LIVRE I, CHAP. I

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commeree à soatenir et une coDBidéraiion intérieare et extérieure à rétablir. Pour obtenir de si grands résultats , il ne loi restait qa*an trésor obéré , une armée découragée, nne noblesse récalcitrante, enfin une nation mécontente , et sourdement agitée par les nombreux écrits philosophiques et par les théories qui signalèrent cette période remarquable, et qui, pour aToir été outrées dans leur application, ont eu de si terribles suites (1).

Turgot et Yergennes, ministres du noureau roi, étaient des hommes habiles ; Je premier, avec des vues fort estimables, pensait k régénérer Tintérieur et les finances ; le second songeait à profiter des occasions qui s'offraient d'abaisser TAngleterre; il débuta plus heureusement que Turgot dont les pro* jets philanthropiques éprouvaient de fortes oppositions de la part des parlements.

Dès le commencement du dix-septième siècle , TAngleterre possédait sur le continent américain de vastes provinces situées entre la Floride et le Canada , depuis le SO* degré de latitude jusqu'au 60*. Le sol fertile de ces contrées, leur climat, leur voisinage des riches possessions des Antilles et du Mexique , y avaient attiré de nombreuses émigragrations européennes, et la population s'élevait déjà, en 1770, h trois millions d'Âmes, dont les deux tiers environ étaient d'origine anglaise. Le nom de Nouvelle-Angleterre qu'on avait donné à ces immenses colonies caractérisait toute leur importance et si on devait juger de l'accroissement qu'elles prendraient un jour , par la progression rapide de leur premier développement , on aurait pu, avec raison, les considérer comme le berceau d'un nouvel empire britannique.

Cette nation , répandue dans treize provinces , dont la surface excédait celle des plus grandes puissances européennes (excepté la Russie) , vit ses droits attaqués par le régime fiscal des lords Burke et North, et par une législation qui rapportait tout à la métropole, en refusant aux colons les mêmes privilèges et la part au gouvernement dont jouissaient les habitants de la mère-patrie. Les Américains élevèrent déjà, en 1769, des réclamations qui

(i) Loin de moi la pemée de hUmer des institatioiu libéraleft, lorsqu'elles sont maintennesdans de justes bornes et modifiées sur les mœars , les habitudes , les passions des hommes. Ce sont les théories imitées de Rome et

ToiB I.

semblaient justes, et auxquelles le tnintstère anglais opposa la force des baïonnettes; une révolte générale fut le résultat de cet abus de pouvoir, et les hostilités commencèrent dès 1776, entre les Anglais d'Europe et ceux de l'Amérique. L'indépendance fut proclamée le 4| juillet 1776. La guerre commença alors dans toutes les règles, et les succès furent balancés pendant deux ans entiers.

Le ministère de Louis XVI avait là une* trop belle occasion de se venger de l'humiliation du traité de Paris, pour ne pas en profiter; on a reproché néanmoins à M. de Yergennes d'avoir inutilement violé le premier principe des gouvernements monarchiques, en soutenant ouvertement des peuples révoltés. On a dit qu'il suffisait de déclarer la guerre aux Anglais , et de la pousser avec vigueur pour que les Américains s'affi'anchissent par eux-mêmes du joug britannique ; et qu'il devenait inutile de se compromettre en traitant avec eux. Ce raisonnement parait assez spécieux; mais, dans le fait, la violation du principe établi n'était que masquée , et l'histoire fournit un trop grand nombre de mesures semblables , pour que la politique de M. de Yergennes soit difficile à justifier.

Le gouvernement français balança pendant quelque temps sur le parti qu'il adopterait , on plutôt il gagna par des négociations indirectes le temps de faire ses préparatifs. Ces délais lui ont été aussi imputés comme une faute, et il semble en effet que la déclaration de guerre aurait pu se faire dès 1776. Le désastre essuyé par les Anglais aux ordres du général Burgoyne, qui capitula k Sarratoga avec les restes d'une armée de dix mille hommes, décida enfin le cabii^et de Versailles au traité qui fut signé par les Américains en février 1778, et la guerre fut déclarée k l'Angleterre au mois de mars. Un en après, l'Espagne y prit une part active, et les négociations de H. de Yergennes à ce sujet, quoiqu'elles fussent une suite inunédiate du pacte de famille , peuvent être considérées comme une époque honorable de la diplomatie française.

Cette circonstance seule semblait pouvoir rétablir la balance maritime de l'Europe, et si la Hol-

d*Àthène« dont on a tait on si cmel abns, qui ont entniné la France et TEntopa entière dans on abhne qa*on a pa croire fermé, mais qni n*est pas encore comblé.

INTRODUCTION

lande, rereniM k ses TMtables intérêts, fat assex prudente pour en profiter, elle ne fiit cependant ni assez habile ni assez ferme ponr mettre dans cette balance un poids décisif qui assoHit ponr jamais Tindépendance des mers.

Les résakats de cette li^e proarèrent tontes les fautes que les trois nations aTaient commises an commencement da siècle. Malgré quelques iansses directions dans Temploi des forces , la guerre fut glorieuse. Les escadres françaises et espagnoles se réunirent le 25 juin 1779. Cette flotte redoutable, forte de 66 vaisseaux de ligne et d'un nombre proportionné de bâtimmta du second ordre , porta la terreur pendant deux mois sur les côtes d'Angleterre, tandis qu^une armée était prête k s'embarquer sur celles de France. Mais au lieu de fiùre quelque entreprise digne d*nn si grand armement, ces flottes errèrent des mois entiers dans le canal de la Hancbci sans but déterminé ; elles perdîreni ainsi dans cette croisière un grand nook* bre de malades. Cependant elles dominaient la mer, et Famiral d'Ëstaing tenait avee fiS Taisseanz de ligne, la garde assurée des Antilles.

La guerre , commencée sous de si beurenx auspices, fut une lutte honorable; mais on n'en tira pas tous les arantages qu'on s'était promis, parce que les opérations ne furent pas toujours bien dirigées : on perdit de vue le point décisif, la ruine des flottes et des chantiers ennemis, tandis qu'on occupa des forces immenses k assiéger Minorque et Gibraltar. Si un homme comme Su£fren, Lamotte- Piquet ou Duquesne, avait commandé les grands armements de 1779, c'en eût été fait de la suprématie anglaise.

Néanmoins, le pavillon des alliés se montra avec honneur sur l'Océan et la Méditerranée. D'Estaing conquit Grenade et Saint- Vincent, et seconda les opérations des Américains. La Dominique, le Sénégal, Tabago forent enlevés successivement aux Anglais. Les Espagnols leur prirent Pensacola et tonte la Floride occidentale, point de la plus liante importance dans les stations du golfe mexicain puisqu'il est an centre des communications des Etats-Unis avec le Mexique et autres possessions espagnoles. Minorque fut pris par le duc de Crillon , et, pour le malheur des alliés , Gibraltar fut assiégé sérieusement par terre et par mer ; enfin,

une escadre fran^se débarqua le général Roehambeau arec un corps d'élite de six mille hommes sur le continent américain, et ce corps, réuni i Washington, conquit à Jh^Tork l'indépendance des Etats-Unis.

Le comte de Guichen, à la tête d'une flotte de 33 vaisseaux, livra deux combats au célèbre Rodney, et si aucun parti ne put s'attribuer la victoire, l'amiral fran^is y eut plus de droits que son adversaire. C'était beaucoup d'avoir lutté , à chances égales, contre la réputation de ce marin et contre des escadres toujours victorieuses. Enfin, malgré l'écheC essuyé par la marine espagnole au cap Saint- Vincent, et celui du comte de Grasse à la Dominique , qui empêcha la prise de l'importante colonie de la Jamaïque, la supériorité des alliés se maintint en Europe et en Amérique. Essequebo, Demerari, Surinam, perdues par les Hollandais, furent reprises par une escadre firançaise, aux ordres de Rersaint ; Bouille prit d'assaut l'Ile de Saint-Eustache, et peu de temps après le poste plus important de Saint-Christophe.

Sufiiren ne fut pas moins redoutable aux Anglais dans l'Inde. Victorieux dans cinq combats , et secondé par Hyder-Aly, sultan de Mysore , et par son fils Typpoo, ce grand homme aurait assuré l'indépendance de ces contrées, si on ne l'y eût pas enf oyé un peu tard , et s'il eût été renforcé par une partie des moyens immenses, accumulés inutilement devant Gibraltar. Une paix prématurée vint lui arracher les fruits de la victoire qu'il avait remportée le 30 juin 178t devant Gondelour, pour secourir cette place dans laquelle ses alliés étaient assiégés.

Cette paix de Versailles, conclue an moment où il aurait fallu prolonger la lutte et la pousser avec le plus de f igueur, consacra néanmoins Tin* dépendance des États-Unis , la restitution de Minorque et de la Floride è l'Espagne, enfin la remise de Tabago à la France.

Si les hostilités avaient duré un ah de plus , et si pour leur donner un but convenable , une partie des forces de terre et de mer, employées k jeter sans succès des bombes contre le rocher de Gibraltar, eussent été envoyées à Snffren pour décider raffiranchissement du continent indien; enfin, si Grasse eût été plus habile ou plus heureux dans

UVRE I, GHAP. 1.

rentrepriao tor la Jamaïque, pour la réassite de laquelle on aTait raMemUé de si grands moyens, la sopériorité des mers et le commerce da monde eussent été acquis an continent, et acquis probablement pour toujours.

Malgré toutes ces &utes, on obtint, par le traité de Versailles, des avantages qui, avec le temps, auraient conduit les puissances de TEurope à un véritable équilibre politique et maritime. Tout, à cette époque, semblait présager le triomphe de ce système si nécessaire au bien-être européen, car au même instant oà rAngteterre était menacée , Catherine avait rendu un servioe éminent à la cause commune des nations, en dictant Tacte de la neutralité armée de 1780» et en y fiiisanl accéder les puissances du Nord et la Hollande (1), En persévérant dans une marche qui avait produit de si heureux résultats, on aurait pu espérer de mettre, lors de la première guerre, un terme définitif k la prépondérance anglaise, si la révolution de France n*était pas venne renverser toutes les idées des nations, tous les intérêts de leurs chefs , toutes les combinaisons de leurs cabinets. De ce volcan épouvantable , nous avons vu sortir, au milieu de torrents de sang, la domination universelle des Anglais sur les mers, la conquête de tous les points maritimes et militaires qui peuvent assurer cette domination, l'empire de flnde, le monopole du monde , et une influence menaçante sur le continent.

L'examen et le développement des causes importantes qui ont amené de tels événements, seraient des sujets dignes d'exercer la plume des plus grands hommes d'État et des historiens les plus habiles. Ea attendant, on peut mettre au premier rang de ces causes, Fimprudence et les erreurs de la noblesse fram^dsc, les crimes des jacobins, et, enfin, l'ambition d'un hcMnme qui, par ses services et ses talents , pouvait toot réparer, et dont l'exagération a tout détruit.

Il semblait que la lotte honorable dont la France venait de sortir avec succès , dût garantir ce pays des commotions intérieures dont il était menacé par la tendance générale de l'esprit public ; elle ne

(x) Cet acte de Catherine a trouvé bcaacoop de détraotean; lani donte^il ne soffiBait paa à lut teiil ponr aoate- Dir lea grands prindpea qui jetaient prodanéf . Biais on

fit au contraire qu'en précipiter le développement. A peine Louis XVI eut-il terminé victorieusement la guerre d'Amérique, que l'embarras de ses finances provoqua la belle, mais malheureuse résolution de convoquer les états généraux. Cet embarras du trésor, joint à l'agitation intérieure que l'assemblée de ces états fit éclater en France , furent les premiers symptômes de cette révolution terrible ; ce fut probablement aussi la cause qui empêcha le cabinet de Versailles de prendre une part active et prépondérante aux affiûres de Holkndeenl787.

Cette époque de l'histoire européenne est une des plus remarquables ; elle mérite une étude particulière et approfondie. L'homtne qui y joue le rôle principal est le célèbre Pitt.

La guerre d'Amérique lui avait donné une grande supériorité comme chef de l'opposition; son éloquence avait eu plus d'une fois occasion de contre-balaneer le système des ministres. North succomba enfin et fit place au fils de Ghatam. Le grand homme d'État qui s'était iait l'apôtre des principes libéraux dans tontes les séa&oes des eomr munes, ne tarda pas à juger que ces principes pourraient devenir entre ses mains une arme ma*naçante pour ses ennemis. Il savait bien qu'une autorité étendue , lorsqu'elle n'est pas tyrannique , et qu'on n'en fait pas un mauvais usage , donne à un État pins de force et de vigueur. U pensait, sans douta, que créer un point d'opposition chet les nations rivales de l'Angleterre, c'était enlever è leurs gouvernements une partie des moyens de développer la puissance nationale. L'histoire de son pays aurait suffi pour lui prouver cette vérité ; et des dissensions civiles , dans un État continental, entouré de voisins ambitieux et pmssants , devaient avoir bien plus dlnflnence que dans un État isolé et insulaire. Susciter les Hollandais contre la maison d'Orange , et soutenir alors les pré«tentions de cdle-ci, semblait un moyen assuré de se l'attacher irrévocablement, en dépit des intérêts de la république. Provoquer , seconder les mêmes agitations en France , c'était obtenir l'alliance du stathouder pour réprimer le développement des

ne peut se diMimaler qa*il offrait de grands avuitages, lortqa*il pouvait être appnyë par tontes lea forces de l'Earope réunies, cVst-â*dire, par aoo vaisseaoz de ligne.

INTRODtrCnON.

principes qui menaçaient la propre existence de sa maison ; c'était armer TEarope contre la puissance qoi ayait ébranlé TAngleterre en 178S.

L'opinion générale est qoe Pitt fat le ^emier motenr des troubles de ces deux pays. Il ne nons appartient pas de prononcer snr cette assertion pour ce qai est relatif à la France ; mais quant à la Hollande , c*est nn fait anjoard'hai reconnu , et le mémoire de Gaillard en couTaincrait les plus incrédules. Pitt se crut sans doute autorisé à suivre le système que Louis XIV araît adopté dans les dissensions de Jacques et de Guillaume, et dont la France Tenait de se servir encore envers les États- Unis.

Noos sommes loin de croire qn*il ait jamais osé mesurer la profondeur de Tablme qu'il creusait à la France , et à i*bumanité entière. Il a pu désirer les dissensions qui semblaient assurer k son pays une suprématie décidée sur ses rivaux ; mais 11 n'a jamais pu provoquer le meurtre, le brigandage, qui désolèrent la malheureuse France ; et s'il en était autrement, son nom mériterait d'être voué à l'exécration de tous les siècles. Laissons d'ailleurs à l'histoire le soin de développer la cause de ces grands événementSi et revenons an simple aperçu des faits.

Depuis que l'Angleterre avait contribué, en 1747, an rétablissement du stathoudérat en faveur de la maison de Nassau , la politique de cette .maison s'était toujours ralliée à celle du cabinet de Londres. Mais les États-Généraux au contraire avaient senti un peu tard tous les dangers de sa trop grande supériorité maritime, et ils tenaient è l'alliance de la France. Un négociateur habile, M. de La Vauguyon, en avait profité pour conclure le traité de 1785, dans les intérêts réels des deux nations.

La position de Guillaume V était ainsi fausse et pénible ; il avait à sacrifier ses intérêts et ses affections à Tinlérêt public, alternative déplorable, pour tout chef d'État. Son épouse , soeur du roi de Prusse, et dont le caractère altier s'alliait mal è la morgue des capitalistes d'Amsterdam, exerçait sur son esprit un empire absolu ; bien différente des princes aimables appelés aujourd'hui è régir les Pays-Bas, elle comptait plus sur la crainte des peuples que sur leur amour.

Malgré le changement survenu dans la constitu-

tion, en 1747, jamais assemblée d'une nation n'avait conservé plus de part au gouvernement, que les états de Hollande: mais ce n'était pas assez; dans une république oà la richesse était le premier titre de considération , il était dilBcile qu'on ne jalousât pas l'autorité souveraine ; et les dogmes philosophiques répandus à la fin de ce siècle avaient germé depuis trop longtemps en Hollande, pour que les succès des Américains, leur constitution et l'esprit inquiet qui commençait à remuer la France , ne fissent pas une explosion dans les Provinces-Unies.

Des discussions éternelles snr des questions de droit ne pouvaient manquer de donner mille prétextes d'exciter des troubles. Le crédit que le mi-

nistre anglais Harris (Malmesbury) exerçait sur la princesse ne tarda pas à lui en fournir une occasion. Une émeute excitée avait engagé les états à prendre des moyens de répression contre lesquels le stathouder protesta comme attentatoires aux droits du pouvoir exécutif; il s'en plaignit à l'Angleterre et à la Prusse. De part et d'autre on oublia les lois ; Guillaume , excité par son épouse , s'arrogeait un pouvoir contesté , et les patriotes voulurent abolir le stathoudérat. Les émeutes furent fréquentes et terribles (en 1787). Le ministre anglais était, diton, le meneur de toute cette trame : on peut juger d'où partaient ses premières ramifications. Enfin le stathouder fut déclaré déchu. Sa femme voulant entreprendre un voyage qui avait pour but de préparer une contre-révolution, se vit arrêtée à Velsch-Sluis. Le roi de Prusse s'apprêta à venger par les armes la cause de sa sœur.

Le ministère de Louis XVI s'oublia au point de souffirir la chute d'un parti que son ambassadeur avait pour ainsi dire créé. La France venait de perdre M. de Vergennes, dont l'administration avait été sage ; son successeur Hontmorin et M. de Brienne ne possédaient ni le génie ni la fermeté nécessaires dans des circonstances si difficiles. Pour comble de malheur, M. de La Vanguyon, qui avait habilement amené la Hollande au système d'alliance avec la France, quitta ce pays pour passer àrambassaded'Espagne,etse trouva mal remplacé.

Le cabinet de Versailles commit la faute criante de laisser décider du sort de son allié le plus précieux, par une puissance du second rang; il laissa