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de navigation île Cromwel; à la triple alliance impolitique de la Hollande et de la Suede; à 1 invasion plus impolitique encore de la Hollande par Louis XIV; au faux système que cette agression imprima pour un siècle aux Hollandais; enfin aux journées de la Hogue et de Vigo. A ces causes premières en succédèrent d’autres plus importantes et plus décisives encore, telles que la mauvaise administrai ion maritime de la lin du règne de Louis XIV, l'inimitié de Philippe V pour le régent, la faiblesse et la parcimonie déjà signalées du cardinal de Fleury, la faute que fit l’Espagne de ne pas soutenir à l’époque critique de 1755, uue marine sans Je concours de laquelle la sienne devait aussi périr un jour. Enfin eu dernière analyse et avant toutes les causes transitoires, on doit attribuer l’élévation de l'Angleterre à la politique habile de Guillaume 111 , et a 1 adresse avec laquelle ses principes furent maintenus par ses successeurs, qui, ainsi que lui, surent tourner contre la France toutes les petites passions des puissances continentales, et firent oublier le grand intérêt d’un équilibre maritime, par les dangers imaginaires de 1 équilibré continental. Une telle masse de causes générales prolongées pendant un siècle 11e pouvait avoir d autres résultats. Mais si le blâme 11 est pas tout entier au ministère de Louis XV, il faut convenir qu i! ne fit rien pour réparer le mal déjà lait, et peu de

INTHODUCTION.

chose pour prétenir le mal plus grand encore dont le commerce français était menacé.

Cet exposé rapide des rnouvemens de la politique européenne, pendant les cinquante premières années qui suivirent la mort de Louis XFV , suffira pour démontrer jusqivà quel point les principes des dilïereus cabinets furent houle versés.

Une même génération vit la France alliée avec 1 Angleterre* contre un prince de la maison de Bourbon qu elle venait de placer elle-même sur le trône, au prix d un demi-million de Français moissonnés dans la guerre de la succession. Elle trouva l’Autriche aidant les Espagnols à s'introduire en Italie, et à lui reprendre le royaume de Naples, dont la maison impériale venait dètre investie tout récemment par le traité d Utreclit. On vit dans la même période la Hollande prendre une part sanglante aux deux guerres de Flandre, sacrifiant ainsi ses trésors et ses intérêts pour favoriser Faecroissement d'une rivale qui ne s'élevait déjà que trop, il ne manquait pour rendre ce tableau complet, que de voir F An triche contribuer à F élévation du trône de Prusse, et la France combattre la maison de Brandebourg en faveur de Marie-Thérèse ; l'Europe eut cette double satisfaction.

La fin du dix-huitième siècle fut signalée par une catastrophe bien plus extraordinaire encore;

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il serait difficile de développer dans un cadre si étroit les causes qui la produisirent : nous nous bornerons doue à indiquer les événemens politiques qui eu furent le résultat.

Après la paix désavantageuse que Louis XV avait conclu en 1763 , 1 Europe croyait pouvoit tout se permettre envers la 1*rance bumilire sui terre comme sur mer. Le renvoi du duc de Choiseul, au moment où ce ministre combinait uué guerre maritime, et voulait s'alliera 1 Autriche pour empêcher les projets de Catherine sur la Pologue, acheva de ruiner l'influence et la considération dont jouissait jusqu alors le cabinet de Versailles. Le premier résultat de ce renvoi lut le partage de la Pologne, fait en 1772, entre Frédéric, Catherine et Joseph. Cet événement important et décisif, ne put soulever un instant l'apathie d'un roi déjà âgé, et livré à l’empire absolu de madame Dubary et du faible Maupeou.

Mais la mort de ce prince suivit de près le partago, et Ig brillant début de son successeur ig~ leva pour quelque temps l’honneur et l'espoir de la France.

Louis XVI, monté sur le troue en 1774, avait une lâche bien difficile à remplir, de longues erreursà réparer, pue marine à réorganiser, un commerce a soutenir et une considération intérieure et extérieure à rétablir- Pour obtenir de si grands résultats, il ne lui restait quun trésor

obéré 5 uüe armée découragée, une noblesse récaJ citron Le ; enfin une nation mécontente, et sourdement agitée parles nombreux écrits philosopbiques et par les théories qui signalèrent cette période remarquable , et qui, pour avoir été outrées dans leur application , ont eu de si terribles suites (i),

Tnrgotet YCrgeùxies, ministres du nouveau roi, étaient des hommes habiles; le premier, avec des vues fort estimables , pensait à régénérer l'intérieur et les financés ; le second songeait à profiter des occasions qui s"ofïraiênfc d'abaisser l'Angleterre; il débuta plus heureusement que Turgot dont lesprojetspliilantbropiques éprouvaient de fortes oppositions de la part des parlement

Dès le commencement do dix-seplième siècle, F Angleterre possédait sur le continent Américain , de vastes provinces situées entre la Floride et le Canada, depuis le 3 o e degré de latitude jusqu au 6o\ Le sol fertile de ces contrées, leur climat , leur voisinage des riches possessions des Antilles et du Mexique, y avaient attiré de nombreuses émigrations européennes, etlapopula-

(0 L°î n dé moi la pensée de blâmer clés institutions libérales, lorsqu'elles sont maintenues dans de justes bornes, et modifiées sur les mœurs, les habitudes, les passions clés hommes. Ce sont les théories imitées de Rouie et d'Athènes dont on a fuît un si cruel ahns, qui ont entraîné la France et l'Europe entière dans un abîme qu'on a pu croire fermé, mais qui n’est pas encore comblé.