CHAPITRE XXVIII

événements dee Colonies depuis z 790. — Prenières cao- MS des désastres de Saint-Domingae. — Incendie de la plaine dn Gap et da Port-au-Prince. — Négociation d*on parti aTec lea Anglais. — Destmetion dn Gap. — La province de l'Ouest est livrée aux ennemis. — Un détachement britannique, appelle an Môle Saint-Nieolas, prend possession de cette forteresse. — Affaires de la Martîniqne. — Émigration du gouverneur de Behagne. — Roehambean repousse raminil Gardner.

Tandis qae la France parvenait à repousser Tinvasion des coalisés, par les résoltats d*ane exaltation sans exemple dans les annales du monde, mais qu'elle épuisait, par ces efforts mêmes, les sources réelles de crédit, de prospérité commerciale et de puissance fédérative, TAngleterre se hâtait de profiter des embarras où sa rivale se voyait plongée, afin de saisir, de prime abord, toute la supériorité coloniale et maritime à laquelle elle aspirait. Trop habile pour compter sur une victoire facile, et se reposer sur ses alliés du soin de la lui procurer, elle redouble d'efforts, comme si elle eût dû soutenir seule une lutte contre tous. Lord Dundas avait fait décréter, dès le 28 janvier, la levée de 45,000 hommes pour la marine : plus de 80 vaisseaux allaient être mis en commission, et porter son pavillon victorieux sur les points les plus reculés du globe.

On se rappelle que la compagnie des Indes, profitant des embarras où la révolution plongeait le cabinet de Versailles, s*était hâté de porter le coup décisif à Tempire de Mysore, et queG>rnwallis avait fait, en 1792, sous les murs deSeringapatnam, une paix qui ravit à Tippoo-Saïb la moitié de ses États. Le vainqueur partagea ces conquêtes entre le Nizam, créature dévouée à la compagnie; les Marattes, qui Tavaient imprudemment secondé, et qu*il espérait s'attacher; puis la compagnie elle-

(i) Nous sommes loin de penser que oet esprit ftit eelni de la m^orité, il était «a contraire, oelni d'un trèspetit nombre. On sait asses combien de riches proprié-

même, qui en prit une part suffisante pour se dédommager, disait-on, des frais de ce dépouillement.

Dès lors le malheureux établissement de Pondichéry, qui naguère disputait h Calcutta et à Madras, Tempire de la presqu'île, jeté seul aujourd'hui au milieu des immenses possessions britanniques, devint, en peu de semaines, la proie de ses ennemis.

La conquête des Antilles oilrit plus de difficultés, malgré Tétat déplorable dans lequel Tesprit de parti venait de plonger les colonies. Le choc établi entre les blancs et les hommes de coideur, futd*autant plus violent qu'il se ressentit de la chaleur du climat, des mœurs do ses habitants et du froissement immédiat des intérêts les plus chers.

Les bornes de cet aperçu ne permettant pas de présenter le tableau complet de la siluation des colonies et des révolutions qui les bouleversèrent, nous ébaucherons à grands traits les causes de ces événements et leurs résultats, en commençant par la plus importante.

Li population de Saint-Domingue se composait en 1789, de 40,000 blancs, de S0,000 k 85,000 hommes de couleur libres, et d'environ 600,000 esclaves. Les intérêts de cette population se trouvaient plus divisés que partout ailleurs. Les grands planteurs européens étaient aristocrates quand il s'agissait de leurs prétentions envers leurs inférieurs, et partisans de la démocratie dès qu'il était question de lutter contre l'autorité royale. On va même jusque dire que plusieurs d'entre eux, pétris d'égoïsme, sacrifiant tout à leur intérêt privé, et le plaçant bien au-dessus d'une patrie qu'ils connaissaient à peine (1), ne se firent aucun scrupule de désirer l'indépendance, au moyen de laquelle ils espéraient obtenir plus de liberté dans leurs spéculations, et se débarrasser des entraves mises au commerce dans l'intérêt de la métropole.

Ceux qu'on nommait petits«blancs, ouvriers artisans ou aventuriers sortis d'Europe dans l'espoir d'un meilleur avenir, démagogues par intérêt, ennemis dn gouvernement colonial dont ils ambition-

taires créoles se distinguèrent par lenr rare patriotisme ; les Beanhamais, les Lameth* les Laborde, les Dngomnner, en fowniasoDt d'aises grandes preuves.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

naient les emplois et Jalonsaient Taotorité, devinrent aristocrates insolents dans leurs rapports avec les hommes de conleor libres. Ceiu-ci, espèce d'affranchis, n^ayant de commun avec le citoyen que le droit de posséder une propriété, se trouvaient encore voisins de Tesclavag^e par Topinion. Si les doctrines d'éçalilé avaient jeté de si profondes racines en France, que Tabolition de toute distinction y fût désirée, il n'en était pas encore de même dans les Antilles, où, & part Torgfueil des rangs et des castes, de puissants préjugés mettaient une distance inouïe entre le riche colon ou le gentilhomme employé par TÉtat, et le rejeton adultérin d'une négresse. Indépendamment de cette considération particulière, les planteurs s'accordaient assez à regarder radroission des hommes de couleur aux emplois publics , comme une tendance à Tabolition de l'esclavage ; chance ruineuse qui devait tarir toutes les sources de leur fortune et de leur existence.

La séance du jeu de paume, le canon de la Bastille et la suppression des privilèges, du 4 août 1780, retentirent au fond du golfe des Caraïbes, et soulevèrent dans les Antilles, des passions et des intérêts plus violents encore qu'en Europe. Chacune de ces classes s'attribua les idées de liberté répan* dues dans la métropole. Les créoles y virent un moyen de se placer au-dessus de l'autorité du gouvernement: les petits-blaacs, celui de se mettre de pair avec les privilégiés, qui, jusqu'alors leur avaient témoigné peu de considération : les hommes de couleur attendaient que les nouveaux législateurs de la France les fissent participer à la réforme des abus; et, si on ne les mettait pas d'emblée au niveau des autres classes, ils espéraient du moins une amélioration graduelle, et une part dans les assemblées provinciales; prétentions assez fondées, puisqu'ils étaient pour la plupart propriétaires ou chefs d'atelier jouissant d'une honnête aisance. La condition humiliante dans laquelle on les avait tenus jusqu'alors, dut leur sembler d'autant plus vexatoire, que dans la partie espagnole, ils jouissaient de la plénitude de leurs

(i) Cette Msemblée Ait présidée par le nommé Bacon de la Ghevelcrie, intrigant célèbre qni, dana an diacoars hardi, réclama dèa le premier jonr Vaboiition dn ayitème

droits politiques, lorsque, par leurs propriétés oa leur état, ils pouvaient justement y aspirer.

Ce mot magique de liberté , se Élisant entendre jusque dans les ateliers des noirs, dut nécessairement y produire de la fermentation , dès que d'adroits ou imprudents instigateurs s'efforcèrent de leur en faire comprendre toute la signification.

Il faut ajouter è ces éléments de discorde, l'iofluence que deux clubs absolument opposés dans leurs vues , exerçaient sur les différents partis de l'assemblée. Ijos riches colons, fixés dans la capitale pour y jouir d'une fortune immense, s'étaient réunis en comité à l'hôtel Massîac, afin de délibérer sur leurs intérêts avec l'administration; tandis qu'une société d'amis des noirs, composée de Mirabeau , Brissot , Condorcet , Lameth, etc., avisait aux moyens d'abolir la traite et Fesclavage.

Influencée alternativement par des opinions si contraires, et cherchant à concilier les convenances locales, l'assemblée adopta une législation ambiguë et versatile , qui alluma les passions sans saToir les faire servir k sa cause.

Une assemblée coloniale de^tS membres, convoquée à Saint-Marc, au commencement de 1790, pour débattre les intérêts du pays, se hâta bientôt, à l'imitation de l'assemblée nationale, de s^emparer de l'autorité ; s'arrogea l'initiative des lois intérieures, avec le droit de les soumettre directement à la sanction royale , déclarant même que celles rendues par le corps législatif de France pour les relations générales , n'auraient de force qu'autant qu'elle les aurait sanctionnées (1). L'institution des gardes nationales fut accueillie arec enthousiasme : les blancs seuls devaient y commander k des blancs ; et tous étaient également avides de grades et de décorations militaires r un état- major aussi brillant que celui de Lafayette à Paris, fut créé comme par enchantement. Les députés, qui n'avaient pas craint d'usurper un pouvoir illégal, devaient voir avec plaisir une force armée qui surpassait celle du gouverneur, et les rendait en quelque sorte maîtres de l'Ile.

L'assemblée constituante sanctionna , le B mars

de dctaane , si néceaaaire ponr les intcrèta da ooni de la métropole, et sans lei{ael la colonie cAt été plv à charge qa*nti]e k la France.

UVBE V, CHÂP. XXVUI.

1790, cette aatorité colomalci dont elle ignorait encore les vues. Elle ordonna même qa*il en serait iostitué de semblables dans toutes les colonies françaises : en même temps elle adopta , le S8 , une iostraction particulière accordant le droit de citoyen aux hommes de couleur propriétaires.

On a pensé que le gouvernement , alarmé des idées d'indépendance dont Theureuse émancipation des Etats-Unis Tenait de donner Texemple et d*inspirer le goût, évita de se prononcer vigoureusement dans le début, afin de régner d*autant mieux sar deaz partis , qui auraient alternatiTement besoin de son appui.

Ce terme moyen réussit mal : ce n était pas en pareille occurrence, qu^il fallait se jouer de si paissants intérêts et n'en satisfaire aucun. Des désordres eurent lieu sur tous les points : abus d'autorité de la part des créoles; exécutions barbares de quelques mulâtres qui osèrent réclamer leurs droits, et notamment du colonel Ogé, Tenu de Paris avec les promesses de rassemblée (1) ; protestation solennelle de la part des blancs , qui déclaraient préférer mille fois la mort, à la honte de voir siéger dans leurs autorités une race bâtarde et dégénérée ; indignation et soulèvement de la part des hommes qu*on affectait de traiter aTec tant de mépris : telles furent les suites inévitables de ce clioc d'intérêts, et les brandons de guerre cÎTile qui devaient mettre Saint-Domingue à la discrétion du Cabinet de Saint- James, ou du moins l'arracher pour toujours à la France.

Le comte de Peynier , alors gouTcrneur de l'ile,

homme probe et modéré, chercha d'abord les

moyens de concilier les prétentions de l'assemblée

générale avec les intérêts du gouTernement ; mais

forcé ensuite de se conformer aux instructions du

ministre de la marine, marquis de la Luzerne , il ne

songea qa'aux moyens de la dissoudre. Le colonel

Maudait, euToyéen juin 1790 pour commander le

régiment du Port-au-Prince, capta bientôt toute

la confiance du gouTerneur : braTC , énergique ,

décidé h aoutenir l'autorité du roi, cet officier

joua an g^and rêle dans les éTénementa qui suivi-

(i) Ogé était venu par Londres , «t récbmait Texécacotion des instmctioDadn a 8 mars ; traité en factieux et forcé de lair, il eut recours à la Toic des armea. Son in-

rent , et fut soup^nné d*être un agent secret du ministère.

Ses premiers soins furent de s'entourer d'une force suffisante pour dissoudre l'assemblée ; celle-ci , do son cêté, chercha â semer l'esprit de réTolte parmi ses soldats ; et n'y ayant pas réussi , décréta le licenciement des corps réglés de la colonie dont elle prétendait ensuite diriger la réorganisation. Elle encourut par cet acte téméraire le reproche de vouloir tout bouleverser , afin de marcher ensuite à l'indépendance par une scission aTCc la métropole. De son côté , l'assemblée prétendit que ses ennemis Toulaient opérer la contre-réTolution dans les colonies , pour la faire ensuite plus facilement dans le royaume ; et aujourd'hui encore on serait embarrassé de décider si ces différentes imputations n'étaient pas également fondées. Dès lors la guerre cÎTile fut ouTortement déclarée.

Dans ces entrefaites , le Cap et l'assemblée pro- Tinciale du Nord s'étant mis en opposition arec l'assemblée générale de Saint-Marc, Peynier et Mauduit résolurent d'en profiter , diy ersèrent d'abord par la force des armes le comité du Port-au- Prince , et proclamant ensuite les griefs du gou- Ternement contre cette dernière , déclarèrent qu'il était de leur dcToir de la dissoudre.

L'assemblée en aTait trop fiiit pour rétrograder : après aToir répondu â des reproches par des proclamations , elle arrête des mesures pour résister à ses ennemis qu'elle accuse des plus noirs projets , et proToque même une prise d'armes. Aussitôt la population blanche de l'Ouest et du Sud se prononce sur tous les points eu faveur de ses députés; l'équipage du Léopard est gagné par les amis de la révolution : l'assemblée générale décide de se rendre en corps à Paris, pour y plaider sa cause, etWS députés, abandonnant fortune , famille et pénates, s'embarquent en effet à bord de ce vaisseau , pour prouver à la métropole qu'ils ont agi dans le sens de l'opinion publique et de l'intérêt général. Le gouverneur veut profiter de leur absence, pour les remplacer par un nouveau conseil : il ordonne le licenciement delà garde nationale ; et convoque

snrrection fnt une (ante qnoiqn^elle parut fondée sur les lois de la métropole ; nais son supplice fat accompagné de détails qui reToltent.

fflSTOIRE DES GUEBRES DE LA RÉVOLimON.

les assemblées primaires , qui se refosent à changer leurs premières élections.

Cependant rassemblée constitaante jalouse da pouvoir que s'étaient arrogé lés législateurs de Saint *Harc , crut devoir improuver Tezemple dangereux qu'ils venaient de donner ; et son décret du là octobre, appuyé d'une escadre avec quelques bataillons de renfort, devait rendre à la métropole, Tautorité qu'on avait voulu ébranler. A l'arrivée de ces troupes au Port-au-Prince , le parti démocratique s'empresse de les gagner. Blancbelande, qui avait succédé au comte Peynier , est trop pusillanime pour saisir aucun ascendant sur elle : il est forcé de sortir de la ville , et de se réfugier au Cap. Le colonel Mauduit , victime de son dévouement, est assassiné. La municipalité s'empare de l'autorité du lieutenant de roi : un colon , nommé Garadeux , occupe celle du gouverneur : Praloto , matelot déserteur, est nommé chef de l'artillerie et des fortifications.

Cette anarchie, moitié aristocratique, moitié démagogique; n'eût été qu'une lutte entre un parti et le gouvernement royal , si les prétendus amis de la liberté avaient voulu reconnaître les droits des hommes de couleur , et préféré l'intérêt de la patrie à leur morgue. Hais on sait assez l'opposition qu'ils apportèrent k la seule mesure capable de tout pacifier : et des agents de l'étranger, ou des ambitieux , se saisirent de tous les rôles de cette terrible tragédie , pour l'amener à un dénoûment conforme aux divers intérêts que chacun d'eux voulait servir.

L'autorité royale chercha en menaçant la fortune des colons à les amener k une contre-révolution ; elle mit en jeu tous les intérêts qui leur étaient opposées, mais elle ne sut en armer aucun pour sa cause ; et tous après avoir commencé paf être ses instruments , devinrent ensuite ceux de sa ruine. Les hommes de couleur se rallièrent au gouvernement qui leur donnait l'espoir d'une amélioration, et quand ils eurent les armes k la main, ils prirent goût à l'exercice du pouvoir et luttèrent contre toutes les autorités qui voulurent les contrarier dans leurs fins. Les noirs, armés tantôt par

(x) Noos ii*BTons pu nous dispenser de présenter ane

les uns , tantôt par les autres, surent enfin se créer une existence sur les ruines de celle des Européens; et les colons pour avoir trop voulu, furent dépouillés, exilés, on livrés au fer des assassins.

L'assemblée constituante, informée de l'opposition que ses vues bienveillantes pour les hommes de couleur rencontraient dans la colonie, crut satisfaire tous les partis en déclarant le 18 mai 1791 : « Qu'il ne serait rien statué sur le sort des escU- » ves, que sur la proposition des autorités eolo* * niales, que celles existantes seraient maintenocs » telles qu'elles étaient; mais qui l'avenir, les » hommes de couleur , nés de père et mère libres, » seraient admis dans les assemblées paroissiales « et coloniales. »

Cette mesure était la plus désastreuse qu'on pût adopter, puisqu'elle confiait pour l'instant toute l'autorité à ces mêmes créoles , dont on heurtait l'orgueil et les prétentions, tandis que les hommes de couleur, peu rassurés par des espérances lointaines, ne devaient pas tarder à se convaincre de l'usage que leurs plus cruels ennemis feraient de ce pouvoir.

S'il est aisé d'allumer les passions par un décret , il n'est pas facile de les calmer par le même moyen. Ce^ni du 1 5 mai produisit l'eCFet tout contraire de ce qu'on en attendait : la foudre n'est ni plus prompte ni plus terrible que l'incendie allumé par cette imprudente mesure ; l'insurrection éclata de toutes parts; et, bien que les blancs en devinssent les premiers apôtres , comme il sera facile de s'en convaincre par la lecture de leurs protestations (1), les hommes de couleur par représailles eonrurent aux armes pour soutenir des droits que la métropole semblait disposée à leur accorder.

Blancbelande , voyant le malheureux résultat de ce décret, et cédant à la crainte qu'il lui inspirait pour le sort futur de la colonie , en demanda la suspension k l'assemblée, qui la prononça en effet : mais ce palliatif achevant d'exaspérer les hommes de couleur , sans satisfaire les blancs , la guerre civile ne fit que s'envenimer , et pour comble de malheur l'indiscipline gagna les troupes : Saint-Domingue fut ainsi plongé dans l'anarchie ; il semblait

•er la cause des premiers troaUes de Saiot-Domiagoe.

de ces itrotestationa, parce qu'elle nona semble caractéri- (Vojn pièces joatificativea dn livra Y n<* i5.)