CHAPITRE IX

InTation de la Savoie et du comté de Nice.

Bien différents des grands princes qui , comme Maurice de Saxe, savent se prononcer à propos contre un ennemi redoutable , les chefs de la maifiOD de Savoie, alternativement alliés depuis deux

(0 Les deux frères de Louis XYI avaient éponsc des Princcstet de Savoie , et leur acrar était unie an prince

ToiK I.

que versatile, du c6té de la puissance dont ils avaient le plus à craindre.

Toutefois la singularité de cette conduite fat justifiée en quelque sorte, dans le 18* siècle, par les errements du cabinet de Versailles, qui n'apprécia poiht assez l'alliance d'an prince, maître des portes de l'Italie. A la vérité, Louis XV avait conclu, en 178i, un traité secret avec Charles-Emmanuel, par lequel le premier s'engageait à ne point déposer les armes que le Milanais et la Lombardie ne fussent assurés au roi de Sardaigne; et celui-ci, par un heureux retour, consentit h la cession de la Savoie , qui l'eût jeté pour toujours dans les bras de la France.

Mais les clauses de cette importante transaction furent aussitôt oubliées que conçues, et le cardinal Fleury, toujours empressé de faire la paix dès qu'il en trouvait l'occasion, négocia en 1785 avec l'Empereur à l'insu de la cour de Turin. Charles- Emmanuel, forcé de donner son accession aux préliminaires, et ensuite au traité définitif signé à Vienne en 1788, n'obtint que le Tortonnois, la souveraineté de Langues , le Novarrais et quatre petites seigneuries ; faible dédonunagement de ses efforts dans cette guerre ruineuse. N'ayant plus de confiance dans le ministère français , il prêta l'oreille, en 1741, aux insinuations de Marie-Thérèse, et conclut avec elle à Worms , sous la médiation de l'Angleterre, ce traité si funeste à la France.

Depuis cette époque, la cour de Versailles avait bien cherché à. neutraliser l'efFet de cette transaction par celle du 0 avril 177IS , qui stipulait la garantie de toutes les possessions de Victor- Amédée ; mais il n'en était pas moins vrai que le cabinet de Turin, malgré les mariages' contractés avec la maison de Bourbon (1) , se trouvait encore influencé , en 1790 , par celui de Vienne , et que le ministre Ebuteville passait publiquement pour lui être vendu.

Il était donc vraisemblable que le roi de Sardaigne prendrait part au projet de triple médiation, suggéré par le ministre Montmorin et les princes

de Piémont : le comte d^Artoia résidait k Tarin depuis 1789 i 179X.

IM

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émisés , puisqu'il était approuvé en même temps par la famille à laquelle il 8*était allié , et par le ministère autrichien : dès lors la prudence engageait rassemblée nationale à se préparer & une rupture avec lui.

Depuis un an les deux États se trouvaient effectivement dans une attitude hostile : le cotnté de Nice, la Savoie et le Piémont étaient remplis d'émigrés qu on enrégimentait publiquement dans la première de ces provinces. Un foyer de contre-révolution établi à Turin, et non moins actif que celui de Goblentz, avait déjà fomenté plusieurs troubles dans le Midi, et cherché à soulever Lyon (1). Cest de là aussi que les agitateurs du camp de Jalès avaient reçu leurs instructions. Les jacobins furent soupi^onnés d'avoir été, par représailles, les auteurs d'un mouvement assez inquiétant qui se manifesta à Turin au mois de mars 1791, et qui contribua à exciter de plus en plus le cabinet sarde contre l'assemblée nationale.

Victor-Amédée, prince bon, pusillanime et dévot, surnommé par ses flatteurs le Nestor des rois, quoique aussi âgé , aussi discoureur que celui de Pylos, était loin d'en avoir toute la sagesse. N'ayant pu voir sans crainte la propagation des idées révo-lutionnaires s'étendre en Savoie, il espéra leur interdire tout accès en Piémont en renforçant les garnisons de ce duché. Affectant, sur les assertions des émigrés, de considérer Louis XVI comme prisonnier, le cabinet sarde trouva moyen de retirer aans éclat son ambassadeur de Paris ; celui de France, traité avec peu d'égards, obtint son rappel et ne fut point remplacé.

Dans cet état de choses, Dumouriez parvenu au ministère des af&ires étrangères, voulant obtenir des explications satisfaisantes , envoie à Turin H. de Sémonville qui se trouvait à Gènes ; mais le ministre , ignorant les formalités d'usage entre les cours de familles, néglige de demander l'assentiment de Victor-Amédée , et celui-ci fait arrêter l'agent diplomatique à Alexandrie , sous prétexte qu'émissaire d'une faction , il vient bouleverser l'Italie. Une violation si manifeste du droit des gens ne fut communiquée à l'assemblée nationale

(0 On penK Ur« à ce sojet les curieux mémoires du comte d*Ecqaevill7.

qu'avec ménagement , de peur d'exciter les sentiments d'une juste indignation : la grande qoerelle alors agitée avec l'Autriche, (it qu'on y donna peu d'attention ; on se borna à presser le rassemblement de quelques forces, et le général Montesqoioo, investi du commandement de l'armée, reçut ordre de se tenir prêt à commencer les hostilités. Les choses en restèrent néanmoins là , depuis le mois de mai jusqu'à la fin de juillet, quoique l'adhésion formelle du roi de Sardaigne à la coalition , eût permis de ne plus garder de ménagements.

Si les hommes qui tenaient à cette époque le timon des affaires, ne déployèrent pas un génie supérieur, ils ne pouvaient toutefois méconnaître Tavantage que la neutralité du Piémont, jointe â celle de la Suisse, eût assuré à la France, en lui permettant de porter toutes ses troupes vers le Nord. Multiplier le nombre de ses ennemis, et agrandir la ligne qu'on avait à défendre au moment où les armées de la Prusse et de l'Autriche allaient fondre en Champagne, étaient des fautes trop graves pour que le conseil s'en rendit coupable sans nécessité.

Le roi de Sardaigne, de son c6té, en commettait une évidente, en concourant au déchirement de la France, pour se mettre à la merci des Autrichiens, on aux prises avec les révolutionnaires qu'il redoutait.

Hais les passions aveuglaient de part et d'autre, et repoussaient les combinaisons d'une sage politique comme des actes de faiblesse. Les conseillers intimes de Louis XVI désiraient intérieurement une guerre dont ils espéraient le rétablissement de leur pouvoir ; les ministres girondins se croyaient en mesure de braver l'univers, et pensaient avoir une insulte nationale à venger ; enfin les conseils de la cour de Turin croyaient combattre pour les intérêts de leur roi , ceux des princes ses gendres, et la prérogative de tous les trônes. Ainsi, d'après ce qui se passait, l'esprit le plus conciliateur aurait eu de la peine à détourner l'orage. L'alternative malheureuse dans laquelle la France s'était précipitée, tenait donc au principe du mal, c'est-à-dire d'une part aux prétentions et aux faux rapports des émigrés, de l'autre, aux excès auxquels on s'était livré dans la révolution.

La guerre une fois résolue, le gouvernement français avait à décider une question importante ;

UVRE II, CHAP. IX

lavoir 8*il dirigerait toates ses forces au Nord , où le danger était imminent, on 8*0 en destinerait une partie pour envahir la Savoie et le comté de Nice. Il y eat tant d^instabilité dans le ministère k cette époque, qn*il ne snivit sans doute aucun système. On a prétendu qu*il considérait des succès au Midi comme une contre-balance des revers qu'on essuierait dans le Nord. Ce raisonnement serait puéril , car il était évident que des succès à Nice et Ghambéry n'influeraient en rien sur la lutte qui allait &e décider sous les murs de la capitale; et il semblait plus conforme aux principes,, de renforcer Tarnaée chargée du salut de Tempire, aux dépens des corps destinés & des accessoires.

Mais s'il est vrai qu'une diversion aux Alpes fût laos intérêt militaire pour ce qui se passait sue la Marne , il n est pas moins certain que , dans une ^aerre d'opinion, il fallait dévier des règles ordinaires, et couvrir les provinces méridionales contre rennemi, qui y réunirait bientôt un parti puissant si on les livrait sans défense. L'assemblée n'était pas rassurée en effet sur Lyon, qui renfermait alors daas ses murs bon nombre de royalistes : il importait de soustraire cette ville aux coalisés , en tenant à sa proximité une force capable de faire respecter l'autorité nationale, de crainte que les Sardes et les émigrés n'en fissent leur place d'armes et le siège d'un gouvernement contre-révolutionnaire.

Toutefois on convient qu'on aurait pu (aire reilaer sur le Rbin une partie des 40 bataillons désignés pour l'armée de Montesquieu , et confier la défense de la firontière d'Italie aux gardes nationales des départements limitrophes , avec d'autant pins de sécurité , qu'en cas d'échec , les progrès des Sardes n'eussent été qu'éphémères, si l'on parvenait d'un autre côté à repousser les grandes armées d'invasion.

Quoi qu'il en soit , Montesquieu se mit bientôt ^ devoir d'exécuter les ordres hostiles qu'il comptait recevoir. Un renfort de troupes de ligne fut tiré de Tarmée d'observation des Pyrénées ; des bataillons de volontaires du Languedoc et de la Guienne 8c mirent en marche pour le Dauphinc. Des camps furent tracés sur le Var à la droite ; un aulre à Tournonx , au centre de la ligne des Alpes , pour observer l'Argentières : à la gauche, une division

de 8,000 hommes, sous le général Rossi , s'établit au Fort-Barraux ; une quatrième de 10,000 prit poste à Cessieux , et des détachements couvrirent l'Ain jusqu'à Seyssel et Gex.

Si ces mouvements de troupes occasionnèrent une grande perte de temps , ils ne fiirent pas sans utilité, et servirent à comprimer plusieurs troubles dans les provinces méridionales , et particulièrement au château de Banes , où un agent des princes avait levé ouvertement l'étendard de l'opposition , comme on l'a dit au chap. VL

Dès que les Français se croyaient dans la nécessite de laisser une armée pour couvrir les Alpes , il est constant qu'il leur convenait de s'emparer le plutôt possible de la Savoie et du comté de Nice ; et Montesqniou l'avait proposé dès le mois de mai : l'occupation de ees deux provinces leur offrait de grands avantages, en procurant à la fois une meilleur ligne de défense , si l'on voulait s'en tenir à ce système, et des débouchés commodes et sûrs, dès qu'on songerait & envahir le Piémont.

Un coup d'œil sur la carte d'Italie suffît pour indiquer que la chaîne des Alpes qui sépare la France du Piémont , forme de ce* dernier pays un bassin demi-circulaire d'une défense avantageuse, puisque du point central de Turin , on peut faire face sur toutes les directions, en deux ou trois marches. Mais le duché de Savoie et le comté de Nice, situés au delà des monts , aux versants du côté de la France , se trouvent comme des ouvrages détachés, et d'autant plus compromis , que, pour les ^ garder , il faudrait diviser l'armée. D'ailleurs les ' troupes ne peuvent y être entretenues, dans la mauvaise saison , en vivres et munitions , qu'avec d'énormes difficultés; et les Franc^ais, tenant les points centraux de Grenoble, Fort-Barraux et ' Brianqon, ont la facilité de tomber alternativement sur l'un et l'autre des corps isolés. Les mémoires ^ rédigés depuis longtemps sur cette frontière , notamment ceux du maréchal de Berwick , étaient trop généralement répandus, p<V3r que le gouvernement franijais ne fût pas éclairé sur les avantages , que les localités lui assuraient dans cette entre- / prise contre ces deux provinces.

II savait aussi , qu'en les occupant et reculant sa ligne jusqu'aux sommités de la hante chaîne il mettrait entre la France et le Piémont des barrières si

HISTOIRE DES GUERRES DE LA REVOLUTION

difficiles à franchir , qne Finflaence des princes émigré n'aurait plos d'action snr les départements méridionaux.

L'invasion qu'on redoutait du côté de la Moselle^ ou l'espoir que Yictor-Amédée se bornerait k suspendre ses relations avec la France sans prendre VoffensiTe, fit différer, à ce qu'il parait, l'exécution de ce plan de campagne. D'un autre côté l'espèce d'anarchie ou de lutte qui exista entre le pouvoir exécutif et l'assemblée , les changements fréquents de ministère, la chute du gouvernement royal , furent autant de causes qui retardèrent la réunion des 90,000 hommes disséminés dans les garnisons ou les places du Midi. Lorsque Montesquiou fut parvenu à former le noyau d'une armée, il sollicita en vain l'autorisation d'exécuter le plan projeté. Le conseil préoccupé des dangers qui le menaçaient au Nord , loin d'obtempérer à sa demande, lui ordonna de détacher 10 bataillons k l'armée du Rhin et S à Dijon, ce qui retarda encore de quelques semaines l'expédition résolue et ajournée depuis si longtemps. Quelques observations faites par ce général snr le départ d'un détachement qui lui ôtait tout moyen d'opérer, provoquèrent , comme on l'a dit au chapitre VI , de nombreuses attaques de la part des jacobins , et l'ordre de se présenter & la barre pour y rendre compte de sa conduite. On sait comment il s'en acquitta le U juillet , et le décret qui Tautorisa à requérir les compagnies d'élite des gardes nationales, pour remplir les vides occasionnés par cette mesure.

Les départements de l'Ain, du Gard, de l'Isère, du Rhône , de la Drôme , lui fournirent è l'envi plusieurs bataillons ; et si ces braves, mal armés , peu instruits, ne purent être mis d'abord en ligne, ils servirent néanmoins d'auxiliaires précieux , et rendirent d'émitl^nts services à l'armée.

Le général , sur ces entre&ites , ayant été joint par ces nouvelles levées, et se voyant une seconde fois en mesure, sollicita, le 4 septembre, l'ordre de tenter l'invasion, et l'obtint du conseil. Par un rapprochement qu'il ne faut pas laisser échapper.

(i) Enclavés en qaelqae sorte dans les frontières de France , les Savoisiens Tiennent en grand nombre y chercher , à force de travail, âne existence que leurs

cette résolution était prise au moment où Tennemi partait de Verdun pour pénétrer dans l'Argonne. On a été assez généralement d'avis que dans ce moment critique c'était une témérité, et qu*il eût mieux valu difôrer l'expédition de quelques semaines, ou même de laisser des succès sur les points secondaires pour réunir sur les bords de la Marne toutes les forces disponibles ; mais il ne faut pas oublier, qne c'était immédiatement après les affreuses journées de septembre, à l'instant delà plus grande exaspération contre les Prussiens, et quand tout faisait présager que la levée des volontaires et des gardes nationales fournirait assez de ressources pour les repousser ; en un mot , quand il était déjà trop tard pour appeler les troupes des Alpes au secours de Paris. Si le gouvernement commit donc une faute , on ne saurait disconvenir qu'elle est excusable , et dénote même plus d'énergie qu'on n'en eôt attendu de sa part.

L'invasion fut donc ordonnée , et, pour en rendre le succès plus certain , Montesquieu crut devoir la faire précéder d'une proclamation rédigée dans le style usité de propagande , annonçant l'intention d'opposer à la ligue des rois une ligue de tous les peuples. Elle eut quelque succès en Savoie, où les citoyens des villes étaient mécontents de la cour de Turin : ceux-ci , comme tons les montagnards, étaient disposés à épouser la cause de la liberté, parée alors de tons ses prestiges ; il existait entre eux et les Français des rapports d'intérêt , que l'uniformité des mœurs et du langage rendaient encore plus intimes, et qui leur faisaient désirer depuis longtemps d'être sous la même domination (1).

La Savoie forme un massif rattaché à la crête des hautes Alpes , depuis les montagnes de Rardonache, situées au-dessus de Rriançon, jusqu'au Mont-RIano ; elle ne communique avec le Piémont que par les routes du Mont-Cenis et du petit Saint-Rernard , alors impraticable dans la moitié de l'année; ou par quelques mauvais cols plus difficiles encore , et fréquentés seulement par des muletiers. Cette province est en outre partagée par trois chaînes

vallées popaleoses et peu productives ne leur assurent pas tODJonrs.