LIVRE II, CHAP. Vni

Arrivé devant Hayence le 19 octobre , il employa d'abord quelques beares k laire parade de ses forces, en les multipliant par des ..marches et des contre-marches aux yeux de la gfarnîson, qu'il fit ensuite sommer. Sachant bien qu'il ne pouvait se rendre maître de la place qu'en inspirant la terreur à son commandant, Custine lai adressa une sommation menaçante, et choisit pour la porter le colonel Bouchard, dont la stature colossale , la figure balafrée et l'éloquence soldatesque, cadraient à merveille pour cette mission. Un conseil fut assemblé: Eckmayer y jouant le r61e convenu, prouva ^'on n'était point en mesure de se défendre ; exagéra les suites d'une escalade , et démontra qu'avec des Français entreprenants , le succès en serait infaillible. La place manquait , à la vérité, de la plupart des choses nécessaires à sa défense ; mais Custine , loin d'avoir les moyens de commencer un siège, n'était pas même pourvu de ce qu'il fallait pour un coup de main. Cependant les raisons de l'ingénieur entraînèrent le vieux commandant , dont tous les exploits s'étaient bornés à faire défiler la parade devant le palais de l'électeur. Par une circonstance assez bizarre , le môme ministre S(ein (1), qui, dès lors a fait tant de brait en Europe, se trouvant à cette époque , envoyé de Prusse auprès de l'électeur, opina pour la reddition , qui fut résoVio malgré les représentalions da baron d'Albini , ministre d'Autriche.

La capltalation proposée par Eckmayer, n'éprouva pas d'opposition , et la forteresse fut remise le SS. La garnison, qui avait un pont pour s'en aller k Cassel sans que Custine pût y mettre le moindre obstacle , et qui n*avait qu'à enlever un ponton poar être à l'abri de toute poursuite, mit bas les arme^ après s'être engagée à ne pas servir d'un an. Les 800 Autrichiens seuls, indignés d'une telle lâcheté, quittèrent la place malgré le gouverneur , et 8*en allèrent , sous la conduite du lieutecolonel Andujar , rejoindre le prince d'Esterhazy.

Par cet accident remarquable, les alliés, qui

(i) On a oommift une oireor : le baron de Steiii, dont il e^t ici question, n'est point le même que le ministre d*Éutt pnusien qni joiu on grand rèle de 1807 k i8i5.

Au sorploft , le fond de cette anecdote , puisée dans un

n'avaient sur le Rhin que le pont de Mayence à Tcibri d'insulte, le virent tomber entre les^aius de l'ennemi , et furent cruellement punis d'une imprévoyance qui tenait autant à leurs préjugés militaires qu'à un excès de présomption. Nous avons vu, en 1812, l'armée française marchant sur le Niémen, raser les faubourgs de Magdebourg, et mettre cette ville dans un état formidable de défense, seulement pour s'assurer du passage de l'Elbe , tandis qu'on possédait toutes les places de l'Oder et de la Vistule. Cette précaution louable, bien qu'elle ne fUi pas de nature à influer sur les événements qui se passèrent aux rives du Dnieper, contraste avec la négligence de ces généraux présomptueux , qui se jetaient en Champagne , sans mettre à couvert le seul point de retraite qu'ils eussent sur la ligne du Rhin.

Cet événement eut lieu k l'instant où les Prussiens revenaient vers Longwy ; et il est aisé de juger, d'après cela, dans quel embarras Custine les eût placés, en descendant sur Coblentz, pour y détruire le magasin qui devait les alimenter dans le pays de Trêves. Cette marche était hardie , sans doute , surtout en longeant la gauche du Rhin, sur lequel il n'avait pas de ponts : mais il n'était pas impossible de l'exécuter par la rive droite, en prenant Ehrenbreitstcin qui n'était gardé que par une centaine d'invalides de l'électeur; et en rassemblant à l'embouchure de la Lahn, tous les bateaux nécessaires pour aller détruire ou enlever le dépôt de Coblentz. Par ce moyen , l'on eût évité tous les risques d'une marche entre le fleuve et l'armée ennemie. D'ailleurs ^ ces risques pouvaient n'être qu'apparents : car, outre que l'armée française eût été couverte par la Moselle, le délabrement des Prussiens les portant à songer avant tout à leur salut , les eût empêchés de la troubler dans son entreprise. En effet, on ne juge pas toujours exactement la force d'un corps ennemi qui se jette sur nos communications : le duc de Brunswick, se voyant sérieusement menacé, n'aurait pu croira

oavrage estimé, panit Clément sasceptible de doate.On ne comprendrait pas comment le ministre de Pnuse,dont l'armée était alors engagée dans les Ardeunes,aaraitpa opiner pour la reddition de Mayence.

{Hfcti/tcation t/t 1840 ].

HISTOIRE D£S GUERRES DE LA RÉVOLUTION

que 15,000 hommes osassent ainsi s^ezposer ; et il eût sonçé k se mettre en sûreté par une retraite sur Wesel,, avant de penser à la possibilité d'accabler Castine; il n'était même ^aère probable qa'il se décidât k passer la Moselle, ayant les Français en face et derrière lui , sans savoir comment il se retirerait d*nn pas si difficile.

Nous avouerons cependant que , pour assurer la réussite de cette manœuvre, il eût été indispensable que Tannée du centre talonnât vivement les Prussiens dans leur retraite , et c'est ce qu'elle ne fit pas. On a vu dans le chapitre précédent, qu'au lieu de descendre le Rhin, Kellcrmann prit des cantonnements entre Sarre et Moselle. De son côté, Custine , à peine maître de Mayence, se sentit attiré par l'appât du butin vers Francfort, où sa pré* sence suscita de nouveaux ennemis à la France, sans aucun avantage réel.

Cette ville libre , toute commerçante , n'avait donné aucun sujet de mécontentement aux Français : elle applaudissait même aux principes qui avaient déterminé la révolution, et devait se croire à l'abri d'une incursion. En eilet, si la ^erre doit nourrir la guerre , c'est aux dépens de l'ennemi et non des neutres. L'incursion de Custine , pardonnable s'il eût été en mesure de se soutenir sur le Mein, était, dans les circonstances où il se trouvait, aussi contraire à la politique qu'aux règles de l'art.

Toutefois, ses promenades en Wétéravie répandirent le terreur en Allemagne : l'armée prussienne n'en fut pas exempte ; et la peur grossissant les objets, le duc de Brunswick en conçut des craintes exagérées. Massenbach assure qu'il fit partir son argenterie en poste pour ses Etats : et , si ce uoit pas calomnie , on peut dire qu'il n'était plus , au retour de la Champagne , ce qu'il fut en 1758 , quand il passa le Weser et le Rhin (1).

Quoi qu'il en soit, il n'était pas possible ^ue l'armée alliée restât inactive a Luxembourg, quand Mayence se trouvait entre les mains des Français , et Qairfayt déjà rappelé en Belgique. On décida que le prince de Hohcnlohe-Kirchberg couvrirait la première de ces places , et que les Prussiens se hâteraient de repasser le Rhin à Coblenti, pour ex-

(i) Voye» Traité des grandes opérations militaires , cbap. IX.

puiser l'ennemi de la rive droite, et reprendre Mayence, aussitût après avoir reçu des renforts de l'intérieur de la monarchie.

Les Hessois, traînés sur des chariots, prirent les devants, afin de sauver Ehreobreitstein, s'il en était encore temps : le reste de l'armée les suivit, le â5 octobre, et se porta en sept marches à Coblentz, où le passage ne s'effectoant que sur un pont volant, dura douze jours entiers. Le corps des princes , qui avait été cantonné entre Liège et Hny, fut licencié, faute de moyens pour l'entretenir. Une partie des gentilshommes qui le composaient , renforça l'armée de Condé qui passa à la solde de l'Empereur : d'autres formèrent ensuite des corps soudoyés par la Hollande et le cabinet de Londres. Ainsi fut dissoute r^rmée qui devait replacer Louis XVI sur le trône de Fcance , et s'évanouirent avec elle les brillantes espérances de la coalition, les projets de vengeance des princes et des nobles émigrés.

Bien des militaires ont blâmé cet empressement des coalisés à se disperser dès leur arrivée sous Luxembourg : pour apprécier justement ce reproche, il faudrait connaître au juste leurs pertes dans l'expédition de Champagne, ainsi que l'état physique et moral dans lequel ils en sortirent. En évaluant ce qui leur fut enlevé par les maladies a 15,000 hommes , on trouverait que , soustraction faite de la garnison de Luxembourg et du corps de Qairfayt parti pour la Belgique, les forces combinées formaient encore 50,000 combattants. Si, au lieu de courir sur la Lahn , cette masse eût été dirigée sur Bingen , on ne saurait douter qu'elle n'eût placé Custine dans le plus grand embarras , et qu'elle ne l'eût forcé d'évacuer l'Allemagne, poar faire face dans le Hnndsnick. L'inactivité de Kellcrmann autorise â croire que l'opération eût réussi , et si les alliés ne la tentèrent pas , c'est qu'ils le supposèrent plus fort et plus entreprenant.

Le duc de Brunsvick avait à peine repassé le Rhin, que la mésintelligence éclata entre les gêné* raux français : tous se rejetaient la faute d'avoir laissé échapper l'armée prussienne. Custine. pour pallier l'inexécution des ordres du gouvernement, accusa Rellermann de n'avoir pas profité de ses avantages, en marchant par Trêves sur Coblentz , où il eût, disait-il , prévenu l'ennemi : cette assertion, lors même qu'elle eût été fondée , était loin