LIVRE II, CHAP. IX

secondaires fort âeyées,. qui dessinent pour ainsi dire les quatre vallées parallèles de rArre, des Bsag^es, de Tlsère et de TArc. La première, on le Faacigny, part da Mont-Blanc près de Chamoany et débouche sur Genève; elle est séparée des autres par des montagnes impraticables, où il ne se trouve que quelques sentiers. La Maurienne , «n vallée de TArc, se réunit entre Conflans et Montmélian h celle de Tlsère, qui forme la Tarentaise : aa-dessoaa de cette dernière ville elle se bifonrche, et va à Chambéry et Genève d un c6té, et au Fort- Barrauz et Grenoble de Tautre ; on voit donc que le point stratégique de tout le duché est dans la position centrale de Montmélian.

Un corps de 8 A 10,000 Pîémontais, aux ordres du général Laiary, occupait la province; mais il se trouvait dispersé en cordon sur toutes les issues de ces vallées ; leur premier détachement à droite couvrait Annecy et Rumilly du côté de Seyssel; un autre gardait Chambéry par la route des Échelles : un troisième couvrait Montmélian , gardant des redoutes à Ghampareillan , aux Marches et à Notre-Dame deMians, également à portée des routes de Fort-Barraux et de Chambéry.

Le général français après avoir rédigé les instructions relatives à Tinvasion du comté de Nice, qui devait s^opérer du SK an SO, de concert avec la flotte qui allait mettre à la voile de Toulon , concentra l|i majeure partie de scb troupes au Fort- Barraux.

' Le général Casablanca , avec l'avant-garde , se dirigea è gauche sur Saint-Genis , pour donner le change à Tennemi et inquiéter Chambéry. Le général Laroche fut porté dans la nuit du 20 au SI avec & bataillons de grenadiers et quelques autres détachements d'élite sur Champareillan pour y envelopper les redoutes qu'on y construisait : le mauvais temps Tempècha de brusquer assez sa marche pour cerner Tennemi qui se replia.

Le gros de Tannée composé de seize bataillons, fut portée en deux divisions sur le château des Marches et Montmélian, ce qui coupa en deux la chaîne des petits postes piémontais , dont partie se retira vers Annecy, et partie vers Aiguebelle. Le général Lazàry sans même s'arrêter dans la formidable position de Montmélian, fit sauter le pont de TIsère et se replia en désordre vers Villars. On a

prétendu que Texplosion de ce pont avait occasionné une crue de l'Isère, et que par suite de cet incident le pont des Français & Fort-Barraux avait été détruit : il est difficile de concevoir comment quelques toises de maçonnerie écroulée, eussent arrêté une rivière torrentueuse , et comment cet accident eût emporté un pont situé à plusieurs lieues en ava|. Quoi qu'il en soit, le général Rossi suivit l'ennemi sur Montmélian, et Montesquieu • alla faire le 25 septembre une entrée solennelle à Chambéry. au lieu de chercher & détruire les corps éparpillés de l'ennemi.

Les détachements piémontais qui se trouvaient près d'Annecy se retirèrent avec la plus grande précipitation par toutes les issues de la vallée des Bauges : Casablanca les suivit par Châtelard , et descendit par le Plan sur Albigny dans la vallée de l'Isère : le général Rossi s'était dirigé sur le même point , après avoir été relevé à Montmélian par 7 bataillons de grenadiers de gardes nationales qui servaient de réserve. Mais les Piémontais ayant eu le temps de gagner Conflans et de couper les ponts , ils ne furent point entamés , et on ne leur prit que des équipages , des caissons et quelques pièces de canon.

Cette retraite donna lieu à une anecdote honorable pour les milices piémontaises. Le régiment de Maurienne était réparti dans les Bauges : la crainte qu'il ne fîClt prévenu k Conflans et aux pas-' sages'duMont-Ceniset du Saint-Bernard, ou d'autres combinaisons incompréhensibles engagèrent les chefs à le disperser , en donnant aux hommes isolés un rendez- vous dans la plaine du Piémont. Tout portait à considérer ce régiment comme perdu; les soldats se retirèrent dans leurs foyers , et l'hiver leur ferma les Alpes : mais, au grand étonnement de l'armée , on les vit au printemps arriver l'un après l'autre à Suze ; exemple assez rare de dévouement et d'exactitude, qui prouve en même temps que, si la révolution avait des partisans parmi les Savoisiens , cela n'empêchait pas qu'un bon nombre d'entre eux ne restassent attachés au gouvernement sarde.

Le peu de trophées obtenus , a fait croire que Montesquieu visant plus à l'effet politique de sa conquête , qu'aux combinaisons d'un homme de guerre , s'était trop empressé d'aller triompher à

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

Chambéry, et qu'il eût mieux fait depoasser Rossi sar Àigaebelle, en marchant Ini-mème avec 10,000 hommes h Conflans. II est probable qu*ane bonne partie des détachements sardes, courant chacun de leurs côté, eussent été forcés de mettre bas les armes. On ne peut nier toutefois que ce g^énéral n'ait assez bien manœuvré en dirigeant son principal effort par Barraux sur les Marches ; il semble seulement qu'au lieu de porter Casabianca dans les Bauges, on eût mieux agi en divisant les 24,000 hommes disponibles en deux corps , dont Tun eût marché par Briançon ou la yallée de la Romanche sur Saint-Michel-de-Maurienne , dans la vue de couper la grande communication de l'ennemi ; tandis que Tautre se fût dirigé sur Montmélian , Aiguebelle ou Conflans. Si les cols de Lantaret et d'ElIions n'étaient pas praticables k l'artillerie, on est autorisé à croire que dans la situation relative des deux partis , il eût été inutile de traîner beaucoup de canon pour arrêter les postes ennemis fuyant de toutes parts.

Le jour même où Montesquiou attaquait Montmélian , les jacobins trouvant ce général trop modéré pour leurs projets , le destituèrent. La conquête rapide de la Savoie , assoupit un moment la haine qu'ils lui vouaient , comme à tous les chefs conservant encore de la dignité et une réputation faite pour inspirer l'estime et la confiance. Us ne voulurent cependant pas convenir ouvertement de leur faute , et au lieu de le réintégrer dans son commandement , ils se bornèrent à ajourner l'exécution du décret qui le destituait ; lui laissant à la fois la conduite d'une armée et la perspective d'une disgrâce prochaine.

Après cette conquête, qui ne fut au reste qu'une marche de trois à quatre jours, le général français reçut l'ordre de rassembler à Gex quelques bataillons épars dans le déparlement de l'Ain, et de porter une division de Chambéry dans le Qiablais , autant pour en prendre possession que pour imposer à Genève et à la Suisse, dont on craignait le ressentiment à la suite des massacres du 10 août, et dont on se flattait néanmoins de maintenir la neutralité. Nous rendrons compte des négociations armées que cet état de choses amena, et qui s'étant

(i) Les milices provinciales do Piémont étaient à peu près ce qn^ctaient les grenadiers royaux en France,

prolongées jusqu^au mois de décembre, appartiennent plntût aux événements de la seconde période, qu'à celle qui fait le sujet de ce chapitre.

Opérations de V armée du Var,

L'occupation du comté de Nice n'offrit guère plus de difficultés que celle de la Maurienne.

La France encore en paix avec l'Angleterre pouvait aisément dominer sur les eûtes de la Méditer* ranée ; déjà une escadre aux ordres de Troguet , et qu'on portait à neuf vaisseaux, était prête d*appareiller de Toulon avec quelques troupes de débarquement aux ordres du général Lahouillère. Cet accessoire , quelque puissant qu'il fût , ne remédiait pas à l'insuflisance des moyens de terre.

Le général Anselme était arrivé des Pyrénées sur le Var, à la fin de juin ; il n'avait ni éf at-major ni armée. Cet officier qui avait fait la guerre d'Amérique, passait pour être zélé, actif et intelligent ; tous ses soins tendirent d'abord à se garantir d'une attaque ennemie ; les pièces de fer des batteries de côtes, servirent à en établir d'antres aux points les plus accessibles du Var.

Cette rivière torrentueuse qui prend sa source principale vers les monts deLemes et Saint-Etienne, après avoir rei^u la Tineaetla Vesubia vers Levenzo, vient se jeter près de Nice dans la mer: semblable à tous les torrents qui sortent des hautes montagnes, elle subit dans les grandes pluies ou dans la fonte des neiges , des crues considérables, qui entraînent des débris de rocs et des arbres, et changent la direction de son lit dans le large bassin où elles s'étendent près des bords de la mer. Dans les grandes sécheresses ^ le Var est quelquefois guéable , mais dans les hautes eaux , on croyait même difficile d'y conserver un pont.

Les deux partis n'étaient guère plus en mesure l'un que l'autre de franchir cette barrière. Le comte de Saint-André gouvernait le comte de Nice ; il n'avait que S à 4,000 honmie de troupes réglées, et le régiment de milice provinciale : les autres n'étaient point levées (1). Cette province dont on

comme on Ta dit & rintrodaction , chap. IV. Outre ces corps •^ai valaient les troapes régléei ^ il y avait la milice

UVRE II , CHAP. IX

connaît la position relatÎTement à la chaîne des Alpes , se forme des- quatre vallées de la Tinea et de la Vesnbia qni s'ouvrent sur le Yar; du Paçlione et de la Roya qui se dirigent vers le golfe de Gènes (1). La Roya qai prend sa source au col de Tende à la jonction de TApennin et des Alpes, sort près de Saorgio de la haute chaîne, pour courir par Rreglio à Vintimiglia : elle forme la communication principale avec le Piémont, par Sospello, Saorgio et Tende. De cette vallée jusqu'au col de FArgentière aux sources de la Stora , une chaîne de montagnes arides coupe tout Tespace entre la Tinea , q«i verse ses eaux à la Méditerranée, et la Stnra qui les porte par le P6 à la mer Adriatique ; Ton ne communique entre les diverses vallées que par des sentiers difficiles, même aux gens de pied. La première ligne défensive des Sardes était, après ceUe du Var, celle tracée par les hauteurs entre Sospello, TEscarène et Luceram : ce n'était, toutefois, qu'un poste avancé de la position de Saorgio, que les Piémontais considéraient, avec raison , comme la plus convenable pour recueillir le corps qui couvrait le comté, ou lui servir de débouché, s'il voulait y rentrer. Cette ville est située sur une montagne élevée , à c6té d'un plateau inabordable de toutes parts, si ce n'est par la route qui mène h. Turin. Le camp était en quelque sorte imprenable; un retranchement revêtu en maçonnerie en fermait et commandait les issues , de manière à déjouer toutes les attaques de front ; ses abords étaient si difficiles, qu'on regarda comme impossible d'y être tourné , et qu'on crut inutile de fermer l'ouvrage à sa gorge.

Le général Anselme, subordonné à Montesquieu, attendait les ordres et les moyens de former quelque entreprise, lorsque ce dernier loi prescrivit d'attaquer, le 17 septembre, sans renforcer la faible division qu'il avait à sa disposition. Son premier soin fut de requérir à Marseille 6,000 hommes de gardes nationales, dont on faisait alors d'autant plus de cas, que cette ville ayant pris beaucoup de part & la révolution, ses habitants semblaient intéressés à la soutenir.

do département , qui était one espèce de garde nationale,

Pour donner le change À l'ennemi sur le véritable nombre de ses troupes, et suppléer par la ruse aux moyens réels qui lui manquaient, Anselme fit annoncer plusieurs camps sur le Var, porta des détachements par sa gauche vers Aspremont , tandis que des bâtiments allaient faire des démonstrations sur Yillefranche : partout l'on annonça une armée de 40,000 hommes, prête à envahir le comté. Cependant il n'attendait que l'apparition de l'escadre dans les eaux de Nice pour effectuer le passage du Var avec environ 8 à 10,000 hom* mes, disposés en trois colonnes à Entrevaux , Rochetta et iSaint-Laurent. Cette entreprise était définitivement fixée au 1" octobre. L'amiral Truguet vint enfin mouiller avec douze vaisseaux de ligne ou frégates à demi-portée de canon de Nice, le 28 après-midi. Le général Courten , qui n'avait pas au delà de 2,000 hommes pour défendre cette ville ouverte, menacé par terre, par mer, et par la populace même de la ville, où les Marseillais avaient de nombreux partisans, se décida subitement à la quitter dans la nuit du 28 au 29 septembre , et se retira sur Saorgio et Tende , après avoir encloué toutes les grosses batteries de la côte.

L'imagination frémit en se retraçant les scènes dont cette nuit fut témoin. A peine la garnison futelle partie, que les marins et la populace se livrèrent à tous les excès. Trois mille émigrés, établis dans cette ville, fuyaient avec leurs familles ; les propriétaires tremblants cherchaient eux-mêmes à se soustraire & l'avidité de la populace, ou à la colère d'ennemis dont on leur avait exagéré la haine. Une partie des fuyards se jetaient du côté du port pour s'y embarquer avec leurs effets les plus précieux; et , l'escadre s'opposant & ce projet, les marins en profitaient pour piller ceux mêmes qui venaient chercher près d'eux les moyens de se soustraire aux Français. Quelques hommes sensés imaginèrent, dans cette confusion , d'avoir recours au général Anselme , et ce qui restait de magistrats lui députa le secrétaire de la ville, Ferandi, pour l'engager à accélérer sa marche, et à venir rétablir l'ordre : il passa aussitôt le Var à la tête des 4,000

(i) Yoyes la grande carte de Boorcet , on la carte en

00 chacun ae troavaît inscrit : elles ne forent jamais sur 1 quatre feuilles que nous avons tracée de ce thé&tre de la pied que partieUemeat. I guerre dans les Alpes.

mSTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION.

hommes qui fie tronvaient réanis k Saint-Laurent, et entra dans Nice aux acclamations de tons les partis; la canaille applaudissait comptant qn'il sanctionnerait ses excès, les honnêtes gens dans Tespoir qn*il les en garantirait.

Montalban et Villefranche ne furent pas pins difficiles à conquérir. Le premier de ces forts qui avait coûté tant de peine au prince de Conti , en 1744, se rendit sans résistance sur les insinuations de deux patriotes français qui en imposèrent au commandant. Ce dernier poste, où se trouvaienf les arsenaux de la faible marine sarde, ne laissait pas d*être important dans les circonstanciés ; c*était un bon mouillage de plus à une époque^ où Ton était encore maître de la mer : et ces deux petites places, mises en état, paraissaient susceptibles de défense : on prit 300 hommes, et 100 pièces de canon , dont la majeure partie en fer , outre des approvisionnements assez considérables.

La position des Français n*en était pas moins critique ; les pluies continuelles avaient enflé les rivières ; le Yar ne se trouvait plus guéable, la mer orageuse n'était pas tenable dans ces parages dangereux : le général Anselme se voyait compromis avec une partie de son corps dans la vallée de la Bragha, tandis que le reste campait encore dans la plaine au delà du Yar. Heureusement rennemi ignora ces circonstances, et retenu lui-même par les pluies, lui laissa le loisir d'y remédier en embarquant les troupes à Antibes, pour les amener h Nice au retour du beau temps. Averti parle danger auquel il venait d'échapper, Anselme résolut de jeter un pont de trois cents toises sur pilotis visà-vis de Saint- Laurent, pour assurer à l'avenir ses communications. Les Français excellent dans cette espèce de travaux militaires , et, malgré les difficultés d'une telle entreprise, ils en vinrent à bout en six semaines : on mit également le château de Nice en état de recevoir plusieurs batteries qui maîtrisèrent la ville et ses abords.

Dans cet intervalle de repos forcé, les troupes françaises se laissèrent entraîner par la populace de Nice aux plus honteux excès ; et le général Anselme, en fermant les yeux sur leur conduite, ternit le peu de gloire que son activité et ses soins venaient de lui acquérir : un peuple disposé à recevoir les républicains en frères, se vit déponillé

et pillé; les charmantes campagnes qni bordent la mer et le Paglîon , furent ravagées sans but et sans motif.

A moins de causes toutes particulières, TinTasion d'un pays n'est pas consommée par cela seul qu'on en occupe la capitale ; et, malgré le pea d'étendue du comté, on voit par sa conformation que tel était le cas. La ville de Nice et les deux ports qu'on venait de conquérir, sont situés dans le fond, ou, pour mieux dire, sur le diamètre du grand bassin, formé par les montagnes qui entourent le comté : il fallait chasser les Piémontais an delà du col de Tende, non-seulement pour posséder la province, mais encore pour espérer de se maintenir dans la position que l'on occupait, et qui jnsq cela restait hasardée.

Les obstacles se multiplient à l'infini, quand les ressources de celui qui veut les vaincre ne sont pas proportionnées aux objets qu'il faut embrasser , non pins qu'aux moyens de résistance ; ils augmentent encore dans une progression excessive, quand les habitants du pays sont disposés à se défendre. La petite armée républicaine forcée de garder les trois postes essentiels sur la côte, aurait dû encore occuper la vallée de la Tinea jusqu'au col de la Mule, et celle de la Yesubia jusqu'à ses sources an col de Cerise, tandis qu'un détachement considérable eût délogé les Sardes de la position de Saorgio. A peine forte de 10,000 hommes avant l'arrivée des Marseillais, on jugea sans doute qu'elle ne pouvait sans danger embrasser tant de points , et que les petits partis qu'elle aurait jetés dans les vallées eussent couru risque d'être enlevés par les Piémontais, secondés des belliqueux habitants de ces sauvages contrées, organisés en milices comme tout le reste des Etats sardes, et qu'on a désignés, on ne sait trop pourquoi, sous le nom de Barbets.

Le général français se contenta donc de pousser une patrouille sur Saorgio et un bataillon à Sospello; le reste de ses forces demeura cantonné ou campé autour de Nice. On a dit qu'Anselme aurait dû, sans s'arrêter dans cette ville, marcher avec toutes ses forces sur Saorgio avant que l'ennemi n'y fût retranché et bien établi. Si ce poste important était alors aussi dépourvu que quelques écrivains l'assurent, il s'en serait sans doute emparé; mais plusieurs circonstances semblent néan-