LIVRE ni , GHAP. XI

point 8*éolalrer, le temps de se retirer sar Gassel , avec perte de 18 pièces de canon et d^en?iron 800 hommesy dont 160 prisonniers. Ils furent d*aaUnt plas heureux d'en être quittes à si bon marché , qoe le pont du Rhin étant rompu , et ne pouvant recevoir aucun secours de Mayence , ils devaient être tous pris. La tentative que les Prussiens firent Bar Kœnigstein , ne fut pas si heureuse : le brave capitaine Meynier qui commandait ce fort, la repoussa glorieusement , et le duc la transforma en blocus dont la brigade du prince royal fut chargée. Ainsi se termina la campagne sur la ligne du Rhin. II faut maintenant rendre compte des opérations qui eurent lieu sur la ligne du centre.

Opérations sur la Moselle,

Nous avons quitté Tannée du Centre au moment où Kellermann venait d'en céder le commandement à BeurnouTille. Ce nouveau général en chef, décoré du surnom d'Ajax français , avait les connaissances de détail communes à tout général qui cultive son art , mais rien de ce qui distingue un grand capitaine. Doué d'ailleurs d'un esprit droit et d'un caractère estimable, il possédait toutes les autres qualités qu'on désire dans un chef.

Arrivé à l'armée le 1^ novembre, les premiers jours de son commandement se passèrent en échanges de dépèches avec Custine et avec le ministre de la guerre. Les deux premiers proposaient la marche sur Trêves; Beurnonville préférait renforcer l'armée du Rhin , en se prolongeant à droite , comme son prédécesseur l'avait déjà fait; ce qui présentait moins de hasards , et eût été au fond plus convenable, si au lieu de se borner k y porter une division, on avait résolu d'y pousser toute l'armée.

Nous avons déjà examiné en parlant des affaires de l'armée du Rhin, les chances des différents plans <IQ*on aurait pu adopter sur cette ligne d'opérations. L'importance d'un point quelconque provient parfois de sa position géographique , cependant elle résulte plus souvent de la situation respective des deux partis , et do l'emplacement momentané de leurs forces. Jusqu'à la fin d'octobre, la marche snr Trêves eût été un coup de maître, si elle avait etc entreprise par toutes les forces disponibles de

Kellermann, Custine et Biron, ainsi que nous TaTons dit plus haut. Alors 60,000 Français s'em parant de Coblentz et des deux rives du Rhin avant l'ennemi , eussent opposé une barrière d'airain à sa retraite. Ce moment passé , Custine se trouvant maître de Mayence et de tout le pays jusqu'à la Lahn, et Dumouriez se dirigeant sur la Meuse, avec 60,000 hommes devant une armée inférieure de moitié et battue, la position de Trêves tombait par le fait. Les troupes entassées sans but entre Sarrelouis et cette ville , eussent été beaucoup mieux employées à renforcer une des armées agissant sur le (lanc des alliés , afin d'assurer la prise de tout corps autrichien qui eût été assez téméraire pour tenir la campagne sur cette ligne. Dumouriez se trouvant déjà supérieur du double à l'armée de Qairfayt , c'était évidenunent Custine qu'il fallait renforcer.

// est reconnu qu'à moins (Tune supériorité excessive, on ne saurait frapper en même temps sur les deux ailes et sur le centre : d'ailleurs , il est bien rare qu'un de ces trois points ne remplisse à lui seul tous les buts qu'on chercherait en marchant en même temps aux deux autres : dès lors , ces derniers cessant d'avoir la moindre importance, il deviendrait ridicule de se diviser pour y courir sans motif conune sans avantage.

Quand l'emplacement trop étendu des forces en* nemies, ou la configuration du théâtre de la guerre s'y prête, rien de mieux que de manœuvrer contre le centre; dans le cas contraire, il faut se résoudre à manœuvrer sur une des ailes seulement. Mais si on a assez de forces pour attaquer avec avantage par les deux ailes à la fois, et envelopper l'ennemi , alors le corps laissé au centre ne doit y * rester que le temps nécessaire pour donner le change : dès qu'il s'agit de s'engager sérieusement il faut qu'il courre aux ailes agissantes, afin de les renforcer et d'imprimer plus de vigueur aux manœuvres décisives qui leur sont imposées.

Ces vérités applicables à cette circonstance, comme à des événements plus récents et d'une plus grande importance , signalent les causes des revers essuyés par Custine et par Reurnonville à la fin de 1792.

Les raisons les plus fortes s'oppo^ient donc à l'entreprise contre Trêves , quand elle fut formée ;

mSTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION.

c'est-à-dire an moment où Farmée pnissienne, dégagée de toate crainte , avait repris TofFensiTe , et se concentrait près de Francfort. A cette époque , toat avait cliangé de face, et c'était s*enfoamer gratuitement dans un pays sauvage et dénué de communications , coupé par une chaîne de montagnes qui 9 forme une espèce de prolongement des Vosges , et qui , si elle est moins élevée an-dessus du niveau de la mer, n'en est que plus âpre et plus esdirpée relativement aux vallées qui la sillonnent, A la nature peu fertile de la contrée , se joignait encore la privation d'industrie qui frappe de langueuret de dépérissement tout Etat soumis au gouvernement sacerdotal. Aussi la misère de l'électorat contrastait-elle avec la splendeur des plaines du Palatinat et des deux rives du Rhin.

Les gens qui ont cru faire preuve de génie , en supposant des combinaisons sur une échelle immense, ont prétendu que cette expédition tendait à tourner l'armée de Clairfayt sons la Roër , et à la forcer de repasser le Rhin , et ont attribué à sa non-réussite, la triste issue de tous les événements postérieurs. Sans vouloir nier l'influence que le succès de l'opération eût en sur les déterminations de Clairfayt , nous ne saurions accorder à ce raisonnement toute la profondeur qu'on lui a supposée; car Dumouriez, au moyen de sa grande supériorité , n'avait qu'à porter 40,000 hommes par Niedeggen , sur le flanc de son adversaire , pour obtenir en deux marches , dans un pays riche et ouvert, ce que Beurnonville ne pouvait exécutera cinquante lieues de là par une attaque sur des positions inexpugnables. Nous répéterons d'ailleurs que ce mouvement fait par l'armée du Centre seule, était hasardé.

Le défaut d'intérêt stratégique , et la rigueur de la saison , n'empêchèrent point le conseil exécutif de persister dans la résolution de s'emparer de Trêves , et, au lieu d'envoyer sur le M ein 20,000 hommes qui eussent donné à Custine les moyens de se maintenir en Wétéravie , on s'amusa à une 'expédition dont on ne saurait s'expliquer la cause , qu'en l'attribuant à la petite satisfaction de tirer vengeancede l'électeur, qui le premier avait favorisé les rassemblements d'émigrés. Ce n'était plus à Coblentz , point de retraite des Prussiens, qu'on voulait se porter , c'étaient Trêves et Coblentz, an-

ciens quartiers généraux des princes qu'on désirait punir; combinaison aussi étroite en politique, qu'elle l'était sous le rapport militaire.

Au surplus, la domination de l'électeur était assez détestée pour qu'on nourrit l'espoir d'être bien accueilli par le peuple. Cette considération , quelque puissante qu'elle parût dans le temps, n'était point un motif sniBsant pour chercher, dans Trêves même , la réunion du pays à la république française ; car en balayant la rive gauche du Rhin par des manœuvres sages, on eût obtenu ce résultat beaucoup plus facilement.

Après le départ des Prussiens , le prince de Hohenlohe-Kirchberg s'était chargé de couvrir le Luxembourg, de concert avec la brigade Brentano. Dès que le corps de Beaulieu , expulsé de Namnr, se rapprocha des Ardennes, et Qairfayt de la Roër, le prince jugea que le meilleur emploi à faire de ses forces était de lesporter à la garde des défilés du pays de Trêves , d'où il protégerait également la place et le flanc gauche de l'armée des Pays-Bas. Après avoir jeté une garnison à Luxembourg, et des postes à Arlon. il ne lui restait guère que 10,000 hommes qui occupaient des positions retranchées , la gauche à la Montagne-Verte , le centre à Pellingen, la droite vers Hum et Ronsaarbruck , avec une tête de pont sur la Sarre , et des postes détachés sur la montagne de Wawren dans l'angle de la Sarre. On voit par la carte que le point stratégique le plus accessible était la route du Zerf par Pellingen , et il parait que sa position locale offrait aussi le moins d'obstacles. On ne pouvait manœuvrer contre la gauche de l'ennemi pour menacer sa retraite , puisqu'elle devait s'opérer sar Luxembourg et non sur le Rhin. D'un antre côté sa droite n'était accessible que dans le cul-de-sac d'entre Sarre et Moselle, il fallait donc faire Teffort principal sur Pellingen.

L'armée française, forte d'environ 20,000 hommes, partit de Saint-Wendel et de Tholey , le ^ novembre, et se dirigea par Zerf et Hermeskeil sur la route de Trêves. Un petit corps de â,000 hommes seulement se porta par la voie romaine dans la presqu'ile.

Le 6 décembre, le général Ligneville qui s'était réuni à l'aile droite , fit des attaques sur la Montagne-Verte, tandis que les brigades Lagrangc et Des-