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éminent à la cause commune des nations, en dictant l’acte de la neutralité armée de 1780, et eu y faisant accéder les puissances du Nord et la Hollande (1). En persévérant dans une marche qui avait produit de si heureux résultats , on aurait pu espérer de mettre, lors de la première guerre , un terme définitif à la prépondérance anglaise ; si la révolution de France n était pas venue renverser toutes les idées des nations, tous les intérêts de leurs chefs, toutes les combinaisons de leurs cabinets.De ce volcan épouvantable,nous avons vu sortir, au milieu des torrens de sans, la domination universelle des Anglais sur les mers , ïa conquête de tous les points maritimes et militaires cjui peuvent assurer cet te dominai ion* ] empire de Elude, le monopole du monde , et une influence menaçante sur le continent*

L examen et le développement des causes importantes qui ont amené de tels événemens , seraient des sujets dignes d exercer la plume des plus grands hommes d'état et des historiens les plus habiles. En attendant, on peut mettre au premier rang de ces causes , l'imprudence elles

(0 Cet acte de Catherine a trouvé beaucoup de détracteurs t sans doute d *uï sul/kait pas à lui seul pour soutenir les grands principes rpiL y étaient proclames. Mais on ne peut se dissimuler offrait de grands avantages, lorsqu'il pouvait être appuyé par toutes les forces de 1 Europe réunie, c'est-à-dire, par aoo vaisseaux dé ligue.

INTRODUCTION

erreurs de la noblesse française, les crimes des Jacobins , et enfin , l'ambition d'un homme qui, par ses services et ses talens, pouvait loul réparer, et dont l’exagération a tout détruit.

11 semblait que la lutte honorable dontla France venait de sortir avec succès, dût garantir ce pays des commotions intérieures dont il était menacé par la tendance générale de l’esprit public; elle ne fit au contraire qu'en précipiter le développement.

A peine Louis XVI eut-il terminé victorieusement la guerre d'Amérique , que l’embarras de ses finances provoqua la belle , mais malheureuse résolution de convoquer les étaLs-gcuéraux. Cet embarras du trésor, joint à l’agitation intérieure que l'assemblée de ces états fit éclater en France, furent les premiers symptômes decet te révolution terrible ; ce lut probablement aussi la cause qui empêcha le cabinet de Versailles de prendre une part active et prépondérante aux affaires de liollande en 1787.

Celle époque de l'histoire européenne est une des plus remarquables; elle mérite une étude particulière et approfondie. L’homme qui y joue le rôle principal est le célèbre Pi II.

La guerre d’Amérique lui avait douué une grande supériorité comme chef de 1 opposition; son éloquence avait eu plus d une fois occasion de contre-balancer le système des ministres.

livue i er , chap. i.

Koi’th succomba enfin et fit place au fils de Chatam. Le grand liomme detat qui s était fait l'apôtre des principes libéraux dans toutes les séances des communes,ne tarda pas à juger que ces principes pourraient devenir entre ses mains une arme menaçante pour ses ennemis. 11 savait bien qu une autorité étendue , lorsqu’elle n’est pas tyrannique, et quou n en fait pas un mauvais usage, donne à un état plus de force et de vigueur. Il pensait sans doute que créer un point d’opposition chez les nations rivales de l’Angleterre, c était enlever a leurs gonvernemecs une partie des moyens de développer la puissance nationale. L'histoire de son pays aurait suffi pour lui prouver cette vérité; et des dissemions civiles

dans un état continental entouré de voisins.ambitieux et puissans, devaient avoir bien plus d’influence que dans un état isolé et insulaire. Susciter les Hollandais contre la maison d’Oraime et soutenir alors les prétentions de celle-ci, semblait un moyen assuré de se l’attacher irrévocablement eu dépit des intérêts de la république. Provoquer, seconder les mêmes agitations en France, c’était obtenir l'alliance du stathouder pour réprimer le développement des principes qui menaçaient la propre existence de sa maison: c était armer l’Europe contre la puissance qui avait ébranlé l’Angleterre en ij 83 .

L’opinion générale est quePitt fut le premier

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moteur des troubles de ces deux pays. Il ne noos appartient pas de prononcer sur cette assertion pour ce qui est relatif à la France; mais quant à la Hollande, c'est un fait aujourd'hui reconnu, elle mémoire de Gaillard eu convaincrait les plus incrédules. Pitt se crut sans doute autorisé à suivre le système que Louis XIV avait adopté dans les disseulions de Jacques et de Guillaume, et dont la France venait de se servir encore envers les Etats-Unis.

]Nous sommes loin de croire cju ii ait jamais osé mesurer la profondeur de 1 abîme cju il creusait à Ja France, et à l'humanité entière. 11 a pu désirer les disseuUüus cjui semblaient assurer ù son pajs une suprématie décidée sur ses rivaux, mais il n’a jamais pu provoquer le meurtre, le brigandage, qui désolèrent la malheureuse l'rance, et s'il eu était autrement, son nom mériterait d'être voué à l'exécration de tous les siècles. Laissons d’ailleurs à l'iiistoire le soin de développer la cause de ces grands événemeus, et revenons au simple aperçu des faits.

Depuis que l'Angleterre avait contribué, en 1? 4 7) au rétablissement du stathouderàt en faveur de la maison de Nassau, la politique de celte maison s était toujours ralliée à celle du cabinet de Londres. Mais les états-généraux au contraire avaient senti un peu lard tous les dangers d une trop grande supériorité maritime, et ils tenaient

LïViie i e % ciiàp. i* 5i

à l'alliance de la France. Un négociateur habile; M. de Lavauguyon, en avait profite pour conclure Je traité de 1780, dans les intérêts réels des deux naLions*

La position de Guillaume Y était ainsi fausse ut pénible, il avait a sacrifier ses intérêts et ses affections a l'intérêt public, alternative déplorable, pour tout chef d'Etat* Son épouse^ sœur du roi de Prusse, et dont le caractère altiers alliait mal à la morgue des capitalistes d’Amsterdam , exerçait sur son esprit un empire absolu ; bien différente des princes aimables appelés aujourd'hui à régir les Pays-Bas, elle comptait plus sur la crainte des peuples que sur leur amour*

Malgré le changement survenu dans la constitution , en 17471 jamais assemblée d’une nation «Tarait conservé plus de part au gouvernement, que les états de Hollande : mais ce n'était pas assez; dans une république oll la richesse était le premier titre de considération, il était diüicilë qu’on ne jalousât pas l'autorité souveraine; et les dogmes philosophiques répandus à la fin de ce siècle avaient germé depuis trop long-temps en Hollande, pour que les succès des Américains, leur constitution et l'esprit inquiet qui commençait à remuer la France, 11e fissent pas une explosion dans les Provinces-Unies*

Des discussions éternelles sur des questions de droit ne pouvaient manquer de donner mille pré-

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textes d’exciter des troubles.Le crédit que le ministre anglais Harris (Malmeshury) exerçait sur la princesse ne tarda pas à lui en fournir une occasion. Une émeute excitée avait engagé les états à prendre des moyens de répression contre lesquels le siathouder protesta comme attentatoires aux droits du pouvoir exécutif, it s’en plaignit à F Angle terre et à la Prusse. De part et d autre on oublia les lois; Guillaume , excité par son épouse, s’arrogeait un pouvoir contesté, et les patriotes voulurent abolir Se stathouderal. Les émeutes furent fréquentes et terribles (en 1787). Le ministre anglais était dit-on le meneur de toute celte trame ; ou peut juger d'oû partaient ses premières ramifications. Enlin le stathouder fut déclaré déchu, Sa femme voulant entreprendre un voyage qui avait pour but de préparer une conire-révolution, se vit arretée à Velsch-Sluis. Leroi de Prusse s'apprêta a venger par les armes la cause de sa sœur.

Le ministère de Louis XVI s 1 oublia au point de souffrir la . chute d’un parti que son ambassadeur avait pour ainsi dire créé, La France venait de perdre M, de Vergennes, dont l'administration avait été sage ; son successeur Montmorm et M. deBrieune, ne possédaient ni le £mnie ni la fermeté nécessaires dans des eirconstances si difficiles. Pour comble de malheur, M- de Lavauguyon , qui avait habilement amené

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là Hollande an système d'alliance arec la France, quitta ce pays pour passer à l'ambassade d Espagne , et se trouva mal remplacé.

Le cabinet de Versailles commit la faute crin nie de laisser décider du sorl de son allié le plus précieux, par une puissance du second rang; il laissa tranquillement faire les Prussiens, au risque de perdre tout crédit chez ses voisins, et de jeter la Hollande entre les liras de ses ennemis* Il u’y avait pas à balancer, la France devait soutenir le parti qui lui était dévoué; elle se borna h de futiles démonstrations. On sait que le duc de Brunswick entra dans les Proviuces-Unies , à la tête d’une petite armée prussienne, qui Gt norrseulement remettre les choses sur l'ancien pied, mais tpii lit même donner au statliouderat, plus de pouvoir qu’il n’en avait jamais eu.

Une alliance de la Prusse, de l'Angleterre et de la Hollande fut le malheureux résultat de cefc événement, qui enleva a l'Europe tous les avantages de la paix de 1783, et qui releva les espérances et les prétentions des Anglais.

Le dénouement brusque et imprévu de cette révolution parut d autant plus étonnant, qu’on avait vu Louis XV!, allié de l'Espagne et de 1 Autriche, commencer son règue par une guerre heureuse , et tenir le premier rang parmi les puissances. On ne pouvait guères présumer que quatre aus après, sans motifs, sans combats, il se

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laissât humilier par un prince comme Frédécîc- Guillaunte, qu’un historien célèbre appelait le marquis de Brandebourg, avec beaucoup plus de raison qu’on n’avait pu donner ce titre à son prédécesseur.

Dix ans de succès maritimes, militâmes, et diplomatiques, furent anéantis par une faute d’un instant; et cette faute doit faire d’autant plus époque dans l’histoire, qu'elle accéléra une révolution dont le ministère de Louis XVI aurait probablement évité 1 explosion , en montrant de la dignité, et en détournant, sur d’audacieux, ennemis , la tempête qui était prêle à éclater dans 1 intérieur de la France. L’époque des grandes agitations a toujours été la plus favorable pour diriger les nations vers la guerre, et dans cette occasion ce n’était pas seulement un intérêt, mais un devoir.

Des troubles d’une autre espèce éclatèrent peu après dans le Brabant; l’amour de la patrie en fut le prétexte ; les intérêts du clergé en étaient le véritable motif. L empereur Joseph, anime par un esprit de réforme louable , mais qui brusquait peut-être trop les mesures, porta atteinte aux droits du clergé, daus un pays où il était tout-puissant. La noblesse, également attaquée dans ses prétentions et dans ses intérêts, fit