LIVRE 1 er , CH A P. m gg

*nes fait un devoir de payer aux braves qui, sans s'arrêter à la forme de gouvernement sous la* quelle gémissait leur pays, se sont dévoués noblement à sa défense; à ceux qui ont eu le courage de servir les comités et la convention pour sauver I honneur et F indépendance nationale. Quoique 1 auteur de ces lignes ne soit point français, il ne se rappellera Jamais sans émotion le généreux enthousiasme dont les soldats de cette époque furent animés à la voix de la patrie; ce sentiment commande le respect de tous les siècles.

Afin de remplir aussi bien que possible le cadre étroit de cet aperçu, oit ne recherchera point les causes de la révolution au-delà du 18 e siècle, il suffira d'indiquer celles qui agirent immédiatement sur son explosion.

Le cardinal de Richelieu avait porté le dernier coup à l 1 anarchie féodale; Louis XIV poussant les choses plus loin, renversa les assemblées nationales, et concentra dans la royauté, tout ce que le prestige de la magnificence, l'amour de la gloire et la force de l’autorité, pouvaient avoir d’empire sur les Français. Sous ses successeurs, la dignité royale fut d'abord décréditée, puis sourdement minée par l'opposition permanente des grandes magistratures. L antique constitution de la monarchie n'existait plus; on ne trouvait à sa place que des ordoauauces tombées en désué-

Etat de Fraiice,

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INTRODUCTION

tude, un besoin vague de changement et un défaut complet d'harmonie entre les diÛerens ordres de l'état, on entre les différentes classes de la société*

Les écrits du 18 e siècle répandirent de grandes lumières et des vérités bien séduisantes, mais d'autant plus dangereuses, lorsqu'elles sont semées sur mi sol volcanique.

La noblesse ayant successivement perdu une partie de ses droits envers la couronne voulut conserver ses privilèges sur la bourgeoisie. Un tiers état enrichi par l'industrie et par Je commerce, éclairé par les écrits contemporains, demanda de son côté à prendre part aux honneurs et aux bénéfices de l’état dont il supportait toutes les charges; bien différent de la multitude du i 5 e siècle, il ne pouvait être mené comme elle.

La religion, fondée sur un rite suranné et décrédité , au lieu de reposer sur les beaux préceptes de la monde chrétienne, fut bientôt attaquée ouvertement et ne put l'être en vain, quand ses ministres dommient l'exemple du scandale public.

Le choc de tant de passions ne manque pas de produire un esprit universel de fronde, un mépris presqu e général pour Tordre de choses existant Les parlemens mettent toute leur gloire à lutter sans cesse contre la cour, la petite no-

LITRE i w , CHAP* IT, blesse veut rivaliser avec la grande, la robe avec l'épée, la bourgeoisie avec Ions ceux dont les vices autorisent ses plaintes et dont les ridicules sont devenus l'objet de ses risées. La révolution semble clés lors Inévitable.

Lu Roi soldat, un Monarque en meme temps fort, énergique et magnanime, ou de nouvelles institutions adaptées à l'esprit dti temps, semblaient les seuls remèdes à opposer à cette crise et les seuls moyens d'éviter une explosion* Louis était le véritable père de son peuple; mais le prince le moins fait pour le tirer de F abîme. On pouvait donc aisément prévoir que la France, agitée par des intérêts si divers , ne manquerait pas d’éclater dès que la moindre occasion s’en présenterait; elle ne se fit pas attendre longtemps ; le désordre des finances et un déficit de quelques millions vinrent bouleverser F uni vers.

Depuis les guerres ruineuses de Louis \1 V, les finances se trouvaient dérangées. Le système de Law leur avait porté le dernier coup; celui de Fabbé Ferrai avait ébranlé le crédit public sans faire le bien qu’on sdi était promis. La moilîé des revenus de 1 état était absorbée par l'intérêt de la dette , tandis que l'application d une somme pareille a la marine, eût suffi pour la recréer et chasser les Anglais des deux lu es. Un préféra par économie n’avoir ni vaisseaux, ni soldats, ni considération , afin de payer plus exac-

102 INTRODUCTION

tement aoo millions aux créanciers de 1 état La guerre d'Amérique, 3 a plus heureuse que la France ait soutenue, occasionna un déficit d'un milliard , et des taxes déjà très-nombreuses , mais mal réparties, ne laissaient aucune espérance de le remplir, à moins de donner de nouvelles bases à îa répartition des impôts directs : la plupart des terres, c'est-à-dire celles de la noblesse et dit clergé, étaient injustement exemptes, et il s'agissait de les faire contribuer également,

Turgot le tenta avant la guerre , les parlemens et le clergé s } r opposèrent, moins sans doute par intérêt pécuniaire que pour conserver des prérogatives consacrées par d antiques préjugés : citait F orgueil de caste aux prises avec 1 intérêt national , et de tous les obstacles que peut éprouver une réforme, ie plus difficile à vaincre.

Le vertueux ministre se retira et fut d abord remplacé par Clngny, ensuite par Hecker, Ce dernier dont la destinée fut si extraordinaire était doué d un esprit supérieur; on lui doit de justes hommages comme administrateur libéral et philanthrope, mais comme ministre de Louis et chargé de veiller aux destinées d’une brillante monarchie; il encourut le reproche d'imprudence* Dans un siècle où T esprit de fronde envers Fautorité était une vertu publique, quel qifen fut d'ailleurs le motif et la forme, il fallait beaucoup de génie et de force pour tenir d une main