint se faire battre devant la Roche -sur- Ton , par Miekouski , commandant de la division des Sables; de là il se porta sur Légé et Mâchecoul , dont il fut chassé par le général Beysser, et où, bientôt après, il rentra en vainqueur. De son côté , Lyrot , réuni à Goulène , tenta de surprendre le camp qui couvrait le pont Rousseau , et fut vigoureusement repoussé par le général Grouchy. Dans la hante Vendée , Bonchamps remporta plusieurs avantage sur le général Dohoux , entre autres le 4 septembre à Érigny. Lescure livra quelques petits combats à la division Rey, qui vint l'attaquer de Saint-Maixent et d'Airvault; mais l'expédition la plus remarquable fut celle que le généralissime dirigea contre le général Tuncq , qui occupait Chantonnay.

Jaloux de réparer Fécliec de Luçon , que Bonchamps et plusieurs autres chefs lui imputaient, il s'abouche avec Royrand, et convient que sa division fera une fausse attaque dncôtédesQaatre- Chemins, tandis que la grande armée viendra, par un détour, assaillir la position de front. Le K septembre , environ 115,000 Vendéens paraissent tout à coup devant le camp républicain. Toncq, suspendu, venait de résigner le commandement au chef de brigade Lecomle , promu la veille au grade de général , et qui n'a pas le temps de finir ses dispositions. Ses troupes, surprises et enveloppées , ne combattent que pour se faire jour ; elles y seraient parvenues , si deux bataillons , en lâchant pied dès le commencement de Faction, n'eussent entraîné les autres : à l'exception du bataillon le Vengeur et du 10*, de la formation d'Orléans , qui se firent inutilement hacher, tout prit la fuite ; et de cette division , qui comptait 6,000 hommes, k peine 1,800 purent-ils gagner la Roche-sur-Yon et les Sables. Le général Lecomte fut blessé à mort, la majeure partie de l'artillerie tomba au pouvoir de l'ennemi.

Immédiatement après cette victoire , le généralissime convoqua un conseil de guerre aux Herbiers , où l'on discuta les moyens de déjouer le