LIVRE III, CHAP. X

de droite, sons les ordres des frères Nordman et Frégeville, coDfiniia de se porter sar les redoutes.

Âa même iûstant, Textrème gauche de Ciairfayt était menacée par la cavalerie de Beurnonvllle, appuyée de quelques bataillons de Dam pierre : ces troupes allaient aborder vivement le flanc des Autricbiens , quand une canonnade qui les prenait k revers, arrêta leur mouvement. On a dit que c'était Harville qui , les prenant pour ennemies, dirigea contre elles une partie de ses pièces ; il est possible néanmoins que le canon de Beaulieu portât aussi sur leur flanc droit. Quoi qu'il en soit , après un moment d'hésitation , elles continuèrent leur mouvement ; et le centre des Français , quoi- (pie pelotonné, ayant repris son impulsion, les Impériaux pressés de tous côtés, jugèrent qu'il élait temps de songer k une retraite , et la firent avec précipitation. Une colonne passa la Trouille, entre Jemmapes et Cuesmes ; l'autre fila sur Berihaimont. Beaulieu resté intact , fit bonne contenance , et protégea la marche.

Dumouriez qui s'était porté à la droite , sans connaître le résultat des attaques du centre et de la gauche, y retournait au galop avec 6 escadrons de chasseurs , lorsque le duc de Montpensier vint lui annoncer la prise de Jemmapes, et l'heureuse issue du combat sur toute la ligne. : alors il ordonna au général Harville, qui canonnait toujours près des hauteurs de Cuesmes , de s'avancer vers le mont Palisel; résolution tardive qui ne fut point exécutée. Les Autrichiens , pour couvrir leur re- Iraite , faisaient déjà garnir ces positions ; et le général français , intimidé d'ailleurs par la présence de Beaulieu , ou jugeant mal de la situation respective des deux partis , n'y marcha pas aussi vivement qu'on l'aurait désiré; ce qui permit aux Impériaux de se retirer sous la protection de la ville de Mons , où ils laissèrent une faible arrière- Çarde. L'armée passa la Hayne sur un pont de bateaux près de Nimy, campa le 7 à Soignies^ et le BàTubiscv

Telle fut l'issue de cette journée de Jemmapes, qui fit d'autant plus de bruit dans le monde , que depuis les campagnes de Soubise et de Clermont, on croyait assez généralement que les Français fussent incapables de gagner une bataille rangée.

Les hommes passent si rapidement d'un extrême Toxi I.

à l'autre, que cette aifiiire, si simple en elle-même, fut regardée comme un prodige. Des narrateurs exagérés parlaient de l'escalade d'un triple étage de redoutes , comme d'un exploit qui surpassait beaucoup celui du grand Coudé aux retranchements de Fribourg ; et jamais ce triple étage n'exista que dans leur imagination : aujourd'hui encore bien des gens la regardent comme un fait d'armes ex* traordinaire. Cependant le lecteur impartial conviendra que 18,000 Autrichiens, exposés sur une mauvaise ligne d'opérations à 200 lieues de leur pays , acquirent plus de gloire , en se tirant de là avec perte de â,000 hommes seulement, que le général français en les laissant échapper. Ce jugement , pour être sévère n'en est pas moins fondé; car il devait les prendre jusqu'au dernier, en faisant un meilleur emploi de ses moyens. Sans doute les troupes françaises déployèrent de l'enthousiasme et du courage dans l'attaque du centre^ mais voilà tout ce qu'il y a de merveilleux pour l'époque. : plus tard on en eût à peine fait mention.

Les dispositions du général en chef n'ont en effet rien d'extraordinaire ; en comparant celles qu'il a rapportées dans ses Mémoires j avec ce qui fut fait-, et ce qu'il eût été convenable d'entreprendre^ nous avons senti la nécessité de reproduire quelques observations, tant sur la bataille même^ que sur les mouvements qui l'ont précédée.

Il est un principe essentiel dont il ne faut jamais s'écarter à la guerre ; c'est de marcher an point stratégique décisif, avant de combattre, et de n'engager l'affaire qne quand on est parvenu à s'en rendre maître : or c'était par la route qui conduit de Binche et de Charleroy à Mons , que les Français , venant de la Champagne ou de Maubcuge j devaient attaquer le duc Albert , et Dumouriez ne s'en aperçut pas.

Si l'on juge la conduite de ce général , d'après les règles de l'art , on trouve l'ensemble de ses dispositions vicieuses. On sait que la Mease, dans le court espace de Namur à Liège, est la seule retraite d'une armée autrichienne chargée de défendre les Pays-Bas, et postée k cet effet entre Mons et Toumay : cette vérité est aujourd'hui à la portée de tout le monde. Les 40,000 hommes que Dumouriez amenait de Champagne se trouvaient . à leur départ, plus près de Namur, et même de

Liège, qae de Hons; il lenr fit faire an long circuit, pour les porter sur le front de Tennemi, comme 8*il avait en peur de prévenir celui-ci sur sa ligne d'opérations.

Dès qu*on devait agir par la droite, d*abord sur Gharleroy et Rincbe, et ensuite sur Nivelle ou Namur, la position de Labourdonnaye était vicieuse, et le détachement de Berneron une faute plus grande encore. Pourquoi employer aussi 24,000 hommes devant 10,000 Ântricbiens qui eussent été perdus, en les laissant paisiblement où ils étaient? Ces deux divisions devaient être dirigées par Yalenciennes ou par Atb sur Mons, et le gros de Farmée par Gharleroy, sur Nivelles ou Rœulx, suivant le parti que Tennemi eût adopté : si le duc fût resté dans son camp de Mons, on serait arrivé sur lui, la droite à la Hayne vers Havre, la gauche à la route de Chimay, vers Spienne, faisant occuper le passage de Nimy par une forte division de Tavant* garde : s*il décampait , on le prévenait par Nivelles et Braine-la-Leud sur Bruxelles, ou encore par Wavre sur Jodoigne.

Quelque route qu'il prit, il fallait qu'il se fît jour pour rejoindre la Meuse ou qu'il capitulât. Dumouriez traçant dès l'origine une fausse direc* tion k ses masses, ajouta k cette faute capitale de les diviser en cinq corps : celui de Valence seul , se porta vers le point convenable, au risque d'être battu séparément , et , au lieu de marcher k lai pour le soutenir, on le rabattit aussitôt à gauche sur Nivelles ; ce qui le rendit inutile dans le moment le plus important, et lui fit manquer l'objet essentiel.

Opérant sans principes, et ayant résolu de porter le gros de l'armée, de front, sur Mons, il était néanmoins encore possible de tirer meilleur parti de Labourdonnaye et de Berneron , en laissant 6,000 hommes sous Lille pour masquer le corps de Tournay , et portant vivement les 18,000 restants sur la droite du duc Albert , par Leuze. Ce mouvement aurait eu le double avantage d*ètre mieux lié avec celui de Dumouriez , et de couper irrévocablement toute communication entre les deux corps autri(5hiens. Le motif de ce détache-

(i) Tai indiqaé sar la planche VI, par la ligne W W, la position qae rarrocc française aurait dû prendre,

ment sous Labourdotmaye était, dit-^on, de forcer l'ennemi k étendre sa défensive ; mais à quoi sert de faire étendre un ennemi qui ne l'est déjà que trop. Si les Autrichiens avaient, au contraire, resserré leur offensive , quel eût été le résultat de ce système ? L'armée principale eût été défaite , et Dumouriez se serait vu forcé de se réunir à Laboar* donnaye.

Les dispositions pour la bataille même, quoique moins vicieuses, offrent également un mélange singulier d'habileté et de fautes graves. H faut convenir que Damouriez jugea sagement de l'avantage qu'il obtiendrait en tournant la gauche des ennemis , et qu'il y détacha Harville. Cependant les instructions qu'il lui donna n'étaient point en harmonie avec le but qu'il devait atteindre , car elles lui prescrivaient de se tenir à la hauteur de l'aile droite de Beurnonville. En voulant suivre littéralement cet ordre , Harville donna de front sur le corps de Beaulieu qui même le déborda : s'il eût voulu gagner l'extrême gauche de ce corps, il n'aurait plus été à la hauteur de Beurnonville ; ainsi un point essentiel de l'instruction contredisait l'autre, et en détruisait l'effet. Sans doute un général plus consommé qu'Harville se fût attaché a gagner l'extrême gauche de Beaulieu, en se prolongeant k droite; mais cela ne disculpe pas le général en chef d'avoir Êiit un simple accessoire de l'objet principal ; tandis qu'il entassa inutilement, tant de troupes contre la droite de l'ennemi , partie poar ainsi dire invulnérable de sa position , et que Ton n'avait aucun intérêt k forcer.

Dumouriez devait laisser quelques bataillons en observation entre Pâturage et Quareignon, exécuter avec le reste de l'armée un mouvement par lignes et par la droite , longer Frameries , se former sar l'extrême gauche des Autrichiens, appuyant h sienne vers ce village, et portant l'avant-garde an delà de Guesmes : il eût été ainsi lié avec Harville qui se fût alors prolongé jusqu'au mont Palisel. Par une telle manœuvre on eût balayé cette ligne , tourné les redoutes , et coupé toute retraite aux ennemis (1). Elle était d'autant plus naturelle, que le même plateau se prolonge presque sans sinuosités

ponr appliquer les principes, et frapper nn coup décisif'