LIVRE I , CEAP. I

bièrent la France sous le règne de cette farorite. La gaerre de sept aiM Tint bient^ y mettre le comble.

Les fautes dn cabinet de Versailles, & cette époqne^ Ini forent pins funestes que les sanglantes dé- & Ves de Loois XIV ne TaTaient été à la fin de son règne : les traités d^lTtrecht et d'Aix-la-Chapelle en sont une preuve suffisante; ils démontrent qu'une nation peut éprouver des revers, mais qu'une mauvaise administration intérieure et un mauvais système fédératif sont plus nuisibles encore.

Le ministère de Versailles commença en 1765 une guerre maritime, que les Anglais provoquèrent sans doute par leurs excès, mais qu'ils n'excitèrent que 'd'après la connaissance qu'ils avaient dn caractère des personnages appelés k gouverner la France, et de l'état où ils avaient laissé tomber sa marine. Le mal eût été réparé, si, avant la mptûre, on s'était assuré l'alliance d'une grande puissance maritime ; mais, au lieu de cela, le cabinet de Versailles songea à chercher sur le continent de tristes indemnités pour ses pertes coloniales : il imagina de frapper l'Angleterre dans l'électorat de Hanovre! Pour atteindre plus sûrement son but, il conclut en 1756 et 17K8, ces fameux traités d'alliance avecFAutriche, qui durèrent jusqu'en 1702, et qui furent le sujet de tant de controverses, et de tant de déclamations è la tribune de l'assemblée nationale. Ces traités, s'ils eussent été fondés sur des avantages pins réciproques, auraient peut-être bien convenu à la France, puisqu'il devait lai être avantageux d'être appuyée par une grande poissance continentale, afin de diriger tous ses efforts et tes moyens dn côté de sa marine ; mais les stipulations de cet acte qui nous sont connues jusqu'à ce jour, et principalement celles du traité supplémentaire de 1758, étaient tout entières en faveur de la maison d'Autriche ; la France lai payait l'entretien d'un corps considérable pour agir contre la Prusse; elle s'en* gagea ensuite k faire marcher cent mille hommes en Allemagne, et à convrir la Belgique pour Uarie-Thérèse. Ainsi, loin d'éviter une guerre continentale, elle eut à en soutenir une aussi longue que coûteuse, et dont elle ne pouvait espérer aucune espèce d'avantage.

Le ministère de Versailles partit du faux point de vue que le Hanovre était identifié avec les intérêts de FAngleterte, et que l'occupation de cet

éleetorat pourrait être une compensation de la supériorité qu'on laissait prendre à cette puissance dans les deux Indes et dans la Méditerranée. Ce système ridicule aurait été tout au plus excusable s'il ne se fût agi que d'échanger des colonies perdues contre un éleetorat gagné ; mais comment compenser les vaisseaux pris , la considération et la confiance détraites, les matelots prisonniers, le commerce anéanti ? .

Grâces à la parcimonie mal dirigée du cardinal Fleury , la marine était tombée dans un état qui ne permettait pas d'entreprendre une guerre, sans le concours d'une grande alliance. L'Angleterre avait cent dix vaisseaox de ligne , la France n'en pouvait armer que soixante-dix , et tous les moyens de réparations et de remplacements étaient è la longue en fiiveur de la première de ces puissances. Néanmoins, le cabinet de Versailles engagea imprudemment des hostilités auxquelles il ne s'était point préparé.

Le pacte de famille, signé en 1761 , décida l'Espagne à prendre part à la guerre en 1762, lorsque les pertes réitérées essuyées par la France, depuis sept ans, eurent rendu ce secours illusoire. Il ne fit qu'ajouter aux succès des Anglais, qui prirent la Havane et la Floride aux Espagnols, au moment où la paix allait se signer, et qui eurent ainsi de plus grandes concessions à prétendre.

Cette guerre fut d'autant plus malheureuse, que le résultat le plus brillant que l'on aurait pu en attendre , était celui d'élever la maison rivale de Hapsbourgsur les débris de la Prusse, qui se trouvait alors l'alliée la plus naturelle delà France. Ce fut pour obtenir un résultat semblable que Leais XV vit tomber successivement au pouvoir des Anglais Pondichéri , Manille , la Martinique, la Guadeloupe, la Havane, le Cap-Breton. On leur céda j è la paix, le Canada, TAcadie, la Floride, Tabago et Grenade : Gibraltar et Minorque assurèrent la consolidation de leur empire dans la Méditerranée.

L'issue de cette guerre singulière doit faire naître une remarque bien affligeante , pour les hommes qui veulent assujettir les opérations des cabinets à des principes, et décider de leur influence sur les mouvements des nations. Ce fut à la snite de plusieurs campagnes honorables , après des victoires nombreuses remportées en Flandre, au moment où

la

B(TR(X)UCnON.

elle n'aTaii aucune gnem oontiaentale, excepté ayee les petits princes de Bmnswîck et de Hesse , à Tépocpe où elle semblait poQTOÎr le mieux diriger tontes ses vues sur sa marine et ses colonies , que la France vit passer ans mains de ses rivaux implacableslessonrces de sa prospérité conmierciale, coloniale et maritime; qu^elle fut forcée de voir s^élever leur suprématie sur le continent indien, et dans le Bengale, comme sur les denx côtes de la presqnlle ; et qu'elle perdit, peut-être pour toujours, les moyens deleur disputer Tempiredesmers.

Il serait injuste néanmoins d'accuser le seul ministère de Louis de ces tristes résultats ; ils furent amenés par un concours d'événements antérieurs ; et, pour en juger, il faut remonter à l'acte de navigation de Cromwell ; k la triple alliance impolitique de la Hollande et de la Suède ; à l'invasion plus impolitique encore de la Hollande par Louis XIV ; au faux système que cette agression imprima pour un siècle aux Hollandais ; enfin aux journées de la Hogue et de Yigo. A ces causes premières en succédèrent d'autres plus importantes et plus décisives encore : telles que la mauvaise administration maritime de la fin du règne de Louis XIV ; l'inimitié de Philippe V pour le régent ; la faiblesse et la parcimonie déjà signalées du cardinal Fleury ; la faute que fit l'Espagne de ne pas soutenir à l'époque critique de 1755 , une marine sans le concours de laquelle la sienne devait aussi périr un jour. Enfin, en dernière analyse et avant tontes les causes transitoires, on doit attribuer l'élévation de l'Angleterre à la politique habile de Guillaume III, et è l'adresse avec laquelle ses principes furent maintenus par ses successeurs , qui ,^insi que lui, surent tourner contre la France tontes les petites passions des puissances continentales, et firent oublier le grand intérêt d'un équilibre maritime , par les dangers imaginaires de l'équilibre continental. Une telle masse éeeauiês générales prolongées pondant un siéelo ne pouvait avoir d'autres résultats. Hais si le blême n'est pas tout entier au ministère de Louis XV, il faut convenir qu'il ne fit rien pour réparer le mal déjà fait, et peu de chose pour prévenir le mal plus grand encore dont le conunerce firançais était menacé.

Cet exposé rapide des mouvements de la politique européenne, pendant les cinquante premières

années qui suivirent la mort de Louis XIV, suffira pour démontrer jusqu'à quel point les principes des différents cabinets furent bouleversés.

Une même génération vit la France alliée avec l'Angleterre, contre un prince de la ïnaison de Bourbon qu'elle venait de placer elle-même sur le trêne, an prix d'un demi*million de Francis moissonnés dans la guerre de la succession. Elle trouva l'Autriche aidant les Espagnols à s'introduire en Italie, et à lui reprendre le royaume de Naples, dont la maison impériale venait d'être investie tout récemment par le traité d*Utrecht. On vit dans la même période la Hollande prendre une part sanglante aux deux guerres de Flandre, sacrifiant ainsi 9tB trésors et ses intérêts pour favoriser l'accroissement d'une rivale qui ne s'élevait dqà que trop. Il ne manquait pour rendre ce tableau complet, que de voir l'Autriche contribuer à l'élévation du trêne de Prusse, et la France combattre la maison de Brandebourg en fiiveur de Marie-Thérèse : l'Europe eut cette double satisfaction,

La fin du dix-huitième siècle fut signalée par une catastrophe bien plus extraordinaire encore ; il serait difficile de développer dans un cadre si étroit les causes qui la produisirent : nous nous bornerons donc è indiquer les événements politiques qui en furent le résultat.

Après la paix désavantageuse que Louis XV avait conclue en 176^, l'Europe croyait pouvoir tout se permettre envers la France humilié sur terre comme sur mer. Le renvoi du duc de Choiseul, au moment où ce ministre combinait une guerre maritime, et voulait s'allier à l'Autriche pour empêcher les projets de Catherine sur la Pologne, acheva de ruiner l'influence et la considération dont jouissait jusqu'alors le cabinet de Versailles. Le premier résnliat de ce renvoi fut le partage de la Pologne, fait en 1772, entre Frédéric, Catherine et Joseph. Cet événement important et décisif ne put soulever un instant l'apathie d'un roi déjà âgé, et livré à l'empire absolu de madame Dnbarry et du faible Ifaupeou. Mais la mort de ce prince suivit de près le partage, et le brillant début de son successeur releva pour quelque temps l'honneur et l'espoir de la France.

Louis XVI , monté sur le trêne en 1774, avait une tâche bien difficile à remplir, de longues erreurs à réparer , une marine à réorganiser , on