CHAPITRE VIII

Castîne prend Mayence , et le doc Albert bombarde Lille.

En se décidant à' envahir la France, les alliés gavaient commis plusieurs fautes graves, provenant sans doute de la fausse opinion qu'ils se formaient de cette guerre. Convaincus qu'il ne s'agissait que d'ane promenade , ils négligèrent entièrement de s'assurer d'une base solide sur le Rhin, et de couvrir convenablement l'espace qui allait les séparer de ce fleuve.

Nous ne pénétrerons point les motifs qui porte • rent le cabinet de Vienne à garder tant de forces dans l'intérieur de la monarchie. S'il n'avait pas déjà sanctionné les projets de Catherine sur la Pologne , il est probable que ce fut l'entrée des Russes dans ce royaume , qui l'empêcha de faire marcher vers le Rhin, les troupes nécessaires pour couvrir les flancs de l'armée d'invasion et sur lesquelles le duc de Brunswick avait compté.

Quoi qu'il en soit, les alliés ne se bornèrent pas à faire des préparatifs insuffisants, ils employèrent encore mal les moyens qu'ils avaient à leur disposition. Au lieu de placer leurs magasins principaux dans Mayence, et de couvrir cette place avec tontes les forces qu'on ne destinerait pas k marcher sur la Meuse, ils dispersèrent le corps de Condé et d'Esterhazy en cordon dans le Brisgaw ; établirent leurs dépots à Spire, ville ouverte et sous le canon pour ainsi dire de Tarmée française; en confièrent la garde au corps de d'Erbach, fort à peine de 8,000 hommes ; et ne songèrent pas même à munir d'une garnison suffisante la place de Mayence , qui était lenr unique passage à l'abri d'un coup de main.

Cet état de choses présentait de trop belles chances aux Français pour qu'ils n'en profitassent pas , et s'il y a sujet de s'étonner, c*est qu'ils aient autant tardé à s'y résoudre.

Le général Biron commandant en Alsace près de 40,000 hommes , aurait pu faire repentir les alliés de tant d'incurie, mais soit qu'il ne jugeât pas ces forces suffisantes ou que le conseil exécutif lui çût donné l'ordre d'attendre 12 bataillons détachés de l'armée du Midi, et les gardes nationales des départements voisins dont il venait d'ordonner la mise en activité, le temps le plus favorable s'écoula en préparatifs. Alors même qu'en vertu de cet appel environ âO,000 hommes d'élite eurent rejoint l'armée, elle resta disséminée dans la plaine du Rhin, sans autre objet que celui de garder quelques places, ou d'observer les princes d'Esterhazy et de Condé en Brisgaw : le plus considérable de tons les petits camps qui couvraient l'Alsace était celui de Custine placé derrière la Qneich, et comptant environ 17,000 hommes. Cette répartition était vicieuse : il eût suffi de laisser 15,000 hommes de troupes de ligne et la majeure partie des gardes nationales, pour contenir les deux petits