LIVRE IV, CHAP. XIV

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Sans doate, il était possible de reconquérir les Pays-Bas en France, comme le dit fort bien Tartide 5; mais quels chétifs moyens proposait-on poar y parvenir? quatre armées d'observation k Sarrelonis, Landau, Thionville et sur la Meuse! Le choix d*un bon plan d'opérations, à cette époque, dépendait toujours de la part que Ton réservait à la politique intérieure. Il semblait, an commencement de 1793, que la mort de Louis X.VI et les progfrès de Tanarchie eussent rendu la révolution odieuse à ses premiers défenseurs , et que le parti royaliste trouverait en France beaucoup plus d'appui qu'en 1 79â, en s'y prenant avec moins de maladresse que les conseils des princes émigrés. Si on voulait terminer la révolution, il fallait promettre l'oubli du passé, consacrer les principes essentiels d'une constitution sage, et marcher droit sur Paris avec 150,000 hommes, laissant des corps d'observation sur chaque flanc. Ce but essentiel de la guerre une fois atteint, il convenait de traiter avec la nation sur des principes qui assurassent son repos, sa dignité et l'intérêt général de l'Europe, et non dans l'unique intérêt de l'Angleterre, son ennemie constante et irréconciliable. A la vérité, pour obtenir un semblable résultat, il fallait d'autres ministres que les Thugut et les Bischofswerder, d'autres généraux que ceux de la coalition.

Nous ne pensons pas néanmoins qu'un plan de cette nature eût fait courir de grands dangers aux souverains alliés ; le moment de le tenter était propice : aa pis aller on en eût été quitte pour la perte de quelques milliers d'hommes , si, à l'apparition de telles forces, sous les murs de Paris , l'on n'eût pas trouvé la capitale disposée à secouer le joug de la commune.

Mais po ur adopter ce système conforme au but annoncé de la guerre, l'uniformité de vues et d'intérêts, de la part de chacun des alliés, devenait indispensable ; il était non moins urgent de préparer sur le Rhin ou la Meuse , dès les derniers jours de février, tous les éléments nécessaires à son exécution. Aacune de ces conditions n'ayant été remplie, les forces se trouvant trop éloignées, la politique marchant à tâtons, l'appui qu'on eût pu trouver en France s'évanouit, et l'on fut contraint de combiner une opération purement militaire^

A la Térité, celle-ci promettait un succès assuré,

TOIB I.

pour peu qu'où utilisât les avantages que la pos-^ session de Maestricht, l'alliance de la Hollande et de l'Angleterre, l'emplacement des Prussiens à Wesel, offraient pour reconquérir la Belgique. On pouvait y parvenir rapidement et sûrement, en débouchant avec 60,000 combattants par Maestricht et Liège sur Namur , se renforçant là des troupes inutiles dans le Luxembourg, et des contingents hollandais et anglo-hanovriens, de manière â rassembler, au mois d'avril ou de mai^ 100,000 hommes sur Maubeuge et la Sambre. Dans cet intervalle, l'armée du Rhin devant réduire Mayence , eût attendu la prise de cette place , et après avoir laissé 80,000 combattants dans le Hundsrnck, elle eût filé avec 70,000 rers Stenay, sur la Meuse , pour se lier avec l'armée du prince de Cobourg, et agir avec ces deux masses selon les événements. On convient que l'exécution d'un tel plan suppose le gain d'une première bataille, et que sa réussite dépendait des coups portés aux masses organisées de l'ennemi ; cependant si les événements eussent forcé de s'en écarter en quelques points, on aurait pu tracer la direction générale des mouvements, et y rattacher toutes les combinaisons accessoires» Une preuve que dans cette occasion ce plan eût été exécutable, c'est qu'après le combat d'Aix-là- Chapelle rien ne se fût opposé à son entier succès. Le peu de bien que les alliés firent dans cette campagne se rattacha à ce système; tout ce qui en dévia leur réussit mal. Nous allons voir que le plan pusillanime des conférences de Francfort fut abandonné dès les premiers pas, comme cela devait arriver.

GHAnTRE XIV.

Expédition de Dnmoaries en Hollande. -— Défaite de l'armée firançaite sur la Roer. — Bataille de Nerwinde. -~ Retraite des Français sur la frontière da Nord. •— Fuite de Domoaries.

Dumouriez, détourné par les observations du général Miranda du projet sur la Zélande, mais tonjours entraîné vers Amsterdam , eut d'abord l'idée de s'y porter par Nimègue, pour tourner d'un coup les obstacles que présentaient les embouchures des fleuves et les places de Grave, Breda, Berg-op-Zoom,

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

Bois-le-Duc, WillemsUdt, Heasden et Gorcnm. Il écrivait effectivement à ce général , le 10 janvier : « Je croÎB qae ai la guerre est déclarée entre » nous , la Hollande et TAngleterre, il ne faut faire n qa*aoe fausse attaque sur la Zélande ; que nous tt devons occuper Maestricht , Venloo , Gueldres , » Emerich , nous rabattre sur Nimègue, et , par les n hauteurs d*Amersfort , tourner Utrecht, gagner » récluse de Muyden , que le maréchal de Luxem- » bourg manqua en 17M. »

Quinze jours plus tard, il songeait encore k se porter lui-même, avec la majeure partie de ses forces , par Maestricht et Venloo , sur Nimègue , tandis qn*Harville et Valence contiendraient Clairfayt ; maïs c^était un éclair de génie , qu^étouflR^ rent une foule de contradictions et de fausses mesures. Revenant peu de jours après sur ces dispositions, la marche sur Nimègue ne fut plus qu'une affaire secondaire , une diversion ; car il comptait s'avancer lui-même vers Amsterdam, par les embouchures des fleuves , avec 20,000 hommes ; s^aventurant ainsi dans un pays h moitié sous les eaux , hérissé d'obstacles , et laissant derrière lui 80,000 Prussiens, Autrichiens et Hollandais. H serait curieux d'apprendre ce qui put le porter k changer si subitement un projet conforme aux règles de la stratégie , pour lui en substituer un si contraire aux maximes les plus simples de l'art ; le silence qu'il garde dans ses Mémoires à ce sujet , n'a pu être expliqué par aucun motif spécieux. ^ Lst même incertitude régnait dans ses idées politiques. D'après son plan du 10 janvier , on aurait eu peu d'égards aux patriotes bataves, et même on aurait peu compté sur leur concours. Dans celui du 28 , au contraire , ils étaient tout : sans leur assistance , le projet devenait chimérique , et l'armée d'expédition courait risque d'être compromise.

L'agitation produite dans cette tête volcanique par l'attentat du 31 janvier , par les menaces des jacobins , et surtout par l'ambition de se signaler , fut sans doute la cause du défaut de fixité dans ses idées; première condition d'un esprit appelé à méditer de grandes entreprises politiques ou militaires.

Quoi qu'il en soit , Dnmouriez , déçu de toutes les espérances qui l'avaient conduit à Paris, quitta cette capitale à la fin de janvier , après avoir té-

moigné au sort de Louis XVI un Intérêt dont les jacobins lui firent un crime. Indigné de n*être plus entre les mains de cette faction qu*un instrument fragile, il résolut de se soustraire à son joug, en lui imposant par des coups d'éclat. Soit qu'à son arrivée à Anvers il eût appris que le feu de la révolte , mal éteint en Hollande, n'attendait qu'on souffle pour se rallumer , soit qu'il jugeât plus urgent de frapper l'opinion par une entreprise extraordinaire , il se décida subitement à traverser lui-même le bras de mer du Biesbos , pour donner la main à Mîranda , lequel , après s'être empare de Maestricht par le simulacre d'un siège, serait venu se joindre à lui par Nimègue à Utrecht , d'où ils auraient poussé conjointement sur Amsterdam. Dès lors il ne fut plus question que de bâter les préparatifs de cette bizarre expédition.

Dans ce moment, tout autre général eût regretté vivement de n'avoir pas rejeté Clairfayt au delà du Rhin en 1702: Dumouriez, an contraire, ne semble pas même s'être aperçu du danger qu'il y avait à pénétrer en Hollande, en longeant les eûtes, et laissant une armée ennemie entre la Meuse et le Rhin sur son flanc droit; car il ne prit aucune précaution pour faire contenir les Autrichiens aux environs de Juliers.

Cette armée n'était cependant pas à mépriser : car, supposant d'ailleurs parfaite égalité d'instruction et de discipline dans les troupes des nations belligérantes, elle se trouvait assez puissante pour faire échouer son projet.

En effet, les armées alliées , en mesure d'entrer en campagne au nord à la fin de février , présentaient les forces suivantes :

1S0,000 Autrichiens rassemblés sous Juliers, cn> tre Duren et Linnich.

15,000 Prussiens à Wesel, sous le prince de Brunsvick-Oels.

18,000 Hollandais répartis le long du Wahl, depuis Nimègue jusqu'à Gorcum.

4,000 Anglais, de l'expédition du duc d*Tork , devaient débarquer à Rotterdam.

On pourrait ajouter à ces 84,000 combattants un corps de 28,000 Autrichiens répartis à Trêves et dans le Luxembourg : quoique observés par l'armée de la Moselle , ils se trouvaient , par leur position centrale et la place importante qui cou-

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Stttf

vrait cette ligne, à même d*accoarir sur la Hense pour y décider les premières victoires ; ayantage qae la cour antique ne sot point apprécier.

Diaprés les documents qne nons avons sor cette époqne , le nombre des Français en Belgique s*était considérablement augmenté dans le commencement de Tannée , soit par le retour des déserteurs de Tintérieur , soit par de nouveaux cprps de volontaires, ou le recrutement des bataillons déjà formés.

L'armée principale de Dumonries comptait , d'après la correspondance pobliée par Bliranda. , . . 55,8oo hommes.

L'armée des Ardennes 91,800

Celle dite dn Nord. ..•.••••. a3,3oo

Augmentation venne en Flandre, sons le général Fiers , . 10,700

Gamisons fournies par Fannée des Aidennes 19,000

Total.

1 94,600 hommes.

En supposant que ce nombre fî(it celui de l'effectif et non des présents, et calculant que les garnisons de Bruxelles , Namur , Halines et Anvers occupassent âO,000 hommes, et qu'il en existât 14,000 dans les hôpitaux, on aurait en encore une force réelle de 90,000 combattants disponibles.

On voit par U que, si l'ennemi avait été rejeté au delà du Bbin, et que la rive gauche jusqu'à Cologne eût été gardée par 1(0,000 hommes , îl eût été possible, en descendant le Wahlavec les 40,000 aatres, d'entrer en Hollande et d'y faire une révolution ; sauf à ne laisser ensuite que les forces nécessaires pour faciliter la levée d'une armée hollandaise, et à revenir avec 21S,000 hommes renforcer le corps d'observation vers Cologne. Il est certain que c'était le seul moyen de réaliser le projet de Domouriez : encore ne dissimuleronsnous pas les inconvénients auxquels il eût été sujet, si Qairfayt, dans ces entre&ites, avait forcé le passage du Rhin : chance qui cependant ne semblait pas probable.

Le général en chef, ne pouvant entièrement ou* blier ces vérités, ni méconnaître l'avantage de posséder Venloo pour couvrir son mouvement, prescrivit au général Miranda d'y prévenir les Prussiens qui se rassemblaient à Wesel : mais la crae des eaux de la Meuse retarda la marche du

général Champmorin; en sorte que le duc de Brunswick-Oels eut le temps de prendre possession de cette place.

Cependant, ce n'était là qu'une mesure accessoire : il importait, avant tout, de se débarrasser de l'armée autrichienne , dont la position à Juliers devenait menaçante. Dumouriez aurait dû rassembler 60 à 70,000 hommes , et débuter par l'atUquer. Non*seulement il n'en fit rien ; il osa même ordonner à un corps de Stf ,000 honmies de commencer le siège de Maestricht , tandis que le reste de l'armée , fort de 8tf à 40,000 , restait en observation dans des cantonnements d'une étendue démesurée, et que le général en chef s'aventurait luimême en Hollande avec 18,000 honmies. Stengel, commandant son avant-garde, l'avait cependant informé des renforts qui arrivaient aux Autrichiens, dont il estimait la force à ISO,000 hommes : on n'ajouta aucune foi à ces renseignements, comme s'il eût été impossible que l'Autriche destinât pareille armée à reconquérir la Belgique. Mais c'est assez d'observations sur le plan de Dumouriez ; et, pour ne pas anticiper sur les événements , laissons un instant les armées principales s'observer vers Juliers, pour rapporter d'abord l'expédition de la Hollande.

Les troupes bataves qui n'étaient pas affectée» aux gamisons des places, se trouvaient naturelle*» ment rassemblées du côté de Grave et de Maastricht, où le danger était le plus pressant: Dumou-' riez crut pouvoir fonder la réussite de l'invasion sur cette circonstance favorable. Il s'agissait donc de rendre la réunion de ces forces impossible, en tombant au milieu d'elles avant même qu'elles eus* sent vent de sa marche, et en donnant, à cet eflfet, le change sur le motif de son s^onr à Anvers, aussi bien que sur les préparatifs qui s'y faisaient.

Afin de tromper d'autant mieux sur la direction de ses attaques, il fit mine de reprendre le projet d'invasion de la Zélande : l'escadrille du capitaine Moultson, mouillée sous le fort de Lillo, reçut ordre de menacer celui de BatZ| qui servait de refuge à la flottille batave. Il ne négligea rien non plus pour masquer ensuite la faiblesse de ses moyens p lorsqu'il eut commencé les hostilités.

Actif et infatigable, autant que prompt à se forger des chimères, le général français, en préparant

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HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

une expédition qui allait perdre son année , paraissait néanmoins s^occuper des moindres détails snsceptihles d^assurer sa position. On est également étonné, à la lecture de ses Mémoires, des soins moltipliés qa*il prit arant de commencer sa conrse, pour organiser la défense des frontières de France ; et de Tinconcevable légèreté qa*il apporta dans tont ce qni touchait an plan de campagne de Tarmée autrichienne. Il crut suffisant d*enyoyer de ce côté le général ThouTcnot , son chef d'état-major; persistant à penser que Maestricht capitulerait au premier coup de canon, et que Tarmée de Qairiayt, qnil estimait à peine forte de SS à 80,000 hommes, ne pourrait rien faire pour la sauver. Cet estimation hasardée et trop an-dessous de la force réelle, donne cependant encore plus de prise à la critique de ses opérations. En effet , si le général autrichien n'avait pas plus de forces, il était honteux de Tavoir laissé jusque-là sur la Roër; et, si, au contraire, il avait des forces redoutables» Dnmouriez commettait une faute grave d'aller courir dans TtU d^ Dort, en le laissant derrière lui.

Mais, plus attentif aux détails administratifs qu'occupé de combinaisons vraiment militaires; tont en rêvant la conquête d'Amsterdam, il recommandait au ministre Beurnonville de relever les lignes entre Bergue et Dnnkerque ; de tracer un camp retranché au Mont-Gassel ; et de fortifier , comme postes de passage, Orchies, Bavay et Beaumont : précautions qui prouvent plus d'activité que de génie ; puisqu'il est vrai qu'on n^avait déjà que trop de fortifications à garder sur cette frontière.

Des instructions furent laissées à Thouvenot et au commissaire Petit-Jean, pour presser la levée des 20,000 Belges qui devaient passer à la solde de la France : la lenteur qu'on y apportait , prouvait le peu de confiance que les Flamands mettaient au protectorat républicain, depuis |es décrets du 15 décembre.

Le général Miranda reçut des instructions pour le siège de Maestricht, et la marche qu'il aurait à exécuter ensuite spr Nimègue. A la vérité, le commandement supérieur des armées sur la Meuse était réservé à Valence, qui était incessamment attendu de Paris; mais, dans cet intervalle , elles restaient fd>andpnnée8, sans chef capable de les diriger.

Croyant avoir ainsi pourvu à tout, Dnmouries se prépara à partir pour son entreprise. Depuis longtemps , les patriotes Koch et de Nyss se trouvaient à Anvers , à la tête d'un comité secret qui entretenait des relations dans tout le pays. Le colonel Daëndels commandait une légion batave d'environ 2,000 hommes qu'on espérait grossir rapidement, sans réfléchir combien le Hollandais, adonné au commerce, a de répugnance pour le service de terre. Le corps d'expédition fut organisé en quatre petites divisions. L'avant - garde , sous Berneron , était de 4 bataillons , 2 corps francs, et environ 400 chevaux ; la division de droite , sons le général d'Arçon, comptait 11 bataillons et 150 chevanx : celle de gauche, aux ordres du colonel Leclerc, n'en avait que 0 et 180 chevaux : l'arrière-garde , aux ordres du colonel Tilly, ne consistait qu'en 2 bataillons , quelques troupes légères et 200 chevaux. Le général Fiers devait suivre de près, avec une 5* division qu'il organisait sous prétexte de menacer l'Ecluse.

Cette petite armée entra, le 17 février, sur le territoire hollandais, et prit des cantonnements très-serrés , depuis Berg-op-Zoom jusqu'à une lieue de Breda. Dumouriez la joignit, le 22, avec l'artillerie et les dernières troupes.

L'avant-garde avait eu ordre de se mettre en marche le 16, de s'avancer sur la Merck, et de pousser Daëndels avec un détachement de 800 hommes jusqu'au Moerdyck, pour saisir tous les bateaux. Le général Berneron avait même l'ordre de franchir ce bras de mer, afin d'aller s'emparer de l'ile et de la ville de Dort, d'en ramener 100 bâtiments pontés pour le passage de l'armée , et de chercher à enlever à l'abordage les trois chaloupes gardes^cètes que l'on supposait seules en état d'inquiéter cette opération. Ces mesures ayant été négligées, les ennemis eurent le temps de retirer toutes les embarcations.

Dnmouriez, à son arrivée, poussa le général Berneron sur Klundert et Wilhemstadt ; ordonna à la droite d'attaquer Breda , tandis que sa gauche bloquait Berg-op-Zoom et Steenberg ; puis il prit une position intermédiaire avec son arrière-garde, afin de les soutenir au besoin. Le projet d'invasion ne pouvait guère s'accorder avec des sièges ; mais on savait qu'il n'existait aucun système de défense