LIVRE II , CHAP. V

pelle mit fin en 1748. Quoique décliac de sa splendeur, elle était encore riche et heureuse ; la maison d'Autriche Tadministrait avec douceur : si elle en retirait des soldats et des impôts, ces charges, étaient cependant modérées et réparties par les états du pays. Le gouvernement autrichien essentiellement paterne], a pour principe de se contenter d'acquérir des provinces , sans renverser leur administration intérieure , ni les fouler par des institutions contraires à leurs usagées. Les libertés dont jouit le Tyrol , et les droits des diètes hongfroises en sont la preuve.

Cette longue tranquillité fut un instant troublée; Joseph II, après s'être affranchi de la sujétion du traité des Barrières , avait essayé de rétablir la liberté de FEscaut; non content de travailler ainsi à la prospérité de ces provinces , il voulut étendre ses réformes sur leurs institutions et attaquer l'objet de leurs affections. Nous avons déjà dit, dans le chapitre V* , que poussé par un esprit de perfectionnement qui ne plait pas toujours aux peuples, comme l'Espagne et la Vendée l'ont prouvé de nos jours , ce prince porta atteinte aux droits de la noblesse , du clergé et des universités. Les étals de la Flandre , puis ceux du Brabant', protestèrent avec force contre ces innovations , et l'Empereur employant tour à tour les voies de rigueur et de conciliation, parvint à contenir le pays dans Tobéissance jusqu'en 1789. Alors la sévérité de ses généraux n'étant pas soutenue par des forces suffisantes , les états profitèrent de l'embarras où il se trouvait, par la guerre avec les Turcs, pour secouer le joug ; les faibles garnisons autrichiennes furent attaquées et chassées sur Luxembourg; les états se déclarèrent indépendants, après avoir déchu l'Empereur de sa souveraineté. Une espèce de république fédérative, fut d'abord créée et gou- Temée par un congrès que dirigeaient Vandernoot et le chanoine Van Eupen; elle avait une petite armée de 20,000 hommes, et une milice, ou pour mieux dire, une levée en masse nombreuse qui n'exista jamais que sur le papier. Mais la division ne tarda pas à se glisser parmi les mécontents; les villes étaient menées par la populace , en Flandre surtout; le Brabant était soumis aux moines et aux nobles, et le clergé dominait également dans le Hainaut. Quoi qu'il en soit, la Prusse et

l'Angleterre favorisant ces insurgés, pour faire diversion à l'alliance de Joseph et de Catherine, leur fournirent des armes et des officiers ; le général en chef Schonfeld était prussien, et des aventuriers de tous les pays grossirent leurs rangs. Peut-être la France même ne vit-elle pas sans plaisir cette levée de bouclier, dont le résultat devait tourner à son avantage, dès que l'indépendance de la Belgique en serait le prix. Si ses liaisons avec le cabinet de Vienne, depuis 1756, l'empêchaient d'en profiter ouvertement , elle n'en envoya pas moins des agents secrets près du congrès : Dumouriez , déjà connu par ses missions en Pologne et par ses connaissances politiques et militaires, s'étant rendu sur les lieux à cette époque , fut soupçonné de ne pas y être sans mission du gouvernement. Après la paix avec les Turcs et les conférences de Reichenbach, où le sort de la Belgique fut stipulé, le maréchal Bender rentra en forces dans ces provinces , et les soumit à la suite de quelques combats. Léopold, qui avait succédé à Joseph, fut reconnu , et rendit h son tour au pays ses anciens privilèges. Les actes de sévérité inséparables d'un mouvement insurrectionnel de cette espèce, firent nécessairement beaucoup de mécontents : d'ailleurs, en modifiant les mesures de Joseph, le cabinet de Vienne n'avait pas détruit tout conflit d'in* térêts , ni étouffé tous les germes d'ambition.

Ces considérations, jointes à la situation respective des armées, en 179â, firent penser à Dumouriez, qu'il suffirait de se présenter pour rappeler les patriotes brabançons sons les drapeaux. Il ne songeait pas que l'influence des hommes qui leur avait mis les armes à la main, était bien diminuée par la réaction, et que d'ailleurs, ils n'abondaient point dans le sens de la révolution française ; elle avait sans doute un grand nombre de partisans dans la bourgeoisie des villes, mais ils se trouvaient disséminés et retenus par la crainte.

Des apparences si séduisantes peuvent expliquer les projets conçus par le ministre-général , lorsqu'il provoqua la déclaration de guerre, et la persévérance avec laquelle il poursuivit le plan d'invasion des Pays-Bas. Plus tard, il convint luimême avoir formé des projets d'indépendance pour CCS provinces dont il se flattait de derenir le Washington. Le rôle qu'il avait joué près de Van

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

Eapen et de Vandernoot, pat lai inspirer, dès ces premiers temps, Tidée de confédérer de noaTcaa le pays ; ane exacte connaissance des individus qni y ayaient fi^ré, lai donnait Tespoîr de se metlre à la tête de la nouvelle république. On ignore toutefois si ce beau rêve ne lui fut suggéré que par la mauvaise tournure des affaires , en février 1 79S , ou s*il n*en avait pas déjà le projet dès le début des hostilités.

L'administration de ces importantes provinces était confiée à une espèce de ministère. L'archiduchesse Qiristine , ou son époux le doc Albert de Saxe-Teschen , présidait le conseil , formé par le comte de Mercy , ministre à Paris , négociateur du fameux projet de médiation armée , et par les comtes de Trautmansdorf et de Metternich. Ces YÎeux arcs-boutants de la diplomatie aulique administraient le pays avec plus de justice et de modération que de génie.

A l'approche de la rupture, le duc Albert avait rassemblé ses forces disponibles en trois corps. A la droite, le comte deLatour fut chargé découvrir Tournay et tout l'espace jusqu'à la mer. Le corps de bataille s'établit à Leuze; la gauche, quoique point décisif de tout le théâtre de la guerre, ne fut composée qae d'an petit corps chargé de la garde de Mons. Tontes ces forces actives s'élevaient, indépendamment des garnisons , à S2,000 hommes , avec nn parc d'artillerie nombreux.

On sait que Joseph II, non content de s'affranchir du traité des Barrières , avait fait raser tontes les places, comme trop onéreuses en temps de paix et trop difficiles à soutenir en temps de guerre. La seule forteresse de Luxembourg et le château de Namur , avaient été exceptés de cette mesure , et devinrent par cela même, comme par leur position stratégique, les clefs des Pays-Bas : les citadelles de Mons, de Tournay, d'Anvers avaient été aussi conservées comme postes à l'abri d'un coup de main.

Dans cette situation des choses, la tâche de couvrir ces provinces lointaines , était fort délicate ; tout le front d'opérations en Flandre, assurait aux Français une supériorité immense pour l'offensive, à cause des points de départ que leurs nombreuses places leur offraient pour tomber sur l'ennemi partout où ils le jugeraient convenable. A ces chanccc

défavorables pour les Impériaux, se joignaient encore les défauts de leur ligne €e retraite ; celle-ci courant jusqu'au Rhin presque parallèlement à cette frontière hérissée de boulevards , on devait s'attendre .à chaque instant, à voir les Français déboucher en forces sur les communications , s'en emparer, et contraindre les Autrichiens à évacuer le pays , et peut-être même à se faire jour. Heureusement pour le duc, que ni lui, ni ses adversaires ne jugèrent tous les dangers de sa position.

L'espoir assez fondé de conquérir la Belgique , avant que les alliés fassent en mesure de soutenir le faible corps chargé de la défendre, était la seule excuse que les provocateurs de la déclaration de guerre pussent alléguer ; et il n'y avait que le succès de cette opération qni pût justifier une lutte si impolitique.

En effet, les armées françaises du Nord et du Centre ne comptant pas moins de 100,000 hommes, auraient pu laisser quelques garnisons dans les places, jeter 60,000 combattants sur la gauche du duc Albert, et après l'avoir écrasée à Mons, se rabattre sur le reste de son corps afin de l'acculer à la mer du Nord ; mais alors la stratégie était à son berceau : un tel mouvement n'entrait guère dans la tète des généraux»

Le vieux maréchal de Rochamb'cau, s'exagérant le dénûment de toutes les parties du service ad* ministratif , craignant l'insubordination des troupes, et n'ayant qu'une faible confiance dans ses bataillons de volontaires, était d'avis de rester sur la défensive, et de rassembler le gros de son armée à Famars.

Dumouricz voulait surprendre l'ennemi, profiler de sa dissémination, de son étonnement, et de l'esprit révolutionnaire qni couvait encore en Belgique pour tomber sur Bruxelles.

Le roi avait d'abord adopté le plan du maréchal, mais Damonriez appuyé du crédit des girondins , fit prévaloir le sien. S'il faut en croire ce que ce ministre dit lui-même dans l'histoire de sa vie, Lafayette consulté sur cette invasion, l'aurait approuvée an fond , et se serait chargé de l'exécuter avec 50,000 hommes , qu'on eût rassemblés par une marche concentrique au confluent de la Sambre et de la Meuse, pour déboucher de Namur vers Liège. Ce général fut ainsi le seul qui saisit le point