CHAPITRE XI

OpératioDt snr le Rhin et «a centre. •— Les ProMiens et les Hetsois marchent par Cohlents mr la Labn poor •'opposer à Costine. — Prise de Francfort, — Combat de Hocheiin. — Expédition de BearnonTÎUe sur Trêves.

Pour donner une idée des éTénements de cette courte période , il est indispensable de. rappeler qa*À Tépoque où Diunooriez marchait sar la Belgique, le corps de Castine occopait Mayence et Francfort, et que la petite armée de Kellermann cantonnait sur les bords de la Sarre. De leur côté, les Prussiens , groupés aotonr de G>blentz , passaient péniblement le Rhin sor an pont volant établi entre cette ville et Nentershansen. Le corps hessois les avait devancés, et s*était réuni à Marbourg avec la brigade Cochenhausen, restée jusqu'alors dans les Etats de Télecteur. Le passage offrait tant de difficultés , qu'il dura dix jours entiers : le général Kalkreuth observa la Lahn dès le 9 novembre avec 8 bataillons et SO escadrons pour le protéger contre les entreprises queCustine eût pu former de Francfort; la brigade Wittinghof détachée de cette division , occupa Limbourg ; le corps autrichien du prince de Hohenlohe, réuni à celui qui avait assiégé Thionville , était resté pour couvrir Trêves et Luxembourg.

Nous avons déjà fait remarquer ce que les alliés eussent pu entreprendre sur Custine , s*ils ne se fassent pas dispersés dès leur retour sous cette forterresse. On s'est étonné avec non moins de raison que les Prussiens , décidés à repasser le Rhin , u uent pas eu la précaution de rassembler le nombre de bateaux nécessaires pour construire un pont. Dès le SIS octobre jusqu'au moment où ils arrivèrent à Coblentz , il y avait plus de temps qu'il n'en fidlait pour achever cette opération , dont le salut de l'armée semblait dépendre.

Au surplus, cette faute capitale n'entraîna pas de catastrophe : on sait que les généraux fran^is ^ prirent aucune des mesures convenables pour s opposer à la retraite de l'ennemi , et qu'au lien d'a^r de concert pour précipiter sa ruine ^ ils se disputaient à qui le laisserait partir.

La faute commise par Dumouriei de n'avoir pas suiti les Prussiens, pied à pied, depuis Sainte-Me-

nehould jusqu'au bord du Rhin , était difficile à réparer : le gouvernement n'y serait parvenu qu'en réunissant sur leur ligne de retraite les armées de Kellermann et de Custine , renforcées à temps de toutes les troupes disponibles en Alsace , et c'est è quoi il ne songea pas dans les premiers transports de son ivresse. Cependant cette réunion aurait pu s'eflbetuer , soit en portant les deux armées concentriqnement sur Trarbach ou Simem , soit en attirant l'armée de Kellermann à Mayence, pour marcher ensemble par la rive droite du Rhin sur la basse Lahn,

Afin d'assurer leurs succès dans ces différentes hypothèses , Biron eût porté 18,000 hommes sur les mêmes points , laissant à 20 bataillons choisis et aux braves gardes nationales de l'Alsace, le soin de défendre des places que personne n'était en état d'attaquer. Par ces mesures , prises dès le commencement d'octobre , on eût rassemblé 60,000 combattants, entre le Rhin et la Moselle ou sur la basse Lahn, ce qui eût été plus que suffisant, pour disputer à l'armée prussienne , un passage qu'elle n'eût jamais été tentée d'effectuer de vive force.

La route de Trêves, là plus directe pour l'armée du Centre, offi^t l'inconvénient d'être très-rappro* chée des alliés qui auraient pu y prévenir Kellermann ou l'attaquer en marche, avec d'autant plus de fiicilité qu'ils se trouvaient encore supérieurs en nombre. Mais comme ils étaient plus occupés du soin de repasser le Rhin, que jaloux de l'inquiéter, on peut croire qu'ils n'eussent jamais songé à entreprendre quelque chose de sérieux contre lui. Toutefois , la marche par Birckenfeld et Simern paraissait plus sûre, n'étant sujette à aucune autre difficulté que celle des mauvais chemins; et , si elle obligeait à un petit détour, elle assurait en échange une réunion plus prompte avec Custine.

La route de Mayence, è l'abri de tonte inquiétude de la part de l'ennemi, et beaucoup meilleure que les deux précédentes, semblait, quoique plus longue, mener également au but.

Frappé sans doute des avantages qu'offirait la première , mais ne sachant point encore mouvoir ses masses avec assez d'ensemble et de célérité, le conseil exécutif ordonna le S4 octobre à Kellermann de rassembler ses forces sur la Sarre , dans la vue de gagner ensuite Trêves : ce mouvement qui de-

mSTOIRE DES 6UE31RES DE LÀ RÉVOLUTION.

Yeiudt téméraire dès qae rarmie da Rlnn ne prenait pas la même direction, ne ibt d^aillears point exécuté (1). Lorsqu'on en re^t i*ordre , rarmée se trouToit cantonnée ponr prendre qudque repos, ce qui n*empèclia pas qu'après le départ de Valence , elle ne se réduisit par la désertion et les maladies, à moins de 14,000 hommes. Le général en ekef se borna à rassembler ses cadres dans les premiers jours de novembre , entre Sarrelouis et Hertsig, oA il quitta le conmiandement le 7, après aTOir détacbé la dÎTision LigneriUe vers Hombourg, pour communiquer avec Uayence. Gustine improuTa cette disposition, parce qu'elle s'éloignait de la direction de l'ennemi dont on Toulait menacer la retraite, et il fit retourner cette division sur ses pas, en proposant à l'armée du Centre de tourner les sources de la Nahe , et de se diriger sur Otweiler et Simem pour se lier è la gauche de l'armée du Rhin , et gagner ensntte Trêves , Trarbach ou Gd>lentx.

Cette direction aurait été sans contredit la meilleure, si Gustine l'eût prise lui-même avec toutes ses forces à la fin d'octobre; loin de lui supposer cette idée, on a été généralement d'accord qu'il n'avait point envie d'opérer une jonction, de peur d'être subordonné à Kellermann. Cette crainte perce à chaque ligue de la lettre adressée au ministre Pache le 3 novembre , en renfermant d'ailleurs quelques vues assez justes. « Il faut , disaitil, que l'armée de la Moselle marche vers Trêves. Avec les renforts qui m'auront été envoyés, j'attaquerai Rheinfeld. Après l'avoir prise, remontant vers Coblentz en même temps que l'armée qui sera à Trêves, et que le corps qu'elle aura fiiit marcher pour attaquer Trarbach réglant ses mouvements sur ceux de l'ennemi, nos armées combinées attaqueront Ehrenbreitstein : elles seront à portée de se combiner pour cette entreprise. Pendant ce temps «là, le général Dumouriez tiendra les Autrichiens en échec vers Namur. Cest en suivant la Meuse, qu'il faut qu'il les attaque. »

(f ) Tont porte k croire qn'après révicoation da territoirv Ihuiçais, et pendant le aéjonr de Domonries à Pliris, le oonieil esMcatif ocdonnaAKeUennum et à Goetine de se diriger de eoncert sur Trèree et Goblenix ; mais on commit sans donte la (aate de ne pas prescrire assex po«

Après quelques phrases décousues , relatives à une invasion en Allemagne, pour prendre à revers la Hesse et la Franconie, le général continue ainsi :

e Pour attaquer la Flandre en hlf er, il faudrait >i une très-grande gelée ; car, lorsqu'une armée la 9 défend, ce n'est point l'opération d'une simple » marche. Mais le général Dumouriez , dans le a plan que je propose, doit suivre la Meuse; il en a tirera ses subsistances, il peut donc espérer cette » diversion dans tous les temps, en laissant des a troupes dans le camp de Valenciennes et dans a celui de Maubeoge. Il faut que par ses monvea ments, il tende toujours à séparer l'armée qoi a est en Flandre , de la portion laissée dans le a Luxembourg; qu'il étaUisse, le plus tôt possible, a la communication entre lui, Coblentz et Coloa gne. Une fois Cologne derrière lui , ayant placé a TErft en avant, l'Autrichien qui s'opiniAtrerait k a tenir les Pays-Ras, serait perdu sans ressources.

a On serait facilement maître de la Roer par a Jnliers, que l'électeur palatin ne céderait point a aux Autrichiens, et lui laisserait probablement a occuper, a

Cette pièce, quelque dénuée d'ensemble et de précision qu'elle soit, prouve que Cnstine sans avoir de principes fixes sur les grandes opérations, avait un coup d'œil plus stratégique que ses compétiteurs. Domouriez mit en doute que ce général voulût rétrograder de la Lahn sur la Moselle, et renoncer à ses incursions d'outre-Rhîn , car il manda plus tard au conseil exécutif que si l'on courait sur les trois points en même temps, on serait battu en détail : jugeant ainsi la position générale des armées, d'après des maximes sages , dont on est étonné de lui voir oublier si souvent l'application dans ses propres entreprises. Au surplus, ces éclairs passagers de génie de la part de Cnstine furent suivis de plusieurs fautes si graves, qu'on est autorisé à en conclure , qu'un général agissant sans principes n'est redevable de ses heureuses conceptions qu'au hasard.

L'esprit qui régnait généralement en France ne

sUivement Tinstant de leor départ , la direction A suivre et répoqne de lenr jonction. Les circonstances et la jalooaie des généraux firent «inai modifier rexécotion d*ao prcjet vague, qui devait être nn ordre de mouvement sans réplique.