LIVRE IV, CHÀP* XVL

Ce prince jugea prudent de se concentrer, le i8, sur Laudsluhl, sans que Houcbard songeât â occuper la position avantageuse que son adversaire venait de quitter, ni qu’il y eût un coup de canon lire.

Custine, avec une division du camp de Geisberg et Tavant-garde aux ordres de Lan dre mont, devait s avancer sur la grande route de Landau vers Impüingen» pour attaquer les Autrichiens par Ottersbeim, tandis que Je général Ferrière parti de Lauterboutg avec 6 à 7 mille hommes devait les aborder de front sur Rilshaim, Deux brigades restèrent eu réserve sur les hauteurs de Minfeld et de Barbeïrotb, à trois lieues du point d'attaque, et distantes entre elles de deux lieues* EnJin le général Ghambarlhac reçut Tordre de faire passer le Rhin â i 5 cents hommes vers Fort-Louis ; conceptions également bizarres qu'il nous suffit d indiquer pour eu faire juger le ridicule*

Un semblable projet ne pouvait avoir que de minces résultats. U eût été bien plus convenable que le général Houcbard, franchissant les gorges d'Ànweiller, arrivât avec 2 5 mille hommes sur le liane du duc de Brunswick, tandis que Ferrière, Custine, et Laudremont, eussent débouché sur Landau avec 3 o mille combattant, pour écraser le centre ennemi* L'armée de la Moselle 11e lit au contraire que se montrer ; Ferrière, contenu 6. i5

dans Jes bois, se vil hors d’état de déboucher, comme ou s'eu était llaltéj et Custine, arrivant avec la tète de colonne de ses 10 mille hommes devant llotze, fut repoussé.

L'historien militaire le plus exercé, aurait peine à rendre un compte exact de cetle afîaire. Custine prétend avoir assailli Ottersheim sans succès, parce que Ferrière n’attaqua point Rilsheirn; les relations allemandes affirment au contraire que ce dernier point fut le seul attaqué lin peu vivement par la roule de Rlieinzabern. On est foudé à croire que l'avant-garde de Custine, aux ordres de Landremont, donna dans le taillis entre Herxheim et Rilsheim sur la brigade de llotze, avant de pouvoir être suffisamment soutenue : de sorte que les Autrichiens, appuyés par une partie de l’armée de Coudé , culbutèrent cette tête de colouue sur le corps de bataille eu marche, tandis que Vioméiiil repoussait vers Herdt et Rilsheim les avant-gardes île Ferrière.

L’échaulFourée fut du reste complète ; à l'aspect des escadrons ennemis, l'alarme se répandit dans la colonne de Custine, et chacun prit au galop la route de Weissemhourg. Cependant quelques bataillons se formèrent sur les hauteurs d Ërxheim, à la voix du général d’HiUiers, et arrêtèrent ainsi la poursuite, qui n’était pas d'ailleurs fort sérieuse. Custine, inquiet de ne pas voir dé-

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Boucher le général Ferrière, et se figurant déjà l 1 ennemi aux portes de Weissembourg, détacha sa seconde ligne pour soutenir la brigade liatry, formant la réserve à Barbeiroth, et qui, couverte par Landau, se trouvait à deux lieues au moins de tout ennemi ; il fit ensuite rentrer derrière les 1 ignés de Weissembourg son infanterie harassée par une longue marche de unit ; la cavalerie protégea la retraite.

Ferrière après avoir tiraillé avec deux ou trois bataillons, eu fit autant sur Jpkrim. La garnison de Landau, sortie vers Nussdorff, se hâta d'autant plus de rentrer, qu'elle aurait eu û(Faire à tout le corps du duc de Brunswick, et ne devait tenter qu’une démonstration. Quant au singulier passage que le général Cliambarlhac avait eu Tordre d’exécuter à Fort-Louis, il se réduisit à la mort de quelques pontonniers sacrifiés en pure perte; si les Autrichiens avaient laissé achever la majeure partie du pont, ils en eussent aisément détruit ou pris tout 1 équipage.

Amsi cette expédition if eut d'autres résultats que la perte de o ou4 cents hommes, et l'abandon de deux grosses pièces. Custine , après ce triste exploit, partit pour Gambray ; et Tannée du Rhîu resta sous le commandement provisoire du général Beauharnais.

Wurmser, trop heureux d’en être quitte à si

22S HISTOIRE DES GUERRES DE UÀ RÉVOLUTION 1 , lion compte, jtigea prudent toutefois de ne pas s'exposer à une récidive , et se hâta de replier ses troupes derrière la Quëich, comme il eu avait déjà reçu l’ordre du roi de Prusse, à l'instant même où l’ennemi le prévenait.

Cette affaire fut d’autant plus honteuse, que Custine n’avait eu à combattre que 7 à 8 mille hommes ; mais il faut avouer que si ses dispositions ne furent pas exemptes de blâme, sou corps de bataille ne parut sur le terrain que pour prendre la fuite. En réfléchissant aux motifs qui occasionnèrent cette échauffourée, l’observateur se demandera naturellement d’où vient qu une armée où le point d’honneur règne jusque dans les derniers rangs, illustrée par mille exploits, voie les terreurs paniques se répéter si fréquemment? La vivacité d imagination,la légèreté du caractère national, en seraient-elles donc Punique cause? Ou bien n’est-il pas plus juste de la rechercher dans le défaut d’unité de système parmi les chefs? A la vérité un colonel ne peut arrêter seul une déroute ; mais il peut la prévenir par des précautions , raisonner ses officiers et ses soldats, leur apprendre qu’en cherchant à se sauver, ils s’éparpillent , se font sabrer ou prendre ; et que, s’ils échappent à la mort, ils sont forcés de soutenir le lendemain un combat beaucoup plus désavantageux, pour réparer les torts de la veille.