LIVRE m , CHAP. X

n ayant pas assea pressé Tattaqne aa gré de Damoariez on do- cooseil exécafiF, fioit remplacé par Miranda , olEcier actif et zélé , affectant un amonr sincère pour les notiTelles doctrines, et que le rôle qa il jona depuis à Venezuela , a fait soupçonner den*avoir pas été seulement entbonsiaste dans ses déclamations (1). Quoi qu*il en soit, il cueillit ici des lauriers faciles. Les préparatifs étaient en pleine actirité , lorsqu'il arriva. La g^amison forte de 1,200 hommes, la plupart Wallons, commençait à murmurer : le commandant n ayant aucun secours à espérer, crut dcToir capituler. On ne pourrait qu'applaudir à sa résolution , s'il eAt sauré la garnison; mais elle mit bas les armes le 20 novembre : pour en venir là , il ne risquait rien de prolonger sa résistance de quelques jours, et c'eût été un temps bien employé que d'occuper 15,000 ennemis avec une poigfnée de soldats mécontents.

En poHant des forces si considérables sur le bas Esicaut , Domouriez avait sans doute en vue d'exécuter Timprudent arrêté du conseil ezécntjr(â) qui ordonnait l'ouverture de ce fleuve. On ne fit pas attention que si la France alliée de TAutriche hésita de seconder les vues de Joseph II pour cette opération , il était inutile et dérisoire , au fort d'une querelle g[énérale avec le continent , d'exciter les puissances maritimes à une rupture par un décret inexécutable. Sans doute la guerre était décidée à Londres, mais pourquoi forcer sans Yiécessilé la Hollande à y intervenir.

Cette mesure prise uniquement pour flatter les Belges , entrait trop dans les idées de Dnmouriez pour qu'il ne donnât pas tous ses soins à l'exécuter. 11 écrivait à Miranda : « Installez Marassé dans " son commandement ; lisez avec lui l'instruction

• que je lui ai donnée pour l'ouverture de l'Escaut,

* ajoutez-y vos sages conseils. J'espère que le ^ lieutenant Moulson sera arrivé. Dépêchez un " bateau au bas de l'Escaut pour lui donner ordre

(i) Miranda, né aa Péron, était banni depuis longtemps del'Espagne poar avoir voulu livrer la Havane aux Anglais, lorsque Pétion , avec qai il était très-lié , loi Et obtenir le S^de de maréchal de camp , aa service de France. Avec plus de connaissances dans les sciences positives qne de génie naturel pour la gaerre , il servit avec distinction JQsqQ^ti moment où il enconrat la disgrâce de la faction

» de remonter avec ceux de ses bAtiments qai ne » tireront pas trop d'eau. Examinez vous-même le » grand travail à faire pour dégager le canal de » cette rivière, afin que les vaisseaux de commerce » paissent la remonter : vous vous servirez , avec » votre prudence et votre énergie ordinaire, de ce » service rendu à la ville d'Anvers, pour lui » faire la comparaison de la conduite généreuse n des Français avec celle de l'empereur Joseph » qui , après avoir déclaré la gaerre à la Hollande » sous le prétexte de l'ouverture de l'Escaat, a p vendu cette ouverture pour sept millions de flo- » rins. Avec cette comparaison et mon adresse aux » Belges , vot'Ve éloquence républicaine les ra- » mènera par leur propre intérêt aux vrais princt- B pes, et j'espère que cette ville , qui était la plus » fanatique de toutes, parce que ses habitants n'a- » vaient aucun objet d'occupation , deviendra un » des plus fermes appuis de la république des » Belges. »

Miranda pour remplir les intentions de son général en chef, n'eut rien de plus pressé que de s'assurer si les bouches du fleuve étaient réellement encombrées , comme la Hollande en avait répandu le bruit; l'oç fut bientôt certain que sa fermeture n'était qu'une fable politique, lorsqu'on vit remonter dans le port d'Anvers , aux acclamations générales, la flotille mouillée à son embouchure. Les habitants entrevoyaient dans cet événement, l'aurore d'une prospérité qui dura trop peu, pour eux et pour le continent. Toutefois on ne peut se dissimuler qu*& cette époque, une telle démarche faîte avec jactance , n'indisposa en pare perte la Hollande, et ne fournit on prétexte de plus au stadthouder pour la jeter entre les bras des Anglais.

Maître de l'Escaut, Miranda reçut l'ordre de se diriger à droite vers la basse Meuse, et il exécuta cette marche avec assez de célérité pour arriver le 10 décembre à Buremonde, où il faillit enlever le

jacobine. En rapprochant la circonstance da ban qoi Téloigna de sa patrie, et son départ d* Angleterre poar TA* mériqne méridionale en 1 8 zo , bien des gens le considéreront moins comme an martyr de la liberté, qne comme an agent secret da cabinet de Londres.

(i) Arrêté da i6 novembre. Yoyes pièces jastificatives des livres II et III, n* 6.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

gcavernement des Pays-Bas. Dans cet intervalle, Damoarîez avait résoin d*éloigner un peu les ennemis de Lié^c , afin d'élargir ses cantonnements : il manœuvra dans cette vue avec sa droite sur Hervé et Aix-la-Chapelle, en inquiétant par des détachements Textrème gauche des Autrichiens. Une première attaque fut reponssée le 6 décembre , mais une seconde ayant obtenu un plein succès le lendemain, Clairfayt jugea imprudent d'engager une afi&ire générale, et se replia derrière TErfl. Les Fran4^aÎ8 entrèrent à Aix-la-Chapelle le 8, avec une facilité qui leur indiqua trop tard ce qu'ils eussent pu faire, si les armées du Nord et des Ardennes réunies avaient manœuvré dan^ le même sens.

S'il faut en croire Dnmouriez, il forma alors le projet d'utiliser les 60,000 hommes qu'ij venait de rassembler sur la Meuse , en les employant moitié au siège de Maestricht , moitié à la poursuite de l'armée autrichienne jusqu'au Rhin : il prétend que les ordres du ministre Lebrun s'y opposèrent, donnant à entendre que la convention , dans un temps où elle ne craignait pas d'armer contre elle les premières puissances de l'Europe , se fit un scrupule de porter atteinte à la neutralité de l'électeur palatin, possesseur des duchés de Berg et de Jnliers.

Bien des circonstances se réunissent pour faire soupçonner que ce fut une mauvaise excuse de la part du général , qui lui-même n'était pas si scrupuleux. Les lettres du ministre de la guerre et l'arrêté du conseil exécutif du 16 novembre , lui prescrivaient effectivement de poursuivre l'ennemi partout où il se retirerait.

Le lecteur jugera au reste de la solidité du projet du général en chef : une attaque sur Maestricht, offrait deux inconvénients ; l'un de provoquer à la guerre une puissance respectable , par les moyens de toute espèce qu'elle mettait dans la balance ; l'autre d'employer au siège d'une place neutre, une partie de l'armée qui aurait dû être attaché à la poursuite de Clairfayt. Il est vrai que le mauvais état de la place, offrait alors une chance favorable; mais on s'était fait déjà assez d'ennemis , sans en augmenter le nombre pour la conquête d'une place , qui cessait d'avoir la même importance dès que les Autrichiens seraient rejetés derrière le

Rhin. Ce qui surprendra sans doute tous les hommes d'Etat , c'est que ce projet soit sorti de la tète d'un ministre qui prétend avoir suivi la sage politique du sénat romain , de ne jamais entreprendre deux guerres à la fois.

Quant au motif de défense fende sur la nculraiité de l'électeur palatin, et de ses possessions à Jnliers , il n'était que spécieux de la part du ministre des affaires étrangères : les Autrichiens ayant traversé son territoire, l'armée française avait le droit d'en faire autant , sans pour cela le traiter en ennemi.

Ces considérations portent à croire que le général jugeant après coup la faute qu'il avait commise , espérait la pallier par des raisons décorées d'un air de vraisemblance ; loin que le gouvernement mit des entraves k la marche de son armée jusqu'au Rhin, on insistait pour qu'il l'exécutât , et dès le 15 novembre, Pache lui mandait :

« Le ministre des affaires étrangères a lu hier, B général, an conseil, une de vos lettres, dans la- » quelle vous paraissez porté à ne pousser le^ cn- » nemis que jusqu'à la Meuse , et à prendre vos » quartiers sur cette rivière. Ce dessein est con- » traire au plan que vous avez conçu et aux dispo- )> si tiens faites en conséquence ; elles s'exécutent » en ce moment sur la Moselle et sur le Rhin où » tout est en mouvement pour y concourir.

» C'est conformément à ce plan, digne du pen- » pie français, et pour le faire connaître à l'Europe, Il que le conseil exécutif a arrêté que les armées » de la république ne poseraient les armes que p lorsque les ennemis auraient été repoussés an » delà du Rhin : la convention nationale a sanc- Il tienne cet arrêté par son approbation.

» Lorsque le conseil l'a pris, c'est surtout sur » vous qu'il comptait, et sa confiance, à cet égard^ » a été bien établie. Par votre lettre du 14, après Il m'a voir demandé 20 bataillons de garnison, voas Il ajoutez : t Rien n'est plus pressant que cette » mesure, et je vous la demande avec d'autant plus » d'instance que c'est entre la Meuse et le Rhin Il que je dois prendre mes quartiers d'hiver^ si mon » grand plan est assez suivi dans tontes ses parties » pour que Trêves et Coblentz soient pris dans » quinze jourSj et que le général Bcurnonville soit » à Cologne dans un mois. »