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lion, s'élevait déjà, en 1770, a trois millions dames dont les deux tiers environ étaient d'origine anglaise. Le nom de Nouvelle-Angleterre qu’on avait donné à ces immenses colonies caractérisait toute leur importance, et si on devait juger de l'accroissement qu'elles prendraient un jour, par la progression rapide de leur premier développement, 011 aurait pu, avec raison, les considérer comme 3 e berceau due nouvel empire britannique.

Cette nation , répandue dans treize provinces, dont la surface excédait celle des plus grandes puissances 'européennes (excepté la Russie), vit ses droits attaqués par le régime fiscal des lords Burke etNorlh, et par une législation qui rapportait tout à la métropole , en refusant aux colons les memes privilèges et la part au gouvernement dont, jouissaient les babitans de la mère patrie. Les Américains élevèrent déjà, en 1 769 , des réclamations qui semblaient justes et auxquelles le ministère anglais opposa la force des baïonnettes; une révolte générale fut le résultat de cet abus de pouvoir, et les hostilités commencèrent dès 1776, entre les Anglais d'Europe et ceux de FAméi ique. L indépendance fut proclamée le 4 juillet 1776. La guerre commença alors dans toutes les règles, et les succès furent balancés pendant deux ans entiers.

Le ministère de Louis XYI avait là une trop

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belle occasion de se venger de l'humiliation du traité de Paris, pour ce pas en profiter ; on a reproché néanmoins à RI* de V ergeunes d avoir inutilement violé le premier principe des gouvernemens monarchiques, en soutenant ouvertement des peuples révoltés. On a dit qu'il suffisait de déclarer la guerre aux Anglais, et de la pousser avec vigueur pour que les Américains s alirandussent par eux-mèmes du joug britannique ; et qu'il devenait inutile de se compromettre eu traitant avec eux. Ce raisonnement paraît asse& spécieux, mais dans le fait la violation du principe établi ré était que masquée , et 1 histoire fournit un trop grand nombre de mesures semblables, pour que la politique de M* de\ ergeunes soit difficile à justifier.

Le gouvernement français balança pendant quelque temps sur le parti quil adopterait, ou plutôt il gagna par des négociations indirectes Je temps de faire ses préparatifs. Ces délais lui but etc aussi imputés comme une faute , et il semble en effet que la déclaration de guerre aurait pu se faire dès 1776. Le désastre essuyé par les Anglais aux ordres du géuénd Burgoyne* cjui capitula à Sarraloga avec les restes d'une armée de io mille hommes, décida enfin le cabinet de Versailles an traité qui fut signé par les Américains en février 1778, et la guerre fut déclarée à l'Angleterre au mois de mars. Un an après, l’Espagne y prit une

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part active, et les négociations de M. de Vergeunés à ce sujet, quoiqu’elles fussent une suite immédiate du pacte de famille , peuvent être considérées comme une époque honorable delà diplomatie française.

Cette circonstance seule semblait pouvoir rétablir la balance maritime de l'Europe, et si la Hollande, revenue à ses véritables intérêts, fût assez prudeuLe pour en profiter, elle ne fut cependant ni assez habile ni assez ferme pour mettre dans cette balance on poids décisif qui assurât pour jamais l'indépendance des mers.

Les résultats de cet te ligne prouvèrent tontes les fautes que les trois nations avaient commises au commencement du siècle. Malgré quelques fausses directions dans l'emploi des forces, la guerre fut glorieuse. Les escadres françaises et espagnoles se réunirent le s 5 juin 1779* Cette Hotte redoutable , forte de GG vaisseaux de ligne et d'un nombre proportionné de bâtimeus du second ordre , porta la terreur pendant deux mois sur les côtes d Angleterre, tandis qu'une armée était prête à s’embarquer sur celles de France. Mais au lieu de faire quelque entreprise digne d'un si grand armement, ces flottes errèrent des mois entiers dans le canal de la Manche, sans but déterminé ; elles perdirent ainsi dans celle croisière un grand nombre de malades. Cependant elles dominaient la mer, et l'amiral dEstaing tenait avec 20 vais-

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seaux de ligne, la garde assurée des Antilles*

La guerre, commencée sous de si heureux auspices, fut une lutte honorable; mais on n en tira pas tous les avantages qu on s était promis, parce que les opérations ne furent pas toujours bien dirigées : on perdit de viïe le point décisif, la ruine des {lottes et des chantiers ennemis, taudis qu'on occupa des forces immenses à assiéger Minorque et Gibraltar. Si un homme comme Suffreu, Lamotte-Piquet ou Duquesne, avait commandé les grands arméniens de 1779? c ca eu ^ été fait de la suprématie anglaise.

"Néanmoins, le pavillon des alliés se montra avec honneur sur l'Océan et la Méditerranée.

D’Estaing conquit Grenade et Saint-Vincent, et seconda les,opéra lions des Américains. La Dominique , le Sénégal, Tabago furent enlevés successivement aux Anglais, Les Espagnols leur prirent Pensacola et toute la Floride occidentale, point de la plus liante importance dans les stations du golfe mexicain , puisqu’il est au centre des communications des Etats-Unis avec le Mexique et noires possessions espagnoles. Minorque fut pris par le duc de Grillon , et, pour le malheur des alliés, Gibraltar fut assiégé sérieusement par terre et par mer ; enfin, une escadre française débarqua le général Hoclmntbeau avec uu corps d'élite de six mille hommes sur le continent américain,

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et ce corps, réuni à Washington, conquit à New- Yorck l'indépendance des Etats-Unis.

Lecomte de Guicheti? àla tête d’une flotte de 2 3 vaisseaux, livra deux combats au célèbre Rodîiey, et si aucun parti ne put s'attribuer la victoire, l’amiral français y eut plus de droits que son adversaire. G était beaucoup d'avoir lutté, à chances égales, contre la réputation de ce marin et contre des escadres toujours victorieuses. Enfin, malgré l'échec essuyé par la marine espagnole an cap Saint-Vincent, et celui du comte de Grasse à la Dominique , qui empêcha la prise de l'importante colonie de la Jamaïque, la supériorité des alliés se maintint en Europe et en Amérique.

Esequebo , Demerari , Surinam , perdues par les Hollandais, furent reprises par une escadre française, aux ordres de Kersaint ; Boitillé prit d'assaut Pile de Saint-Eustache , et peu de temps après le poste plus important de Saint-Christophe.

Sufïren ne fut pas moins redoutable aux Anglais dans fiiide. Victorieux dans cinq combats , et secondé par Hyder-Àli , sultan de Mysore et par son fils Typpoo ; ce grand homme aurait assuré l'in dépendance de ces contrées , si on ne J'y eût pas envoyé un peu tard , et s'il eût été renforcé par une partie des moyens immenses , accumulés inutilement devant Gibraltar, Une paix prématurée vint lui arracher les fruits de la victoire

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qu'il avait remportée le 30 juin 1^83 (levant Gondelour, pour secourir cette place daus lacpielle ses alliés étaient assiégés.

Cette paix de Versailles, conclue au moment où il aurait fallu prolonger la lutte et la pousser avec le plus de vigueur, consacra néanmoins 1 indépendance des Etats - Unis , la restitution de Minorqne et de la Floride à l’Espagne, enfin la remise de Tabago à la France.

Si les hostilités avaient duré un an de plus , et si pour leur donner un but convenable , une partie des forces de terre et de mer, employées a jeter sans succès des bombes contre le rocher de Gibraltar, eussent été envoyées à Suflren pour décider l'affranchissement du continent indien; enfin, si Grasse eût été plus habile ou plus heureux dans ^entreprise sur la Jamaïque, pour la réussite de laquelle ou avait rassemblé de si grands moyens, la supériorité des mers et le commerce du monde eussent été acquis au continent , et acquis probablement pour toujours.

Malgré toutes ces fautes , on obtint, par le traité "de Versailles , des avantages qui, avec le temps, auraient conduit les puissances de 1 Europe à nu véritable équilibre politique et maritime. Tout à cette époque semblait présager le triomphé de ce système si nécessaire au bien-être européen , cor ou même instant où l’Angleterre était menacée, Catherine avait rendu un service