LITRE I, CHAP. III

Peot-èlre aassi que ces enUionsiastes calculèrent déjà sur le capital des fortunes particnlièi* es et sur la masse de la popalation , plos qae sar nn revenu régulier : décidés à jouer leur existence, ils pensèrent que celle de la nation derait être exposée aux mêmes chances. Déjà la planche des assignats était entre' leurs mains une mine féconde en ressources, car la somme légalement émise s'élevait, dès le l*' novembre 1791, à 1400 millions, et tout portait à croire qu'elle ne s'arrêterait pas là.

Un autre moyen de succès sur lequel les jacobins fondèrent de grandes espérancesi était le système de propagande qui , promettant aux peuples les bienfaits de la liberté, opérerait sur eux un effet magique, et laisserait en un clin d'œil les rois sans appui, sans armée et sans sujets ; on aurait de la peine à interpréter d'une manière différente l'arrogance de ces provocateurs»

Ce qui se passait alors en France n'était pourtant pas encourageant pour les peuples voisins, et le spectacle de l'anarchie qui la déchirait, devait bien rassurer les cabinets européens en leur montrant dans les jacobins les auxiliaires les plus sûrs.

Leurs séances (1) commençaient à devenir orageuses et importantes. Déjà le bonnet rouge , fatal emblème du sang qui allait être rersé à grands flotSy était le signe de ferveur démocratique ou plutôt un symbole de férocité exigé des membres de cette assemblée ; et peu de semaines après, les ministres du roi eux-mêmes, se glorifiant d'être membres de la société , parurent à sa tribune , décorés de ce costume burlesque, achevant ainsi de détruire l'ombre de conûdération qui restait à l'administration publique.

L'assemblée fut violemment agitée par la lecture des dépèches de l'Empereur et de Raunitz. Brissot et Vergniaud prononcèrent des discours véhéments. Ces étonnantes philippiques menaçant tous les trônes, étaient autant de déclarations de guerre, de provocations imprudentes qui allaient mettre la France aux prises avec tout le continent ; et qui malgré les caresses prodiguées aux Anglais, ne de-

vaient pas manquer d*as8urer le triomphe de leur ' cause et l'accomplissement de tous leur vœux.

Le rapport du ministre de Lessart et les notes officielles furent renvoyés à l'examen du comité diplomatique. Gensonné vint peu de jours après, an non de ce comité, sanctionner en quelque sorte les provocations de ses collègues. Les députés Isnard et Fauchet, dans un accès de frénésie difficile à concevoir , insultèrent à toutes les cours , excitèrent l'insurrection des peuples, et déclarèrent ainsi une guerre éternelle à tous les États jaloux de conserver leurs institutions sociales.

On ne saurait exprimer qu'imparfaitement les attentats dont ces hommes exaltés se rendirent coupables envers leur patrie ; il faut léguer leurs harangues à la postérité , conmie des exemples effrayants de ce que peuvent l'esprit de parti et l'enthousiasme mal dirigés (2).

Les connaissances de Brissot, les vues qu'il déploya dans son discours même , sont tellement en contradiction avec les sophismes politiques dont il est entaché , qu'on serait tenté de croire qu'il fut l'instrument du cabinet anglais : ce soupçon tournerait en certitude, si ses erreurs et son faux enthousiasme n'avaient été partagés à cette époque, par les hommes d'État les plus distingués du royaume. Il fallait être néanmoins bien ignorant en politique, ou bien égaré par l'esprit de parti pour supposer que la nation la plus ambitieuse et la plus rivale restât inactive, tandis que la France s'engageait dans une lutte à outrance contre tous les intérêts européens. Un orateur enthousiaste jusqu'à la folie, était seul capable d'attirer sur son pays, privé d'alliances et déchiré au dedans, l'anathème de toutes les puissances , les passions et la haine de leurs chefs.

Le ministère anglais secondant avec adresse les fausses combinaisons de ses rivaux , feignait de grandes alarmes sur la correspondance établie entre les clubs français et ceux des whigs, si connus par leurs sentiments d'opposition au pouvoir monarchique. Mais en réfléchissant au patriotisme sincère

(i) AnacfaarsU Qoctz, prussien d'origine, ftit roratenr le ploB Tébément de cette secte , et Q ne perdait ancnne occasion de provoquer la répnUiqne nniveraellc Se» imprécations contre tout le» gooTemeœent», et ses relation»

arec les Anglais Font fait soupçonner d*étre un des agents les pins actiù du cabinet de Londres.

(a) Yoyes pièces jnstificatiyes du Uttc I*', n*' 7, 8 et 9.

INTRODUCTION

et à la baine prononcée de la nation anglaise pour les étrangers, on est presqne tenté de chercher dans cette correspondance mèmey les premières sources de rinflnence qoe le cabinet de Saint- James exen^ sor tons les partis qui déchirèrent la France, en les excitant à celte exagération qui derâit désorganiser le royaume et le précipiter dans une guerre générale. Cette idée acquiert de nouyelles forces , en songeant que Harat, AnacharsisCloctz^BIiranda, Payne, Pache, Clayière, n*étaient point français , et qu'il suffisait au cabinet britannique d'avoir dans ses intérêts quelques chefs des whigs et quelques meneurs du parti républicain, pour profiter du délire qui s'était emparé de toutes les tètes et en diriger les effets à son gré.

Le chancelier Bacon dit quelque part que le cabinet anglais devait faire les plus puissants efforts pour étouffer chez ses voisins jusqu'au désir d'être libre. Pitt appliqusnt une maxime interse jugea peut-ètt'e que la liberté est voisine de la licence, principalement dans les États nourellement institués, et que tout ce qui tend à diviser les forces d'un rival est également dans l'intérêt national ; sous ce rapport, il fut plus habile que Bacon. On est du moins autorisé à lui prêter ce système, car il avoua, dès 1700, en plein parlement, qu'il avait à se féliciter de la révolution française, puisqu'elle promettait le triomphe des principes professés en Angleterre , ou d'immenses avantages à son pays. Si le cabinet anglais fit fidèle aux préceptes du chancelier, en soutenant la maison d'Orange contre les patriotes; s'il devint ensuite l'appui de l'oligarchie , eonmie il le fut en Espagne de l'inquisition, on ne peut se dissimuler qu'il a du moins mauvaise grâce à se proclamer le libérateur des nations.

Enfin, les plus gravés soupçons planent avec raison sur ces cotnplots du machiavélisme, lorsqu'on se rappelle les adresses de plusieurs clubs anglais ii l'assemblée nationale, et entre auti^es celle qiii Alt signée par lord Stanhope au nom de la société des amis de la liberté, témoignant la joie qu'on éprouvait à Londres de la révolution française, et encourageant les législateurs dans leurs

( I ) S^nce du a I juillet x 790.

nobles travaux (1). Si lord Stanhope est le père de celui qui vient de prononcer une diatribe si virulente contre la nation française, on peut juger de la nature des ressorts que la politique anglaise fiût mouvoir à son gré.

En attendant, Pitt convaincu que le meilleur moyen d'agiter la France plus longtemps serait de ne pas la combattre trop tôt, ou craignant d'éveiller les soupçons des puissances continentales, modéra les ressentiments du roi Georges, et l'engagea à ne prendre part à la guerre qui allait éclater , que quand elle serait entièrement engagée. Trop habile néanmoins pour ne pas profiter des embarras de la seule puissance qui f&t à même de lui contester l'empire de l'Inde , il prenait toutes ses mesures pour le subjuguer, et tandis que la France s'amusait à des controverses sur les droits de l'homme, que la Prusse et l'Autriche s'apprêtaient k les combattre , l'imperturbable Albion portait ses efforts dans le Bengale et s'assurait, par la soumission du sultan de Mysore, un empire absolu dans la riche presqu'île du Gange.

Cependant l'abandon de tous ses intérêts d'oùtre-mer ne rendait pas la France plus sage sur le continent européen. L'assemblée nationale, d'après le rapport de son comité diplomatique, avait rendu un décret pour inviter le roi k demander des explications à l'empereur d'Autriche. Le prince de Kaunitz répondit, le 17 février 1792, aux dépè* ches de M. de Lessart à M. de Noailles, ambassadeur k Vienne. La note du ministre autrichien était d'un style modéré; elle donnait des éloges à la constitution et au peuple français , mais elle attaquait fortement le parti des jaeobins et les maximes révolutionnaires qu'il propageait, et c'était justement le moyen le plus sûr de provoquer la guerre : dans le fait , cette note ne donnait que des satisfactions illusoires (ft) ^ car la coalition existait , les armements se continuaient , la Prasse et l'Autriche venaient de se lier plus étroitement par une alliance oSensive et défensive , signée à Berlin, le 7 février 179). On paraissait n'attendre que l'occasion pour une rupture qui depuis longtemps était inévitable.

I (?) ^oyes pièoes jostificativet du livre I'% n* 1 1

UVRE ï, CHAP. III.

M. de Lessart , ea sQCcMant à H. de M ontmo« rln, avait apporté dans ses relations le même caractère de droiture ayec moins de défiance pour les sentiments de rassemblée. Il vint soumettre imprudemment, dans la séance du 8 mars , la réponse qu^il avait faite au nom du roi sur les notes des 8 et 21 décembre , et le nouveau message du prince de Kaunitz , qui en était le résultat. Dépassant ainsi les bornes que la constitution avait mises aux droits de rassemblée dans les négociations, il provoqua, par une discussion publique, les agressions directes qui devaient mettre plus d*aigreur daus les relations des deux États.

Cette réponse rédigée du reste avec sagesse , et forte d*arguments , jettera un grand jour sur les véritables dispositions des puissances alliées à cette époque. Le parti républicain se vengea bientôt sur de Lessart des vérités que le prince de Raunitz avait dévoilées. Le ministre fut décrété d'accusation et traduit k la baute cour nationale.

La famille royale éperdue, n^avait aucune confiance dans ses conseillers qui ne pouvaient plus rien ; on recourut dans cette extrémité an moyen dangereux qui avait coûté la vie à Charles P' , en déterminant Louis à renouveler entièrement son ministère, et à se jeter franchement entre les bras du parti des girondins. Dumourier fut appelé aux affaires étrangères', Roland à Tintérieur , Servan à la guerre ; fatale résolution qui précipita la chute du monarque imprudent.

Les esprits s*aigrissaient de plus en plus ; les discours dont la tribune retentissait chaque jour , portaient dans toutes les cours, des sentiments naturels de Laine et de vengeance. Les armements , les préparatifs dont VEurope était agitée, venaient à leur toar jeter en France une défiance et une baine non moins fortes.

Dans un tel état de choses , il ne fallait qu*nne étincelle pour faire éclater Fincendie , et les premiers joars du mois de mars 1702, furent signalés par plusieurs événements qui en provoquèrent i*explo8ion. KEmpereur termina sa carrière le l" mars ; dès cet instant les afl&ires prirent une iournure beaucoup plus hostile , soit que le successeur de Léopold, plus jeune que lui , fût moins irudent et plus disposé à la guerre , soit que la lituation relative de la France et le caractère des ToiB r.

nouveaux ministres accélérassent aussi la rupture

Au moment même où ces grands changements avaient lieu , Gustave III était assassiné dans un bal masqué (16 mars } , et sa mort, en renversant toutes les espérances que les émigrés avaient placées en lui, enlevait à la coalition le chef que l'opinion générale des royalistes lui assignait.

D'après Texamen de tontes ces circonstances, on voit qu'il serait difficile d'affirmer, sur les actes connus, à quel parti on doit attribuer les premiers torts de l'agression. Les puissances du Nord et de l'Allemagne se lièrent par des traités menaçants , et parurent vouloir la guerre. Lorsque le parti républicain fut informé à son tour de rexistence d'une coalition, il craignit d'être prévenu, attaqué dans l'intérieur et livré à la vengeance de la noblesse qu'il avait outragée. Il prit alors l'initiative ; et le renouvellement du ministère dont nous ayons parlé , devait être le signal du commencement des hostilités.

Dumourier ayant une tète ardente , et quelques talents militaires qu'il estimait bien au-dessus de leur réalité , désirait les occasions de se signaler , sans trop s'arrêter aux conséquences qui en résulteraient. 11 flattait les girondins de la conquête inunédiate des Pays-Bas, car l'armée autrichienne n'excédait pas quarante mille hommes , et n'avait aucune place pour baser ses opérations. En prenant l'initiative de la déclaration de guerre , on pouvait espérer des succès certains sur une armée qui ne se trouvait pas encore en mesure : en restant au contraire sur la défensive, on laissait amonceler l'orage prêt à fondre sur la France, et le succès devenait douteux. Guidé par ces considérations , Dumourier avait pressé M. de Noailles d'obtenir des réponses satisfaisantes de la cour de Vienne , et voyant qu'elles n'arrivaient point , il proposa, le 20 avril 179â, de déclarer la guerre au roi de Bohême et de Hongrie, ce qui eut lieu dans la même séance.

Le roi de Prusse, par suite de ses traités offensifs et défensifs , devait nécessairement prendre à cette guerre une part active. Ses manifestes ne tardèrent pas à en donner l'assurance , et les mouve* ments de ses troupes la confirmèrent bientôt.

Le roi de Sardaigne lié également avec le cabiqjBt de Vienne auquel son ministre était vendu , non

INTRODUCTION

moins intéressé d^ailleurs aa soutien de la famille des Boorbonsy ne pondait manquer d*y intenrenir» Hais cela ne snlBsait pas aux desseins da cabinet britanniqne, et le point le plus important de son projet consistait à mettre aox prises tontes les puissances maritimes, dont Talliance en 1780 lui aTait été si funeste. Les raisons d*Ëtat les plus puissantes semblaient apporter un obstacle invincible à Texécution d*un tel plan, mais tous les intérêts nationaux deyaient se taire , lorsque des passions babilement excitées eurent porté les peuples au plus haut degré de folie, et les princes au comble de Texaspération.

La haine du stathouder pour le parti qui avait si souvent mis des bornes à son autorité et qui l'avait même compromise , Taversion non moins forte que le roi d*Espagne manifestait pour les ennemis de l'autorité des Bourbons, pouvaient en un instant renverser les longs calculs d'une politique sage, détruire les fruits de l'heureuse guerre d'Amérique, et procurer aux Anglais l'alliance de deux puissances rivales qui n'auraient jamais dû déployer leur pavillon que contre eux. Dès lors plus de balance dans la lutte maritime, plus d'incertitude sur la perte de la marine et des colonies françaises, plus de doute sur l'empire absolu des mers, que les passions de ces deux cabinets imprudents devaient livrer d'un trait de plume à celui de Saint-James.

Mais il ne faut pas anticiper sur les événeinents, et ayant de revenir sur ce qui se passa en France aussitôt après la déclaration de guerre, il est convenable de tracer l'état des difl%^entes années européennes à cette époque, et de raconter les premiers événements militaires qui eurent lieu en Belgique.