LIVRE V, CHAP XXVI

dÎTisions Santerre et Dahoaz de se diriger sur Chollet • en même temps qii1l enjoignit à celles des généraux Ghalbos et Tancq, marchant poar 8*y rendre, do rester à Lnçon et Fontenay.

Santerre chassa, le 17, rennemi de Vibiers, et poussa ses aTant-gardesà nne demi-lieue de Coron. Âa bmit de sa marche, Larochejacquelein, resté à Saint-Aubin par suite de la blessure qu^il avait reçae à Ciisson, envoie tous ses paysans à Piron r celui-ci, i la tète de 10 à lâ,000 hommes, Ta prendre position à Vezins. Le 18, Santerre se porte sur Coron, dont le général Thnrreau prend possession. Mais h peine est-il établi, que Piron, saississant le TÎce de Tordre de marche des républicains, revient attaquer ce bourg encombré d^artillerie : les troupes qui Toccupent, ne peuvent s'y défendre ; Santerre et son conseil Ronsin ayant perdu la tète, Thnrreau se trouve hors d état d^empècher la déroute qui ne tarde pas à être complète.

Cependant le général Duhoux , après avoir débouché par les ponts de Ce , poussait devant lui sur Chemillé , la bande du chevalier Duhoux son neveu. Déjà il se trouvait à la hauteur de Saint* Lambert , lorsque la majeure partie des gens de pied de Piron et toute sa cavalerie étant venus renforcer le chevalier, le combat changea de face : les Vendéens forcèrent leurs adversaires à repasser le Layon , tournèrent la nouvelle position de Pont -Barré, et les mirent dans une affreuse déroute. Ces échecs , essuyés par deux divisions sur lesquelles on comptait principalement pour le succès du plan , causèrent la disgrâce des deux généraux conventionnels. Santerre, rappelé à Paris, parvint à se justifier, parce qu'il était un des fils aines de la Montagne. Duhoux, moins heureux que lui, paya de sa tête le soupçon de s*être entendu avec son neveu , pour faire battre sa division.

Les levées en masse des départements du centre qui s'étaient rassemblées entre Tours et Poitiers , pour soutenir les opérations, se dispersèrent après

(i) ■ LHnexpUcable Yendée existe encore.... Vingt

• fois, depuis T existence de cette rébellion, vos représen- ■ tants, vos généraux , TOtre comité lai-méme , vous ont

• annoncé la destruction des rebelles. De petits snccès

• ont tonjours précédé on suivi de grandes défaites. On » croyait poavoir la détruire. Le tocsin avait réuni , vers

• le X 5 septembre, on nombre prodigieux de citoyens

TOIB I.

quatre à cinq jours d*ane réunion tumultueuse , que le défaut d'ordre, de vivres, d*armes et de munitions, rendait plus propre à augmenter une déroute qu'à contribuer à une victoire.

Tel fut le résultat de ce fameux plan de Sanmur, qu'il eût été facile de prévoir, et que Ros*signol) malgré son ignorance, avait prédit. Les deux commissions conventionnelles s*en imputèrent réciproquement les desastres , Philipeaux , criant à la trahison ; tonna contre Chondieu et Richard : ceux-ci répondirent que ces revers provenaient du plan même , qui avait détruit tout ensemble dans les opérations.

Pendant ces débats, les deux généraux en chef ralliaient leurs divisions battues, et se disposaient à entrer de nouveau en Vendée.

Le 26 septembre, Tarmée des côtes de Brest se porte en avant, et reprend Ciisson et Montaigu sans résistance. Mais , là , Canclaux apprend que , par suite d'un conseil de guerre tenu le S octobre à Saumur, les divisions de Lu<;on et de Fontenay, au lieu de se joindre à lui , ainsi qu'on en était convenu dans le plan du A septembre, devaient se réunir le 7 à Bressuire aux divisions de droite de l'armée des c6tes de la Rochelle. Dès lors, se voyant abandonné à lui-même , il rétrograda sous Nantes, et se plaignit amèrement k Philipeaux qui embrassa sa cause , et la plaida avec chaleur auprès de la convention, sans aucun ménagement pour ses collègues délégués à Saumur.

Les uns et les autres étaient trop peu verses dans l'art de la guerre pour juger la véritable cause du mal , et des dénonciations k la tribune n'y portaient aucun remède : heureusement pour la république, l'entrée de Carnot au comité vint encore dans cette occasion exercer une salutaire influence. Barrère ne tarde pas en effet k présenter au nom de ce comité l'unique moyen d'assurer désormais la victoire : après avoir fait dans un discours très-curieiu (1) l'énumération des défaites,

• armés pour opérer cette destruction. La terreur pani- » que a tout frappé, tout effrayé, tout dissipé comme une » vapeur. Si la Vendée a fait de nouveaux progrès, ne les » attribues qu'à vos nombreux commissaires , à Tinsatia- » ble avarice qui spécule sur des batailles perdues, et

• s'enrichit sur des tas de morts. ToiU les maux, voici

• les remèd'^s. A trop de représentants , en substituer nri

UISTOmE DES GUERAES DE LA RÉVOLUTION.

il demande la réanion des deai armées en ane seule, sons le nom d*armée de l^Oaest, et propose d'assigfner un terme à cette g[acrre.

La convention ne balançait jamais, quand il sV gissaît de prendre des mesures énergiques : elle adopta sans dicussion fout ce qui lui fut proposé; nomma le g^énéral Léchelle commandant en chef de la nouTelle armée ; rappela tous les commissaires , à Texception de Bourbotle et de Thurreao , qui lui furent donnés pour conseils et pour surveillants ; assigna d'autres destinations aux généraux Canclaux , Rossignol , Dubayet, Rey et Groucliy, et adressa aux troupes républicaines employées dans la Vendée la fameuse proclamation qui leur enjoignait d'exterminer les rebelles avant la fm d'octobre.

A ces mesures , il faut ajouter que le comité de salttt public ordonna à l'amiral Morard de Galles d'appareiller avec la grande flotte de Brest , et de Tenir établir une croisière entre Belle-Isle et Grois, à la hauteur de la pointe de Qniberon. Nous ne saurions affirmer par qacl motif on préfera cette station qni , sous le rapport maritime , encourut le blâme de tous les hommes de l'art ; attendu que , dans ces parages peu fréquentés du commerce, on ne pouvait faire aucune prise ; et qu'en cas d'attaque, on n'avait d'autre retraite que le port de Lorient, dont la capacité n'excédait pas 10 vaisseaux de ligne. Il faut croire que la Vendée entra pour quelque chose dans cette combinaison ; car la flotte républicaine , dominant dans les eaux de Nantes et de Belle-Isie, gênait les communications directes des Anglais avec les royalistes , et empêchait les premiers de propager la guerre civile en Bretagne.

Au moment où la convention imprimait à son armée l'unité d'action et de force, les Vendéens se séparaient aux Herbiers, s'accusant réciproquement de jalousie et d'ambition. Bonchamps, qui prévoyait les conséquences de cette scission, fit tout pour l'empêcher : mais Lacathelinière , Joly

a petit nombre ; à trop de gënënux , an iienl général en » chef d'une armée nniqne. Il ne fant à Tarmée chargée • d'éteindre la Vendée, cpVn même esprit, qa*one même » impulsion. Les brigands doivent être exterminés d*ici » an 90 octobre : semblables an géant de la fable, qui n*é- • tait invincible qnc qnand il lonvbait U terre , il f»ut le

et Savin , alléguant le mécontentement général de leurs gens , rentrèrent dans leurs foyers , à l'instigation de Charette qui voulait se faire chef indépendant de la basse Vendée. Il ne resta devant les Mayençais que Bonchamps , avec environ 8,000 hommes qui furent battus h Saint-Symphorien par Dubayet, le même jour où celui-ci recevait Tordre de quitter une brigade dont il était adoré.

Les Mayençais, mécontents de se voir enlever leur général, prirent, dit-on, la résolution de passer du c6té des Vendéens , et envoyèrent une députation de huit grenadiers an chevalier Desessarts, posté à Saint-Fulgent pour lui en faire la proposition, moyennant qu'on leur payerait exactement leur solde (1) : mais les royalistes , après une longue délibération, s'arrêtèrent à des considérations puériles , et perdirent , peut-être , en la rejetant , l'occasion de sauver la Vendée.

Immédiatement après son installation , le général Léchelle donne l'ordre à Qialbos, commandant la division de Fontenay , de se réunir à celle de Saumur aux ordres du général Ghambon, et de marcher avec elle sur Bressuire , par la Cliâteigncraie : en même temps il prescrit aux divisions de Luçon et de Nantes de se porter directement sur Chollet. Son projet, ainsi qu'il est facile de le voir, était d'écraser la haute Vendée, pour descendre ensuite dans la basse. Ce mouvement décisif a lieu sans obstacle; et, le 10, Gfaalbos et Ghambon opèrent leur jonction à Bressuire.

Le conseil siégeant à Ghâtillon , prévoyant que les républicains allaient marcher sur cette ville, et sentant bien que le petit camp de Saint-Sauveur ne pourrait les arrêter, pressa Gharette , stationné alors aux Herbiers, de venir la couvrir; mais celui-ci, loin de voler à son secours, prétextant des motifs de mécontentement particuliers, et la présence des colonnes républicaines à Ghantonnay et la Ghâteigneraic , s'en fut prendre poste à Légé, d'où il partit bientôt pour une expédition contre Noirmoutiers. Gette course excentrique, au mo-

• enlever , les chasser de Icnr propre territoire pour le»

• battre. ■

( i) Cette anecdote citée par madame Larochcjacqoeletn peat être vraie an fond, sans qne les hnit grenadiers fassent antorisés par lenn camarades; et leur déclaratioo nous parait fort hasardée.

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ment oi Forage grossissait , ne pouvait être que funeste ; mais Tespo ir des secours de l'Angleterre, apporté par Tinteniac, avait réveillé bien des petits intérêts : chacun espéra se mettre en relation directe avec les princes , et Texpédition de Noirmoutiers , n*eut sans doute pas d'autre cause. Cependant Lescure et Beaurepaire . ne voulant pas céder le terrain sans combattre, prennent position avec les troupes du camp de Saint-Sauveur , sur le plateau entre le chemin d'Argenton et celui defiressuire, appuyant leur gauche aux Aubiers. Westermann engage FaiXaire avec sa légion ; mais il est vivement repoussé par les Vendéens , qui enfoncent le centre des républicains, et culbutent leur aile gauche. An moment où ils criaient victoire, les grenadiers de la convention entrent en action , et font tourner les chances. Westermann, après avoir enfoncé la gauche des royalistes, les poursuit dans Ghâtillon, où il entre péle-mèle avec eux. Par un autre retoore de fortune, Bonchamps , qui marchait au secours de Lescure, arrive le lendemain devant la ville , qu'aucun avant-poste ne gardait, surprend les républicain endormis, ivres de vin et de pillage, et en moins d'nne demi-heure les chasse de Châtillon, où ils laissent leur butin et l'artillerie.

Arrivé près de Bressuire , Westermann reproche 4 ses soldats leur lâcheté , et leur offre de se réhabiliter dans l'esprit des grenadiers de la convention , témoins de leur déroute. Tous jurent de le suivre partout où il les conduira : alors il se porte de pou veau à ChÂtillon ; égorge , aux cris de pipe le roil les avant-postes vendéens : se précipite dans la ville , où il fait main basse sur les soldats de Bonchamps , à leur tour ivres et endormis. Satisfait de ce coup de main , il met le fen à la ville , et rejoint l'armée à Bressuire.

Les royalistes, en se dispersant après ce nouvel échec, s'assignèrent rendez-^vous pour le 13 à Mortagne : mais les divisions de Mayence et de Luçon ne leur donnèrent pas le temps de s'y organiser ; car la première y fit son entrée le 14. Le moment était décisif, et le salut de la Vendée dépendait plus que jamais de l'harmonie et de l'ensemble des opérations. Cependant, la plupart des chefs, et notamment Charette, persistèrent dans leur .système d'isolement : Boncliamps et d'fllbcc

s'entendirent seuls pour opposer une digue au torrent. A l'approche des républicains, l'un et l'autre s'étaient retirés sur les hauteurs de Saint-Christophe en avant de Chollet, où ils furent renforcés par environ 6,000 hommes que leur amena Boyrand.

Le 18, le général Léchelle donna ordre à la division de Luçon, soutenue par celle de Mayence, de déloger l'ennemi. Les deux partis se choquèrent vers cinq heures du soir. D'abord, les républicains plièrent; mais Beaupny ayant tourné la droite des Vendéens, la victoire se déclara pour les premiers. Lescure fut blessé mortellement; cl la chute de ce chef détermina la déroute des siens sur Beaupréau. Le prince de Talmont avec sa cavalerie, et Marigny avec quelques pièces d'artillerie légère, furent laissés à Chollet, pour donner le temps au reste de l'armée de se rallier à Beaupréau : les républicains bivouaquèrent sur le champ de bataille.

L'issue de ce combat , dont les chefs vendéens s'étaient promis un tout autre résultat, les jeta dans une consternation égale à l'abattement de leurs paysans. Dans le conseil qu'ils tinrent, la diversité des opinions ne fit qu'accroître la confusion, en augmentant le danger. Toutefois, la majorité finit par se ranger à l'avis de Bonchamps; et il fut arrêté qu'on ferait sur-le^hamp un dernier effort, et qu'on ne passerait la Loire qu'après avoir obtenu l'avantage sur les républicains. Pour s'assurer à tout événement du passage du fleuve, on forma un détachement de SOO bretons, qui alla le même soir planter le drapeau blanc à Varades, dont il surprit la garnison.

Le lendemain, le général Léchelle prit possession de Chollet, et fut renforcé des divisions Chalbos et Chambon, qui s'y rendirent par la route de Châtillon. L^ général républicain, craignant que la soif du pillage ne désorganisât son armée, prit les mesures les plus sévères pour interdire l'entrée de cette ville aux troupes, et les établit sur les Landes en avant, appuyant sa droite an ruisseau que déverse l'étang du Breil -Lambert, et sa gauche à la forêt de Chollet. La totalité de ses forces n'excédait pas 36 mille honmies, dont environ 3,200 de cavalerie avec 30 pièces de canon ; I ainsi, les deux armées qui allaient se mesurer.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

étaient à pea près d'égale force ; Inhabileté des chefs, la valenr des troapes, devaient cette fois en décider. Mais la fureur gfuidait les Vendéens ; et, sans reconnaissance préalable de la position des républicains, ils les attaquent sur trois colonnes. Le général Lécbelle, qui s*aUendait à être assailli, avait, dès le matin, disposé son armée dans Tordre de combat. La division de Luçon tenait la gauche de sa ligne, celle de Fontenay le centre, la division de Sanmnr la droite ; la division mayen- <lMe formait réserve avec la cavalerie.

Vers dix heures Tact ion s'engagea : Marigny et Stofflet attaquent Taile gauche, Bonchamps et d'Elbée le centre, Larochejacquelein la gauche. Cette fois, les Vendéens marchaient en colonne serrée comme la troupe de ligne ; Stofflet, après un court échange de boulets, se précipite sur la division Chambon, et l'enfonce ; mais le général Lécbelle fait avancer à son soutien une partie de la réserve, aux ordres de Beaupuy. Les volontaires, à la vue de ce renfort, font volte-face, et fondent sur les masses angevines ; on se bat corps h corps, et la victoire reste en suspens. An même moment, d'Elbée et Bonchamps s'avancent, et font sur le centre un feu de mousqueterie très-meurtrier : celul<K:i, déjà inquiété par les progrès de l'attaque de la droite, se replie en bon ordre, mais se trouve en butte aux coups d'une batterie de six pièces, qui est aussitôt dirigée contre lui. Presqu'an même instant, la colonne de Larochejacquelein aborde la division Chambon, et la repousse jusque dans les faubourgs de Chollet. Le général Lécbelle, se voyant serré de si près, se détermine, peut- être un peu tard, à faire charger sa cavalerie. Elle opère néanmoins des prodiges. En un instant, de la droite à la gauche, toutes les colonnes vendéennes sont écharpées et mises en fuite. Les seules compagnies soldées cherchent à résister, mais elles •ont bientôt sabrées : leur cavalerie éprouve le même sort. Dans cette extrémité, les chefs vendéens n'écoutant que leur désespoir, rallient à peu près 200 braves, s'élancent en furieux sur les républicains qui, déjà fatigués, se replient, et sont soutenus par une brigade de réserve, aux ordres de.Kléber. Tous les efforts se dirigent alors sur reac«dron royaliste : d'Elbée et Bonchamps tom- \ blessés de plusieurs coup mortels ; vingt au-

tres officiers subalternes sont frappés k leurs côtés, et Larochejacquelein n'échappe que par miracle (1).

L'armée républicaine, harassée par des marches pénibles et deux jours de combat, ne tira point tout le parti qu'elle pouvait obtenir de sa victoire: Lérhelle se contenta de lancer à la poursuite des royalistes, la légion de Westermann et les brigades des généraux Beaupuy et Haxo.

Larochejacquelein, qui s'était retiré le dernier du carnage avec quelques braves, ayant été joint par 200 cavaliers et S,ISOO hommes de la division de Loroux, auxquels s'étaient ralliés environ 4 mille fuyards, forma l'arrière-garde, et alla prendre position k Beaupréau.

Les chefs qui avaient survécu à la défaite y tinrent un conseil tumultueux. Larochejacquelein et Piron proposèrent de profiter des ombres de la nuit pour revenir sur Chollet, où ils se flattaient de surprendre les vainqueurs endormis. Desessarts émit l'opinion de rassembler l'armée è Saint* Florent, où déjà une grande partie de la division Bonchamps s'était retirée. Royrand, d'an antre avis, jugeait convenable de se replier sur la basse Vendée, afin d'opérer la jonction avec Charette; mais Stofflet pensa que le plus court parti était de licencier l'armée, et de renvoyer les paysans dans leurs foyers, d'où ils continueraient une guerre de détail contre les détachements et les isolés qui séjourneraient dans la Vendée. Cette divergence d'o* pinions tenait encore le conseil dans l'incertitude, lorsque les coureurs de Westermann parurent et engagèrent la fusillade avec les avant-postes. Les Vendéens consternés font à peine résistance. Tout fuit vers Saint-»Florent; et les républicains entrèrent sans coup férir dans Beaupréau, où ils ne trouvèrent que des vieillards, des femmes et des en* faut s qui furent immolés sans pitié.

Tandis que les soldats de Léchelle célébraient leur victoire è Beaupréau et Chollet par Tincendie, le meurtre, le viol et le pillage, les Vendéens, éperdus, s'étaient assemblés à Saint-Florent. On y comptait environ 80,000 Âmes; mais il n*y

(x) Bonchamps suivit rarmce porté tor on hmocaid, et monmt pea de jours après. D^EIbée se $t transporter k Noirmoutiera.

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avait çoère plus de 60,000 hommes, et de ce nombre , k celai des combattants , il y avait en-> core mie gprande différence ; car la foule 8*était ^ossie d*ane infinité de prêtres, de gens de robe, pea propres à rendre service nn jour d*action. Larochejacqaelein et Piron témoignaient Tintention de réorganiser Tannée et de marcher an-devant des républicains. Toutefois il fut aisé de les persuader que ce parti désespéré ei^t exposé jusqu'au dernier royaliste : aussi fut-il rejeté, et le passage de la Loire résolu. Bonchamps, guidé par un pressentiment funeste , avait fait occuper , comme nous ]*avons dit , le bourg de Varades sur la rive droite, par une troupe d*élite , et on eut lieu de s'applaudir de cette sage prévoyance.

Dés qu'on était décidé à mettre ce fleuve entre les deux armées, il n'y avait plus un moment à perdre : car, si les républicains étaient venus peu* dant qu'on s'en occupait , tout ce qui serait resté sur la rive gauche courait risque d'être détruit. Quoiqu'on ne pût employer que SIS mauvaises barqoes, l'on mit une telle diligence, que la multitude et ses nombreux bagages furent transportés sans aucune perte sur l'autre rive, avant que les coureurs de Westermann touchassent à Saint-Florent. Un peu pins bas, Lirot, avec environ 4,500 hommes de la division de Leroux , passa le fleuve k gué, YÎa-à'vis d'Ancenis, d'où il chassa la garnison à l'aide d'un détachement de la grande armée.

Ainsi , ce passage tant vanté n'oflHt que des obstacles d'inertie provenant surtout de la rareté des bateaux ; car la rive droite de la Loire , dans toute l'étendue, depuis Nantes au pont de Ce, n'était gardée que par une faible division aux ordres du général Fabrefond , dont les détachements isolés furent mis en déroute à Ancenis , comme à Varades et à Ingrande { et on ne fut point inquiété par l'armée victorieuse.

Les royalistes, après avoir heureusement effectué ce passage s'occupèrent aussitôt de nommer un nouveau généralissime. D'après le conseil de Lescuro mourant, le choix se porta sur Henri de LarojacqoeleÎD, jeune homme à peine Agé de vingtdeux ans, l'honneur et l'espoir de son parti. Cette nomination faite , on discuta le plan d'opérations qui devait diffirer entièrement des précédents. L'armée se trouvait enfin en Bretagne , où , depuis

si longtemps, Bonchamps était d^avis de la porter ; mais quelle différence dans sa position ! Ce n'était plus cette armée victorieuse de Berruyer et de Biron; mais bien une armée battue, en quelque sorte fugitive , ei posée aux coups d'une masse redoutable obéissant aujourd'hui à la voix d'un seul chef et habilement dirigée par le comité. D'un autre côté, les Vendéens n'étaient plus sur leur terrain : sujets aux mêmes besoins de vivres , de fourrages, de transports, d'ambulances, qu'une armée étrangère , leur position devenait d'autant plus précaire , qu'ils manquaient de munitions de guerre, et se trouvaient embarrassés d'u6e foule de vieillards , de femmes et d'enfants , qu'ils étaient forcés de convoyer ^à leur suite. Il ne suffisait pas d'avoir échappé à un péril imminent , il fallait ré* parer la défaite de Chollet. Lescure était d'avis que l'armée marchât sans perte de temps sur Nantes qui , dépourvu de garnison , n'opposerait aucune résistance , et procurant un débouché facile en Vendée, donnerait les moyens de concerter les opérations avec le corps de Charette sur les derrières des républicains victorieux. Hais le prince de Talmont opina pour marcher sur Bennes , où il se flattait de faire éclater une insurrection , et son avis fut adopté. D'Ancenis et d'Ingrande on eût pu s'y porter rapidement par ChAteaubriant , et l'on ne sait pourquoi la route de Laval fiit pré-» férée.

Quoiqu'il en soit, cette marche n'éprouva aucun obstacle. La petite garnison d'Ingrande voulut ré*» sisler le 19, mais fut mise en fuite sur les ponts de Ce : celle de ChAteau-Gonthier éprouva le même sort. Quatre è 5,000 gardes nationaux des districts d'Emée, de Craon et de Mayenne, réunis à un millier de volontaires de La val , se disposaient à défen** dre cette ville , lorsque Larochejacquelein dispersa ce rassemblement, le 2S octobre, après un léger combat , où périt une centaine de républicains.

Les royalistes se montrèrent peu modérés dans cette victoire facile, et commirent sur les patriotea dispersés , les mêmes cruautés qu'ils reprochaient aux troupes conventionnelles.

Il serait difficile d'expliquer les motifs qui retinrent le général Léchelle dans l'inaction è Beau* préau durant toute la journée du 18. Il savait que l'ennemi ne pouvait se rallier que dans la gorge de

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

Sainl-Florent , la Loire à dos , et ne profita paft de tes avantages, poor venir acculer jusqu'au dernier Vendéen à ce fleuve. Lorsqu*après trente-six heures de repos , il poussa des avant -gardes sur ce bourg et vis-à-vis d*Ancenis, elles ne rencontrèrent plus que des traînards et des blessés , qu^elIes égorgèrent sans pitié, bien qu*on eût trouvé dans le dernier de ces bourgs, environ 5,000 prisonniers épargnés par les royalistes dans la déroute ; générosité trop rare à cette cruelle époque, et dont on fut redevable à la magnanimité de Bonchamps expirant.

Les rapports de ces avant^gardes jetèrent le général Lécbelle et les représentants dans un grand embarras : non-seulement ils se voyaient frustrés des fruits de la victoire , mais encore menacés de perdre Nantes ou Angers. Dans le conseil de guerre auquel ces étranges rapports donnèrent liea, le général en chef proposa de passer la Loire de vive force, vis-À-vis de Varades, pour livrer bataille à Tennemi; mais il fut ensuite obligé de céder à la majorité des membres, qui, voyant de trop grands obstacles k ce projet , décida que Tannée se porterait simultanéiçent sur Nantes et Angers. La division mayençaise, formant Tavant-garde, devait déboucher sur la rive droite de la Loire par les ponts de Ce et s*y renforcer d'une petite brigade aux ordres du général Aulanier , provenant de la garnison de Valenciennes. Le gros de Tarmée eut ordre de marcher sur Nantes, d*oà une de ses divisions serait dirigée droit sur Rennes \ Tautre , sous la conduite de Lécbelle , vers Ancenis. La À* division resta dans le pays abandonné , pour donner la chasse aux fugitifs qui n'avaient pas passé la Loire, et observer Cbarette dans la basse Vendée,

Cette marche divergente était fautive. Il eût fallu déboucher en masse par les ponts de Ce, dont Beaupréau est à peu près aussi éloigné que de Nantes : car on s'exposait en se divisant , à être écrasé en détail, si les insurgés eussent occupé, comme il était probable, l'un ou l'antre de ces points : mais, comme on vient de le voir plus haut, les Vendéens se trouvaient en pleine marche sur Laval; en sorte que les républicains débouchèrent sans obstacle , et que la colonne de Beaupuy, dont Westermann formait l'avant-garde, atteignit Château-Gonthier le 24, d'où elle poussa des éclaireurs sur Entrâmes,

An bruit de l'approche des républicains, Larochejacquelein envoie Forestier les reconnaître avec une centaine de chevaux. Bientôt , celui-ci ayant annoncé le petit nombre d'ennemis qui se présentaient devant laJouanne, toutes les dispositions forent prises pour en défendre le passage . Les républicains ayant vu repousser trois charges successives, se retirèrent en bon ordre derrière l'Ouette, où ils s'établirent en attendant le gros de la division mayençaise.

Les royalistes , rentrés à Laval , dirent qu'ils venaient de remporter ilne grande victoire sur les républicains; et tandis qu'ils recevaient les compliments d'une foule de nobles bretons , le général Lécbelle, après avoir opéré sa jonction avec le général Beaupuy à ChAteau-Gonthier, prenait en conseil de guerre la résolution de les attaquer. Il partagea h cet effet son armée en deux colonnes. La plus forte, dont il se réserva la conduite, devait franchir l'Ouette et la Jouanne, puis attaquer Laval , par la rive droite de la Mayenne. L'autre colonne , sous les ordres des généraux Chambertin et Aulanier, devait suivre la route de Cossé jusqu'au pont du Vicoin ; d'où le premier devait se porter sur celle de Rennes, tandis que l'autre poursuivrait les royalistes dans Laval même.

Ce plan était assez mal conçu i d'abord parce qu'il portait la majeure partie des forces sur la rive droite de la Mayence, où il n'aurait fallu fiîro qu'une fausse attaque à cause des difficultés da terrain; et ensuite, parce qu'il laissait pour retraite aux ennemis les routes de Rennes et de Vitré; qu'en cas d'échec, la petite colonne du général Chambertin n'aurait pu leur couper.

Mais à ces fautes capitales, qu'on ne pourrait sans injustice attribuer au général Lécbelle, il ajouta s'il faut en croire ses détracteurs , celle de n'avoir pas su engager sur le terrain les troupes dont il s'était réservé le commandement. En effet, Westermann s'étant emparé dans la matinée da pont d'Entrames , clef du plateau qui domine les faubourgs de Laval sur la droite de la Mayenne, illoi donna l'ordre de l'abandonner; ce qui permit aux Vendéens de s'établir dans ce poste important , de la prise duquel dépendait en quelque sorte celle de Laval. Ce faux mouvement en entraîna d'autres. Tontes ces troupes étaient en colonne de