LIVRE II , CHAP. VIII

corps ennemis : on pouvait donc facilement disposer de 20,000 combattants potir opérer entre le Rhin et la Moselle, point faible et décidf de la ligne d'opérations des alliés ; il eût été même convenable de se renforcer de 7 & 8,000 gardes nationales, toujours utMes dans une armée pour les services secondaires, auxquels on est forcé d'employer d'an* riens soldats quand on n'en a pas d'autres.

Cependant Gusiine, campé sous Landau, occupait une belle position offensive, et se voyait en mesure d* enlever le mince détachement compromis devant lui. Selon quelques versions, il proposa ce coup de main au gouvernement ; sdon d'autres, an contraire, il n'eut que Thonnenr de le mettre à exécution.

Ce [général, malgré de longs services, n'avait eu encore aucune occasion de se signaler bien particulièrement. Les escarmouches auxquelles il assista, conrnie officier subalterne, dans la guerre de sept ans, et les campagnes d'Amérique qu'il fit comme simple colonel, n'avaient pu lui donner un grand fonds d'expérience : mais il était spirituel, actif, ambitieux. Avant la révolution, le désir de se faire une sorte de réputation dans l'armée, Pavait rendu zélé partisan des idées du comte de Saint-Germain , et placé au nombre des chefs de corps, dont la discipline brutale et minutieuse fatiguait en pure perte l'obéissance des troupes. La révolution, sans changer son caractère dur et hautain, lui fit adopter tout è coup d'autres principes. Député de la noblesse aux états généraux , il fut QQ des premiers membres de son ordre, qui propo* sèrent l'abolition des privilèges : suivant la marche de l'exagération du temps, è mesure qu'elle se développait, il brigua la fiiveur de la faction révolutionnaire, et devint un des agents les plus actifs de la propagande ; le tout, dans l'espoir d'obtenir enfin an grand commandement. Ses opérations le peindront, au reste, mieux que le portrait que nous pourrions en tracer (1); et il convient d'y revenir.

Le comte d'Erbach, ayant reçu l'ordre de remplacer le corps du prince de Hohenlohe devant Thionville, s'était mis en marche par les défilés de

( i) Qaoiqa* exagéré, le portrait de Goatine , tracé dans les mémoires rédigés par an de ses aides de camp ^ sera

ToiE I.

Turcleim, le 11 septembre, abandonnant la garde du magasin de Spire et de toutes les communications de l'armée, à 1,000 Autrichiens et 2,000 Bfayençaia, sous les ordres du colonel Winclelmann.

C'était offiîr h Custine une capture aussi sûre que facile. Ce général qui, depuis quinze jours , avait eu le temps d'être instruit de l'état des choses , se porta en effet, le 80, sur trois colonnes • contre Spire. Le colonel Winclelmann, convaincu de l'importance de son poste, et ignorant peut-être la force des Français, voulut d'abord se mettre en bataille en avant de la ville. Bientôt sa petite troupe, écrasée par une artillerie supérieure, et sur le point d'être tournée, se dirigea vers le Rhin, où se trouvaient des embarcations nécessaires h son transport : mais les bateliers, qu'on n'avait pas eu la précaution de surveiller , s'étant enfuis sur la rive droite avec leurs barques; le colonel , enveloppé , se vit dans la dure nécessité de mettre bas les armes avec 2,700 hommes. L'armée française s'empara, les jours suivants, de Worms et de Franckenthal. La conquête de ces trois petites villes ouvertes fut annoncée à la tribune comme l'événement le plus extraordinaire : ces déclamations sembleraient ridicules , si on ne savait l'effet qu'elUes produisent sur la multitude, incapable de juger, et qui attache & une ville comme Worms la même importance qu'à Hayence, puisque l'une lui est aussi peu connue que l'autre. Le récit enflé de ces conquêtes échauffant les têtes et facilitant les levées qu'on voulait doubler, était donc une ruse pardonnable.

Quelques jours avant l'attaque de Spire , le général Custine avait proposé de suivre le comte d'Erbach sur la Moselle. Ce mouvement qui eût influé sur les opérations des armées dans l'Argonne , d'une manière plus directe que la course sur Worms , fut aussitôt approuvé par le ministre de la guerre; mais il parait qu'il n'entrait plus alors dans les vues des généraux commandant sur le Rhin. Cependant le ministre le prescrivit formellement le 20 septembre; et cet ordre, adressé au général en chef Biron à Strasbourg, ne parvint

toujours pins complet que tout ce qn^on pourrait en dire dans le cadre étroit d'une histoire générale.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

à Custine qu'à Tinstant où rexpéditioa da Palatinat , pleinement engagée , lui fournissait un prétexte plausible de Téluder. Il était néanmoins encore temps de Fentreprendre avec succès ^ en y mettant un peu de vivacité ; car les alliés se trouvaient précisément enfoncés dans TArgonne. Custine, fier de ses premiers succès, trouva plus agréable d*ètre indépendant, et de travailler à sa propre gloire, en faisant retentir la tribune de la convention de ses rapports emphatiques. Cette tendance naturelle à s'isoler s'accrut encore , lorsque les jacobins , pour prix de ses travaux , de sa correspondance mensongère , et du zèle qu'il montrait pour la propagande , lui firent décerner le commandement de l'armée de la Moselle. Soit qu'alors il craignit qu'un contact înunédiat ne vint à le ranger sous les ordres de Dumouriez et de Keller- ^lann, soit qu'il fût déjà engagé dans l'intrigue qui devait le rendre maître de Mayence, Custine ne jugea point à propos d'obéir , et resta quinze jours dans le Palatinat, s'amusant à y lever des contributions. On va voir que, par un hasard assez diiFioile à prévoir, il fut plus heureux que sage.

La révolution, dont on ne connaissait alors que le beauc6té, avait de nombreux partisans dans plusieurs contrées de l'Allemagne. Les harangues séduisantes, prononcées à la tribune de l'assemblée , avaient produit leur effet dans les villes peu florissantes, soumises aux princes ecclésiastiques. Les habitants de l'électoral de Trêves nourrissaient de justes motifs de mécontentement contre leur archevêque, prince faible et avare, esclave en quelque sorte de son ministre , qui ne rêvait qu'à grossir le fisc aux dépens de l'industrie et du commerce. Ceux de Mayence n'étaient pas tout à fait dans le même cas; mais cette ville, qui avait une université , renfermait dans son sein une foule de jeunes gens , dans l'esprit desquels fermentaient toutes les idées nouvelles, et qui ne voyaient rien au-dessus d'un gouvernement démocratique.

Des intelligences ménagées par Custine avec

quelques clnbistes de cette ville, lui apprirent que la place était abandonnée à la garde de S,000 soldats de Tarchevêque, et de 800 Autricliîens vus de mauvais œil. Cette garnison était plus que suffisante , à la vérité , pour lui en fermer Tentrée : car, c'était assez d'en lever les ponts-levis pour que la place n'eût rien à craindre d*un corps de 15 à 20,000 hommes , dénué de tout moyen de siège , et hors d'état même de passer le Rhin pour former l'investissement. Mais les patriotes mayenqals comptaient dans leurs rangs le professeur de mathématiques, Eclcmayer, qui, en sa qualité d'ingénieur, exen^ait une grande influence sur le général Gymnich , et se flattait de le décider à se rendre. La circonstance était trop belle pour la laisser échapper (1). Custine, ravi d'ailleurs de trouver un prétexte pour ne pas se diriger vers la Moselle, se décida à s'avancer sur Mayence.

L'expédition allait se mettre en marche, lorsque le bruit de l'arrivée de 25,000 Autrichiens, semé par quelques recruteurs dans la vue de se donner de l'importance, jeta l'épouvante dans l'âme du général, et lui fit prendre le parti de revenir sous Landau. Ce singulier contre-temps fut un bonheur pour lui, tant les événements de la guerre tiennent souvent à de petites causes. Les préparatifs d'armement, ordonnés par la régence électorale au bruit de l'approche de Custine, furent interrompus, aussitôt que par sa retraite, on se crut à l'abri du danger. Mais les invitations des propagandistes devenant plus pressantes , et le général républicain ayant acquis la certitude que , de la Moselle au Rhin, il n'existait pas un ennemi, il reprit bientôt son premier projet.

On lui proposa de chercher, par les mêmes moyens, à se faire ouvrir les portes de Manheim : la crainte de porter atteinte à la neutralité de Télecteur Palatin, l'empêcha, dit-on, de s'y résoudre, et, puisqu'il n'était pas en droit de Juger des motifs qu'avait le gouvernement de la respecter, il ne parait pas qu'il faille l'en blâmer.

(i) En pnbliant, en x8 15 , on premier aperçu de cette campagne , j'ai blâmé cette entreprise comme contraire aux principes , en ce qu'elle s'écartait trop des armées agissantes. J'ignorais alors tontes les circonstances de la négociation de Custine. Certain de la reddition de la place, 1

comme il parait qu'il le fut , on ne peut qu'approuver la résolution qu'il prit de s'en emparer. Dans toute autre hypothèse , la marche vers la Moselle ctit été plus convenable ; surtout à la fin de septembre.